Émigration bretonne en Armorique

Les deux rives de la Manche étaient en contact depuis toujours grâce aux liens commerciaux entre l'île de Bretagne et le continent. La réorganisation du système de défense côtière par l'administration du Bas-Empire romain à la fin du III^e siècle eut pour première cause la nécessité de coordonner la lutte contre les pirates scots, frisons et saxons. Dans ce cadre, la migration bretonne vers le continent eut un caractère essentiellement militaire, correspondant à l'appel à des contingents bretons insulaires pour renforcer la défense de l'Armorique. Les récits de ces migrations par voie maritime abondent en motifs issus des Immrama irlandaises[3]. Des communautés entières débarquent de ce que la tradition populaire nomme des « auges en pierre » : il s'agit en fait d'esquifs encore utilisés de nos jours en Irlande, les coracles et les currachs, frêles embarcations faites de peaux tendues sur une armature de lattes et lestées de gros galets afin de tenir la mer. Certaines de ces pierres étaient spécialement creusées pour y emboîter les mâts des voiles, d'où la ressemblance avec des auges[4].

Après le retrait de l'Empire romain et de ses armées de Bretagne insulaire durant la première décennie du V^e siècle, le mouvement migratoire breton s'intensifie, notamment à cause de la poussée des Pictes de Calédonie (actuelle Écosse), des scots d'Irlande, ainsi que des Jutes, des Angles et des Saxons de l'actuel Danemark et de Germanie, qui ont abordé dès 442 l'île de Bretagne. Les migrants bretons sont accompagnés par des « saints fondateurs légendaires » et d'un certain nombre de hauts dignitaires du clergé.

Certains indices permettent de supposer que ceux-ci appartenaient à l'aristocratie britto-romaine : les noms latins gentilices, comme Paulus Aurelianus, saint Pol Aurélien, ne sont pas rares.

Cette seconde vague d'émigration est non seulement organisée mais aussi encouragée par l'Église. Les nouveaux alliés politiques, les rois francs Clovis et Childebert I^er, favorisent cette deuxième vague. À la suite d'un hypothétique traité conclu en 497 entre les Francs et les cités armoricaines, ces dernières semblent reconnaître la suprématie franque, sans toutefois payer de tribut. Les Britto-Romains récemment convertis au christianisme font une sorte d'alliance avec les Francs, pacifique jusqu'en 558[5].

L’installation des Bretons en Armorique entraîna la création de nouveaux royaumes plus ou moins légendaires (Broërec, Cornouaille, Domnonée, Léon, Poher, Porhoët, etc.), se substituant aux trois anciennes civitates des celtes autochtones (Vénètes, Osismes, Coriosolites). Les rapports de suzeraineté entre ces potentats et le Domaine gallo-romain de Syagrius puis le royaume des Francs sont mal connus, tout comme leur histoire. Il est possible qu'un proto-royaume breton ait émergé au cours du VII^e siècle sous l'impulsion de Judicaël. Les territoires bretons seront définitivement réunis au IX^e siècle, par Nominoë, au sein du royaume puis Duché de Bretagne.

Au début de la migration au V^e siècle, l'implantation du christianisme venait tout juste de commencer au nord-ouest de la péninsule alors qu'à l'est et au sud-est, l'évangélisation avait débuté dès le III^e siècle, comme à Nantes.

Les moines bretons, marqués par le monachisme irlandais et la Règle de saint Colomban, vont alors donner un souffle nouveau à l'expansion de la religion chrétienne. Ces derniers commencent souvent par mener une vie érémitique en un lieu désert ou une île. Puis, au bout de plusieurs années de pénitence, de prière et de réflexion, certains décident d'encadrer des immigrants et les populations indigènes en créant des paroisses alors que d'autres fondent des monastères.

À cette époque, les diocèses n'existent pas encore dans cette partie de l'Armorique. Il semble qu'on confère des pouvoirs épiscopaux à certains abbés, reconnus pour leurs qualités personnelles. C'est ainsi que certains monastères deviennent plus tard des sièges d'évêchés : c'est le cas à Saint-Pol-de-Léon, à Tréguier, à Saint-Brieuc, à Saint-Malo et Dol-de-Bretagne.

Dès lors, la nouvelle organisation du territoire qui se met en place, due notamment à l'intervention de ce clergé, marque encore aujourd'hui la toponymie bretonne, notamment dans les noms commençant par les préfixes :

• Plou-, Plo-, Ploe-, Plé-, Pleu- ou Plu- qui désignent une « paroisse ».
• Gwik- qui désigne le bourg de la paroisse.

Le nom du moine fondateur suit souvent ces préfixes : Ploumilliau, Guimiliau.

Même s'il est difficile de quantifier ces mouvements de population, certains historiens avancent le nombre de 30 à 50 000 personnes sur une population initiale de 100 000 habitants. Les sources britanniques, notamment Nora Kershaw Chadwick, avancent des chiffres jusqu'à 10 fois supérieurs. Ces réfugiés émigraient généralement par familles ou par clans entiers (« Tud » ou « Kenedl », chaque clan étant gouverné par un « Mac’htiern ») et débarquaient en Armorique sous la conduite de leurs chefs religieux et civils. Ces familles demeuraient entre elles et tendaient à se regrouper selon leurs lieux d'origine, principalement dans des contrées restées inhabitées ou ayant été abandonnées.

Ainsi, le nord de la péninsule (notamment le Trégor) a été massivement peuplé par des gens originaires de Domnonée (actuels Devon et Somerset) au point de lui transmettre son nom. Il en va de même de la Cornouaille, massivement peuplée par les Bretons des Cornouailles britanniques tandis que les immigrants originaires de l'actuel Pays de Galles, ont plutôt peuplé le Pays de Léon et le Vannetais, l'influence des Vannetais, autant sur le plan linguistique que politique, s'étendant jusqu'au Pays Nantais.

L'arrivée des Bretons se traduisit par une « receltisation » linguistique de la péninsule où le gaulois avait quasiment disparu par la latinisation. Si toutefois le gaulois était encore parlé en Armorique à ce moment, c'était une variante proche des langues brittoniques[9] parlées par les migrants corniques, gallois ou cambriens, d'où l'hypothèse des échanges continus à travers la Manche.

Un exemple de discussions linguistiques concerne le Vannetais : selon l'hypothèse de la continuité autochtone, la population celte locale a dû rester suffisamment conséquente pour donner au breton vannetais un caractère différent des trois autres dialectes (dits « KLT ») de Cornouaille (le cornouaillais), du Léon (le léonard) et du Trégor (le trégorrois), plus proches du brittonique. D'après François Falc'hun, le vannetais serait ainsi un dialecte plus archaïque, plus proche du gaulois : les Vénètes, qui habitaient la région, dont la puissance et l'influence était reconnue jusque sous Jules César (Commentaires sur la Guerre des Gaules, III, 8.) ayant davantage imprimé leur trace sur la péninsule que les autres peuples gaulois d'Armorique, réputés moins nombreux. Mais selon Léon Fleuriot, le particularisme vannetais s'explique plutôt par l'influence du gallo-roman, qui s'était peu à peu imposé dans une région fortement romanisée[10].

Quoi qu'il en soit, la langue bretonne apparaît dès cette période et c'est clairement une langue brittonique. Toutefois, le clergé, les rois et les princes britto-romains gardèrent la langue latine pour la liturgie et l'administration.

La terre des Bretons était à l'origine l'île de Bretagne, en latin Britannia (avec un seul t), mais il se produisit par la suite un glissement sémantique dans la langue continentale, qui aboutit au report de ce nom de « Bretagne » sur la Gaule armoricaine, puisqu'elle était peuplée de Bretons.

Pour éviter la confusion engendrée par ce transfert, on se mit à parler sur le continent de Bretagne insulaire, ou Grande Bretagne pour l’île d’origine, et de Petite Bretagne ou de Bretagne Armorique, cette dernière appellation ayant eu pour conséquence fâcheuse de provoquer la confusion désormais ancrée dans les esprits et les écrits entre la Bretagne et l'Armorique.

En anglais moderne, le terme Britain s'emploie aussi fréquemment que Great-Britain pour désigner l'île britannique, alors que la Bretagne armoricaine, autrefois dénommée « Lesser Britain » , littéralement « Moindre Bretagne », calque du Britannia Minor latin) est aujourd'hui appelée Brittany. En effet, le terme anglais Brittany (issu du latin Britannia, croisé avec Britto hypocoristique familier de Britannus[11], d'où Brittanus "breton", d'où Britta(n)ia. Cf. aussi Germania > Germany) n'a plus signifié que la Bretagne armoricaine tandis que l'anglais empruntait le terme d'ancien français Bretaigne (> Bretagne, issu également du latin Brittan(n)ia, d'où maintien du /t/ intervocalique), attesté au XIII^e siècle en moyen anglais sous la forme Bretayne, puis Britain[12] pour désigner la Grande-Bretagne.

• Magali Coumert, « Le peuplement de l’Armorique : Cornouaille et Domnonée de part et d’autre de la Manche aux premiers siècles du Moyen-Âge » dans Histoires des Bretagnes. 1. Les mythes fondateurs, éditions CRBC/UBO, 2010.
• Joseph Loth, L'Émigration bretonne en Armorique, Rennes, 1883 (réimpr. Slatkine Reprints, Paris-Genève, 1980) (ISBN 2-05-100102-2) disponible sur la Bibliothèque numérique de l'université Rennes 2.
• Bernard Merdrignac D'une Bretagne à l'autre. Les migrations bretonnes entre histoire et légende Presses universitaires de Rennes, 2012 (ISBN 9782753517769).
• René Largillière, Les Saints et l'organisation chrétienne primitive dans l'Armorique bretonne ; Rennes, J. Plihon et L. Hommay, 1925, 270 p. lire en ligne sur Gallica ; rééd. (avec préface de Bernard Tanguy, notes complémentaires et annexes), Crozon, ed. Armeline, 1995, 397 p. (ISBN 2-910878-00-7)
• André Chédeville et Hubert Guillotel, La Bretagne des saints et des rois, V^e – X^e siècles, Ouest-France, coll. « Université », Rennes, 1984 (ISBN 2-85882-613-7)
• Alan-Joseph Raude, L'Origine géographique des Bretons armoricains, Dalc'homp Sonj !, Lorient, 1996 (ISBN 2-905929-10-3)
• Léon Fleuriot, Les Origines de la Bretagne : l'émigration, Paris, Payot, coll. « Bibliothèque historique » (n^o 34), 1988 (1^re éd. 1980), 353 p. (ISBN 2-228-12711-6, présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne].
• Pierre-Roland Giot, Philippe Guigon et Bernard Merdrignac, Les premiers Bretons d'Armorique, Presses Universitaires de Rennes, coll. « Archéologie & Culture », Rennes, 2003 (ISBN 2-86847-788-7)
• Christian Y.-M. Kerboul, Les Royaumes brittoniques au très haut Moyen Âge, Éditions du Pontig-Coop Breizh, Sautron-Spézet, 1997 (ISBN 2-9510310-3-3)
• Christiane M.-J. Kerboul-Vilhon, Gildas Le Sage Vies et œuvres, Éditions du Pontig, Sautron, 1997 (ISBN 2-9510310-2-5)
• (en) Nora Kershaw Chadwick, The Colonization of Brittany from Celtic Britain, 1967.

• Histoire de la Manche
• Sept saints fondateurs

• De l'Armorique à la Bretagne
  • Émigration bretonne en Armorique
  • Royaume de Cornouaille | Liste des rois puis comtes de Cornouaille
  • Royaume de Domnonée | Liste des princes de Domnonée armoricaine
  • Royaume du Broërec | Liste des rois puis comtes du Vannetais
  • Royaume de Bretagne ⇒ Duché de Bretagne
  • Liste des rois légendaires d'Armorique ⇒ Liste des rois puis ducs de Bretagne
• Bretons continentaux - Bretons insulaires - Britto-romains

• Portail de la Bretagne
• Portail du haut Moyen Âge