Église principale d'Ulm

L'autel principal de l'église. Sculpture sur bois d'un maitre anonyme. Peintures de Martin Schaffner, datées et signées de 1521.

L'église principale d'Ulm détient toujours la plus haute flèche d’église du monde, avec ses 161,53 m de haut[5], talonnée par la cathédrale de Cologne, dont la flèche atteint 157,38 m (tour nord), et par la cathédrale de Rouen, avec 151 m (cette dernière en fonte). Si la première pierre fut posée en 1377, les deux tours du chœur et la flèche ne furent élevées qu'en 1890, selon les plans originaux. La perspective fuyante de ses lignes verticales et la légèreté de l'architecture ajourée sont admirables. La bâtisse fait 123,56 m de long sur 48,8 m de large, pour une superficie de 8 260 m², c’est la plus grande église protestante du monde. Sa hauteur sous voûte est de 41 m, ce qui la place juste derrière Notre-Dame d'Amiens, qui la dépasse avec ses 42,3 m. Elle offre 2 000 places assises, pouvant passer à 4 500 places notamment pendant les Württembergischer Landesposaunentag. Au Moyen Âge, elle accueillit jusqu’à 20 000 personnes, car en ces temps-là il était dans les mœurs de rester debout pendant les messes.

Parmi les nombreuses statues du corps principal, il faut remarquer une très belle représentation de l’empereur Charlemagne (le présentant imberbe).

La tour principale est accessible jusqu’à la hauteur de 150 m, par un escalier de 768 marches[3], d’où l'on a une vue panoramique sur la ville d’Ulm, sa région et, par beau temps, jusqu’aux Alpes.

Au XIV^e siècle, l’église paroissiale d’Ulm était située en dehors de la ville fortifiée. Les bourgeois d’Ulm ont donc décidé d’ériger une nouvelle église dans le périmètre de la ville et de financer les coûts de construction. La première pierre fut posé en 1377 et l'on prévoyait trois nefs d’égales hauteurs, une flèche principale à l’ouest et deux clochers au-dessus du chœur. En 1392, Ulrich d'Ensingen (associé à la cathédrale de Strasbourg) fut nommé maître d’œuvre. Son projet était de faire de la tour Ouest la plus grande flèche de l’église, lui attribuant ainsi les nefs longitudinales et le chœur. Toutefois, les dommages structurels causés par la hauteur des ailes latérales et le lourd poids de la voûte ont nécessité une reconstruction des nefs latérales. Les ailes latérales ont été soutenues par une rangée de colonnes supplémentaires dans leur centre.

La Réforme protestante est introduite à Ulm en 1530, notamment par la voix du prédicateur Konrad Sam (de), proche des idées d'Ulrich Zwingli, pour qui les statues et les images religieuses n'ont pas leur place dans une église. Suivi par 87 % de la population, consultée lors d'un référendum, Konrad Sam fait de l'église un édifice protestant. Le conseil de la ville recommande alors aux donateurs privés d'emporter leurs autels chez eux et fait cacher les éléments les plus précieux : le portail central, les stalles et le tabernacle. Mais une fureur iconoclaste se saisit de la population le 21 juin 1531 : ce qui se trouvait encore dans l'église, soit soixante autels, de nombreuses statues et probablement un grand nombre de retables et de tentures, est détruit.

En 1543, les travaux de construction furent interrompus au moment où le clocher avait atteint une hauteur d’environ 100 m. L’arrêt du processus de construction fut causé par divers facteurs d’ordre politique et religieux (la Réforme protestante, la Guerre de Trente Ans, la Guerre de Succession d'Espagne), mais aussi économiques (la découverte des Amériques en 1492 et de la route maritime vers l’Inde en 1497 conduisant à un décalage dans les circuits commerciaux et les matières premières). Les conséquences furent la stagnation économique et un important déclin, ce qui empêcha les dépenses publiques importantes. Les travaux reprirent en 1817 et les trois clochers de l’église furent finalement achevés. Enfin, le 31 mai 1890, le bâtiment était terminé.

Le 17 décembre 1944, un raid aérien dévastateur frappa Ulm, détruisant la quasi-totalité de l'ouest de la ville, de la gare, et du nord de l’église à la périphérie. L’église, elle, fut à peine endommagée. Cependant, presque tous les autres bâtiments de la place centrale (Münsterplatz) furent sérieusement touchés, et près de 80 % du centre médiéval d'Ulm a été détruit.

Tous les ans, le Vendredi saint, se tient à Ulm une procession de la Passion du Christ, dont la dernière scène de la Crucifixion se déroule devant l'église principale d'Ulm. Elle est suivie aussi bien par les catholiques que par les protestants.

Depuis la naissance du constructeur de camions Magirus, qui fait désormais partie du groupe Fiat, c’est l'église principale d’Ulm qui se trouve représentée dans son logo :

• Sa partie supérieure représente au milieu la flèche de l'église encadrée de chaque côté par les deux petites flèches situées à l'arrière du monument ;
• Sa base ou partie inférieure est un simple M, première lettre de Magirus.