Biographie

Oliver Wendell Holmes Sr. (29 août 1809 - 7 octobre 1894) était un médecin, un poète et un esprit universel états-unien résidant à Boston. Ses œuvres en prose les plus célèbres sont la sérieBreakfast-Table, qui a commencé avec The Autocrat of the Breakfast-Table (1858). En plus de son travail d'auteur et de poète, Holmes a également travaillé comme médecin, professeur, conférencier et inventeur et, bien qu'il ne l'a jamais utilisée, il a reçu une formation formelle en droit.

Né à Cambridge, Massachusetts, Holmes a fait ses études à la Phillips Academy et au Harvard College. Après avoir été diplômé de Harvard en 1829, il a brièvement étudié le droit avant de se tourner vers la profession médicale. Il a commencé à écrire de la poésie à un âge précoce ; l'une de ses œuvres les plus célèbres, Old Ironsides, a été publiée en 1830 et a été influente dans la préservation de la frégate USS Constitution. Après une formation dans les prestigieuses facultés de médecine de Paris, Holmes obtint sa maîtrise en médecine de la Harvard Medical School en 1836. Il enseigna à la Dartmouth Medical School avant de revenir enseigner à Harvard et, pendant un certain temps, il y fut doyen. Au cours de sa longue carrière, il est devenu un défenseur de diverses réformes médicales et a notamment affirmé l'idée controversée que les médecins étaient capables de transporter la fièvre puerpérale d'un patient à un autre. Holmes s'est retiré de Harvard en 1882 et a continué à écrire des poèmes, des romans et des essais jusqu'à sa mort en 1894.

Entouré par l'élite littéraire de Boston - qui comprenait des amis tels que Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow et James Russell Lowell-Holmes, il a laissé une empreinte indélébile sur le monde littéraire du 19e siècle. Beaucoup de ses œuvres ont été publiées dans The Atlantic Monthly. Pour ses réalisations littéraires et autres, il a reçu de nombreux titres honorifiques d'universités du monde entier. Les écrits de Holmes ont souvent honoré sa région natale de Boston, et une grande partie de ceux-ci était censée être humoristique ou conversationnel. Certains de ses écrits médicaux, notamment son essai de 1843 sur la contagiosité de la fièvre puerpérale, ont été considérés comme novateurs pour leur époque. Il était souvent appelé à publier des poèmes écrits spécifiquement pour un événement, notamment à Harvard. Holmes a également popularisé plusieurs termes, y compris Boston Brahmin et anesthésie. Il est le père du juge Oliver Wendell Holmes Jr. de la Cour suprême des États-Unis.

Vers 1860, Holmes a inventé le « stéréoscope américain », un divertissement du 19e siècle permettant d'observer des images en relief et qui devint très populaire. Il a ensuite expliqué qu'« il n'y avait aucun principe entièrement nouveau utilisé pour sa construction », mais cet appareil a très vite supplanté tous les autres alors en usage. Holmes n'a pas voulu breveter cette invention, dont il aurait pu largement tirer profit.

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