William Nassau de Zuylestein (4^e comte de Rochford)

William Henry Nassau van Zuylestein est né en 1717, fils aîné de Frederick Nassau van Zuylestein, 3^e comte de Rochford, et de son épouse Elizabeth («Bessy») Savage, fille de Richard Savage (4e comte Rivers). Ses origines étaient Anglo-néerlandaises, descendant d'une lignée illégitime de Frédéric-Henri d'Orange-Nassau (1584-1647), fils de Guillaume Ier d'Orange-Nassau, prince de Orange. Le grand-père et l'arrière-grand-père de Rochford avaient tous deux une épouse anglaise, dame d'honneur à la cour de Guillaume II d'Orange-Nassau et de Guillaume III d'Orange. Son grand-père était un proche compagnon de Guillaume III, qui l'accompagna en Angleterre lors de la glorieuse révolution de 1688–1689, et qui fut récompensé plus tard par le comté de Rochford[2].

Il fait ses études au Collège d'Eton (1725-1732) sous le nom de vicomte Tunbridge. Parmi ses amis, figurent trois futurs Secrétaire d'État, Henry Seymour Conway, George Montagu-Dunk (2e comte d'Halifax) et John Montagu (4e comte de Sandwich). Cependant, il s'est aussi fait un ennemi à vie à Eton, le fils du premier ministre, l'écrivain influent Horace Walpole. Au lieu d'aller à l'université, Rochford fut envoyé à l'Académie de Genève où il logea chez la famille du professeur Antoine Maurice. De Genève, il parle aussi bien le français que le néerlandais et l'anglais. Il succède à son père comme 4^e comte de Rochford en 1738, à l'âge de vingt et un ans.

Il fut nommé gentilhomme de la chambre à George II en 1739 (marque de faveur royale) et il occupa ce rôle jusqu'en 1749. Il a hérité des principes whig forts et était un partisan fidèle de la succession protestante hanovrienne, mais il a également admiré la politique étrangère pacifique de Robert Walpole. Au moment de la rébellion jacobite de 1745, il proposa de créer un régiment, mais cela ne fut pas nécessaire. Il avait sa base politique dans l'Essex, mais il n'était pas un orateur et ne fit pas impression à la Chambre des lords. Il fut nommé vice-amiral d'Essex en 1748. Bien qu'ambitieux pour de hautes fonctions politiques, il évitait les factions et cultivait le fils du roi, le duc de Cumberland, comme son patron. Cumberland réussit à faire pression pour que Rochford se voit confier un poste diplomatique à la fin de la guerre de Succession d'Autriche, et il fut nommé ambassadeur à Turin en janvier 1749[3].

Il est arrivé à Turin le 9 septembre 1749. C'était le poste diplomatique le plus important en Italie. Il a commencé comme Envoyé extraordinaire et plénipotentiaire, le plus haut rang du service diplomatique britannique sans ambassadeur. Cependant, il avait accepté le salaire d'un envoyé ordinaire pour une période de probation, ce qui l'incitait fortement à faire preuve de zèle et à devenir un diplomate très professionnel. Ses premières négociations, au nom d'une compagnie de mineurs anglais et des communautés vaudoises protestantes des Alpes piémontaises, ont été couronnées de succès, et il a ensuite obtenu son salaire complet. Il s'ingéniait auprès du roi, Charles-Emmanuel III, en l'accompagnant lors de chasses matinales. Il se fit des amis utiles à la cour et était hautement considéré par le corps diplomatique à Turin. Il a joué un rôle mineur mais utile dans les négociations complexes relatives au traité d'Aranjuez (1752). Il fit une tournée en Italie en 1753 et fit appel à un espion pour obtenir des renseignements sur la cour du jeune prétendant à Rome. Il utilisa également pleinement les consuls britanniques dans la région pour obtenir des informations sur les questions commerciales et l'implication française en Corse, en les récompensant de la suppression de la taxe sur les navires britanniques à Villafranca[4].

Rappelé à Turin pendant la guerre de Sept Ans (1755-1763), il reprend sa carrière de courtisan, nommé par George II Premier Lord de la Chambre à coucher et Porte-coton, postes hautement prestigieux. Il a également été nommé membre du Conseil privé en 1755. En tant que Lord Lieutenant d'Essex à partir de mai 1756, il participa étroitement à la formation du régiment de milice du comté d’Essex, dont il devint le colonel en novembre 1759. À la mort de George II en 1760, Rochford perd ses postes lucratifs à la cour, mais reçoit une généreuse pension. Au début des années 1760, il s'impliqua dans la politique locale de l'Essex et "améliora" le parc de son domaine de St Osyth en y ajoutant un jardin hollandais et un labyrinthe. Cependant, son revenu foncier était faible pour un comte et le retour à la diplomatie devint une nécessité financière. Il fut nommé ambassadeur en Espagne le 18 juin 1763[5].

Les instructions secrètes de Rochford à son ambassade à Madrid portaient principalement sur la lutte contre l'influence française sur le roi Charles III et sur la reconstruction de la Marine de guerre espagnole, après son entrée tardive et désastreuse dans la guerre de Sept Ans. Sa première grande négociation a résulté de l'expulsion par l'Espagne des coupeurs de bois britanniques de la Péninsule du Yucatán au Honduras. Avec le ferme soutien de l'administration de George Grenville, les menaces de force navale de Rochford firent régresser l'Espagnol, mais lui donnèrent la réputation d'être un anti-Bourbon[6]. Ses efforts visant à contraindre l’Espagne à payer le litige controversé de Manila Ransom, que le ministre français des Affaires étrangères, Étienne-François de Choiseul a suggéré de soumettre à l’arbitrage, ont été moins fructueux. La vigilance de Rochford révéla un complot français visant à incendier les chantiers navals de la marine britannique. Son amitié avec le consul général britannique à Madrid, Stanier Porten (oncle de l'historien Edward Gibbon) approfondit son intérêt pour les questions commerciales, et il a utilisé les consuls comme espions pour obtenir des informations précises sur la reconstruction navale de l'Espagne. A Madrid, il se lie d'amitié avec le jeune dramaturge français Beaumarchais, dont les expériences en Espagne ont ensuite servi de fondement à sa pièce Les Noces de Figaro. Près de son ambassade, Rochford était un témoin oculaire des émeutes de Madrid de 1766[7].

La nomination de Rochford à Paris était inattendue et il quitta Madrid si pressé qu'il dut mettre en gage sa vaisselle pour régler ses dettes. Il a insisté pour que Porten, exceptionnellement compétent, se rende à Paris en tant que secrétaire d'ambassade. Choiseul a proposé à Rochford un échange entre l'abandon des demandes de la Grande-Bretagne sur la Ransom Manille contre l'abandon par la France des îles Falkland, mais les fausses déclarations d'un ancien ambassadeur, Lord Hertford, et le manque d'expérience du secrétaire d'Etat, lord Shelburne ont fait échouer cette transaction. Choiseul était furieux et accusait injustement Rochford[8]. Celui était presque le seul membre du corps diplomatique à Paris, assez courageux pour résister aux intimidations de Choiseul, et leurs négociations sur des questions telles que Dunkerque, les bons du Canada et les réclamations de la Compagnie britannique des Indes orientales d'indemnisation pour les dépenses de guerre en Inde étaient souvent acrimonieux. Rochford s'est préparé minutieusement et a maîtrisé les détails, obtenant des concessions réticentes de Choiseul sur les trois questions[9].

Le plus grand coup de Choiseul (et le plus grand échec de Rochford) concerne l'acquisition secrète par la France de la Corse de la République de Gênes en 1768. Bien que Rochford ait prévenu tôt des conditions probables et payé un espion pour obtenir une copie du projet de traité, le cabinet britannique dirigé par Lord Grafton était trop préoccupé par les émeutes à Londres et n'avait pas soutenu son ambassadeur à Paris. Rochford a également eu le malheur de tomber gravement malade pendant quinze jours au plus fort de la crise, permettant ainsi à Choiseul de conclure l'accord avec Gênes. Les protestations britanniques par la suite furent vaines et un Rochford en colère retourna à Londres pour démissionner de son ambassade. Au lieu de cela, on lui proposa un siège au cabinet, qu'il accepta finalement le 21 octobre 1768, à condition que Porten devienne son sous-secrétaire[10].

Des observateurs contemporains comme Edmund Burke et le rédacteur anonyme «Junius» ont trouvé étrange que Rochford ait été nommé secrétaire du Nord alors que toute son expérience diplomatique avait eu lieu devant les cours du Sud. La politique étrangère britannique et la réputation de la Grande-Bretagne en Europe avaient atteint leur point le plus bas du XVIII^e siècle à cause du fiasco corse de 1768, mais la gestion réaliste et compétente de son nouveau portefeuille par Rochford renforça la politique étrangère britannique de plusieurs manières. Les diplomates britanniques à l'étranger étaient soulagés d'avoir affaire à un secrétaire d'État connaissant la diplomatie et les tenaient régulièrement informés. Hamish Scott a suggéré que Rochford "presque tout seul" avait évité le naufrage imminent de la réputation de la Grande-Bretagne en Europe[11].

À l'époque, le principal objectif de la Grande-Bretagne était de conclure un traité d'alliance avec la Russie, mais l'impératrice Catherine II et son ministre des Affaires étrangères, Nikita Ivanovitch Panine insistèrent pour obtenir une subvention importante, ce que Rochford refusa. Au lieu de cela, il persuada George III de verser de l'argent des services secrets dans la politique suédoise, de soutenir la Russie et de saper l'influence française. L'envoyé britannique à Stockholm, Sir John Goodricke, a utilisé cet argent avec parcimonie et a contribué au maintien de la constitution libérale suédoise. Selon Michael Roberts, Rochford était beaucoup plus pratique et réaliste que Choiseul dans sa gestion des affaires suédoises[12].

L'expulsion par l'Espagne d'une garnison britannique des îles Falkland en mai 1770 a déclenché une crise diplomatique majeure qui a amené l'Europe au bord de la guerre. Jusqu'à présent, les historiens ont attribué la résolution de cette crise à une "promesse secrète" du Premier ministre britannique Lord North selon laquelle la Grande-Bretagne évacuerait les îles sans bruit à une date ultérieure si les Espagnols acceptaient de désavouer leurs officiers et de rendre le fort à la Grande-Bretagne. Des recherches récentes dans les archives diplomatiques étrangères suggèrent une vision totalement différente de la face britannique de cette crise. Loin de résoudre la crise, la «promesse secrète» de North a failli briser une politique convenue de réaction ferme appuyée par la menace de la force navale. C'était la politique de Rochford, soutenue par George III. Bien qu'il ait été secrétaire du Nord en 1770, l'avis de Rochford au cabinet en tant qu'ancien ambassadeur à Madrid et à Paris fut décisif. La paresse et les fréquentes absences de Thomas Thynne (1er marquis de Bath) ont laissé de fait son portefeuille du Sud à Rochford, qui l'a assumé en plus du sien. C'est Rochford qui a ordonné à l'Amirauté de préparer une flotte à la guerre et a envoyé une simple demande de désaveu et de restitution à Madrid. La réponse de l'Espagne dépendait de manière cruciale du soutien de la France en cas de guerre et la France commençait à préparer une flotte, mais le renvoi de Choiseul par le roi de France supprima cette perspective et le rappel de l'envoyé britannique Harris de Madrid montra que la Grande-Bretagne était toujours prête à partir en guerre. Weymouth a également démissionné en décembre 1770 et Rochford l'a remplacé en tant que secrétaire du Sud le 19 décembre 1770[13].

Rochford avait déjà pris en charge la négociation des Malouines et l'Espagne avait maintenant accepté ses demandes. Cependant, les pourparlers de désarmement des mois suivants sont souvent orageux et le risque de guerre subsistait jusqu'en avril 1771, lorsque toutes les parties désarmèrent simultanément, comme l'avait proposé Rochford. Après que Sandwich eut été nommé premier Lord de l'amirauté, le successeur de Rochford en tant que secrétaire du Nord était Henry Howard (12e comte de Suffolk), qui passa un an à améliorer son français afin de pouvoir converser avec les diplomates étrangers à Londres. Pendant ce temps, Rochford était de facto ministre des Affaires étrangères et a traité toute la correspondance diplomatique britannique jusqu'en 1772. Avant la création de postes séparés pour l'intérieur et les affaires étrangères en 1782, le secrétaire du Sud portait un lourd fardeau des responsabilités domestiques, y compris la surveillance de l'Irlande. La correspondance irlandaise équivalait presque au reste de la correspondance intérieure de Rochford en 1771-1775[14].

Les premiers succès de Rochford en tant que secrétaire du Sud ont été de persuader le nouveau ministre français des Affaires étrangères, le duc d'Aiguillon de régler le différend de longue date du Canada et d'empêcher une tentative française de renforcer leurs possessions en Inde[15]. Après la maladroite intervention de George III au Danemark en 1772 pour soutenir sa sœur déshéritée, la reine Caroline, le premier grand défi de Rochford en tant que secrétaire du Sud fut la crise suédoise de 1772-1773, à la suite du coup d'Etat constitutionnel de Gustavus III en août 1772. Cette crise a de nouveau amené l'Europe au bord de la guerre, alors que la Russie menaçait d'envahir la Suède et la France menaçait d'envoyer une flotte sur la Baltique pour soutenir Gustave. Rochford a joué un rôle clé dans cette crise, conseillant la prudence aux Russes et avertissant les Français que la Grande-Bretagne enverrait également une flotte dans la Baltique. Panin a finalement décidé de ne pas envahir la Suède et la crise s'est atténuée lorsque les Français ont transféré leur armement naval de Brest à Toulon[16].

Comme le notait Rochford, le premier partage de la Pologne en 1772 avait "changé absolument le système de l'Europe", démontrant ainsi l'émergence de la Russie et de la Prusse en tant que nouvelles puissances prédatrices. Avec les encouragements de George III, Rochford s'était lancé dans une nouvelle politique risquée d'amitié secrète avec la France, avec pour objectif à long terme de former une alliance défensive des puissances coloniales maritimes en contrepoids aux "puissances orientales"[17]. La crise suédoise a anéanti cette initiative et Rochford s'est ensuite tourné vers l'Espagne, dans le but de «créer un fossé» dans le pacte de famille. Les relations avec les deux puissances Bourbon étaient plus cordiales en 1775 qu'elles ne l'avaient été depuis 1763, mais le soutien clandestin de la France aux colonies américaines annulait de plus en plus l'un des piliers de cette politique.

La tâche la plus difficile de Rochford en tant que secrétaire du Sud consista à agir pour le compte de George III lors des douloureuses négociations de mai 1773 avec son frère, le duc de Gloucester, qui avait épousé en secret la nièce de Horace Walpole, Maria Waldegrave, en 1766. Elle était maintenant enceinte et Gloucester voulait une assurance de soutien financier pour sa famille. En raison de la loi sur les mariages royaux de 1772, George III considérait cette nouvelle comme une trahison de la part de son frère le plus digne de confiance et fut profondément blessé, refusant d’abord de donner une réponse. Rochford était le seul membre du cabinet à faire office d'intermédiaire. Le dégoût de Horace Walpole pour Rochford est maintenant devenu une haine amère. Il a vilipendé Rochford parce qu'il ne pouvait pas attaquer ouvertement le roi.

La mauvaise santé et l'arrestation bâclée d'un banquier américain à Londres, Stephen Sayre, soupçonné d'un complot visant à kidnapper George III, a poussé à la retraite de Rochford le 11 novembre 1775, avec une pension généreuse et une promesse d'être fait Chevalier la jarretière[18]. En 1776, on lui proposa deux fois le poste lucratif de Lord lieutenant d'Irlande et aurait été un candidat idéal, mais il refusa pour des raisons de santé. Le 12 juin 1776, Rochford fut élu maître de Trinity House, la société chargée du bien-être des phares, des pilotes et des marins. Au nom de George III, il entreprit également des pourparlers secrets avec Beaumarchais et effectua un rapide voyage incognito à Paris pour tenter de persuader le gouvernement français de cesser d'envoyer de l'aide aux rebelles américains, concluant que la France était sur le point de déclarer la guerre ouverte. Il est devenu chevalier de la jarretière en 1779. Ses dernières années ont été consacrées à la milice d'Essex, même après la fin de la menace d'invasion française. Il mourut à St Osyth le 29 septembre 1781[19]. Son neveu célibataire lui succéda, et à sa mort, le titre de Rochford disparut en 1830.