Véhicule blindé à roues de la Gendarmerie

Sa conception date de 1969 dans le cadre du projet BL-12, qui maximise l'utilisation de composants de véhicules poids lourds de la marque[4]. Il sera mis en production sous la référence VXB 170 dans l'usine de Bourg-en-Bresse. 170 indique la puissance de sa motorisation (170 ch).

Différentes versions sont proposées pour la Gendarmerie, qui le sélectionne en 1972, ainsi que pour l'Armée de terre et pour l'export. Berliet présentera notamment des prototypes équipés de différents armements[5] : canon de 20 mm, canon de 20 mm bitube pour la défense anti-aérienne, canon de 90 mm, etc.

En 1974, Berliet, qui appartenait à Citroën depuis 1967, est cédé à Renault. La même année, l'Armée française choisit le Saviem VAB pour son futur véhicule de transport de troupes et le VXB, quoique moins cher, devient redondant dans l'offre de Renault, ce qui entraînera l’arrêt de sa production.

Le VXB 170 est un véhicule de transport de troupes assez classique construit autour d'une caisse rectangulaire en acier soudée de 8 mm d'épaisseur sur les côtés et le toit et 6 mm pour le plancher[6].

Ce blindé repose sur une suspension par pont rigide, choisie pour sa robustesse et sa simplicité[7]. Deux essieux moteurs sont présents, supportant chacun deux roues[6].

Vue intérieure.

La configuration du véhicule permet l'accès par les côtés et par l'arrière

Le VXB 170 est équipé du moteur V800, déjà éprouvé à bord des autobus de la marque. Ce 8 cylindres en V, placé à l'arrière gauche du véhicule, développe une puissance maximale de 170 ch.

Le conducteur est situé à l'avant gauche du véhicule. Une deuxième place est installée à sa droite. Le conducteur peut voir la route depuis un grand pare-brise central ainsi que par deux vitres situées de part et d'autre de ce dernier. Des grilles de protection sont installés pour les opérations de maintien de l'ordre. En cas de combat, des volets blindés peuvent être positionnés devant les vitrages. Dans ce cas, la vision se fait par trois épiscopes situés sur le toit[6].

Derrière eux se situe le poste de l'opérateur de la tourelle. Enfin, un groupe de 6 à 8 hommes peut s'installer sur une banquette double et quatre sièges. L'accès à l'intérieur du véhicule se fait par deux portes latérales et une plus petite à l'arrière, à côté de la trappe du compartiment moteur.

Le VXB peut aborder des pentes de 60 %. Il est amphibie et peut recevoir - en option - des hydrojets (mais ces équipements n'ont été retenus par aucun client).

• France - 155 exemplaires. 86 restaient en service en 2013[8], 71 en 2017[9], 84 en parc en 2020.
• Gabon - 12[10]
• Sénégal - 12
• Tunisie - 10[N 1]

Dès les années 1930, la Gendarmerie s'équipe de véhicules blindés[11]. Elle déploie dès 1931 deux chars et onze automitrailleuses en Corse lors d'une opération d'envergure contre le grand banditisme[12]. La Gendarmerie a par ailleurs suivi avec attention l'emploi de blindés au maintien de l'ordre en Allemagne, d'abord par l'Armée française lors de l'occupation de la Ruhr et de la Rhénanie (et notamment lors des grèves de 1923), puis par la police allemande (notamment lors des émeutes de Berlin en 1929)[13]. En 1933 est créée une première unité blindée : le Groupe spécial de garde républicaine mobile, puis en 1940, la Gendarmerie forme le 45^e bataillon de chars de combat qui participe à la campagne de France. Après la guerre, elle perçoit des blindés : chars, automitrailleuses et half-tracks qui sont destinés aux missions de combat (Défense opérationnelle du territoire ou DOT) ou aux situations extrêmes de rétablissement de l'ordre comme en Algérie.

Au début des années 1970, se pose le problème du remplacement des half-tracks. Mais l'expérience des événements de mai 68, au cours desquels l'utilisation de bulldozers pour détruire les barricades a été concluante[14]^,[15], conduit la Gendarmerie à lancer un appel d'offres pour un engin équipé d'une lame et/ou d'un treuil et dont la mission principale n'est plus le combat mais le maintien de l'ordre. Elle choisira le Berliet VXB au terme d'une compétition qui l'oppose au Panhard M3 de juillet 1971 à janvier 1972[15].

À partir de 1974, le VXB 170 entre en service dans la Gendarmerie mobile sous l'appellation de véhicule blindé à roues de la Gendarmerie (VBRG). 155 exemplaires sont commandés[16].

Il est mis en service au sein des unités suivantes[15] :

• Le Groupement blindé de gendarmerie mobile (GBGM) de Satory où il équipe initialement trois escadrons à hauteur de treize engins par escadron (quatre par peloton et un pour le chef d'escadron). À l'occasion du retrait de matériels plus anciens, le nombre d'escadrons VBRG sera porté à six puis à huit soit la totalité des escadrons du groupement (ce nombre a été ramené à sept en 2010 lors de la dissolution de l'escadron 19/1). 32 engins dans le GBGM en 2020.
• Certains escadrons dits « mixtes », basés en province et qui ont été dotés d'un peloton VBRG[N 2] jusqu'au début des années 2000 (ces engins ont été depuis restitués au GBGM).
• Les formations de Gendarmerie en Corse (3 engins en 2020[17]) à et dans les départements et territoires d'Outre-mer, dotés de pelotons comptant habituellement entre trois et cinq engins. En mai 2017, 38 sont déployés Outre-mer[18], 37 en 2020[17].
• Le Centre national d'entraînement des forces de gendarmerie de Saint-Astier en Dordogne. 11 en 2020
• Le camp militaire de Frileuse à Beynes (Yvelines) utilisé par le GIGN avec un engin en 2020[17]

Dans la configuration VBRG, l'équipage (un conducteur, un opérateur dans la tourelle et un chef de bord)[19] est complété par un groupe tactique porté composé de 6 à 8 gendarmes.

La dotation d'un peloton était initialement de quatre engins. Elle a été successivement réduite à trois puis à deux blindés[20] - soit neuf pour un escadron du GBGM au complet (tous les escadrons de gendarmerie mobile sont passés à un format « quaternaire » - soit quatre pelotons par escadron - au début des années 2000).

Leur remplacement, plusieurs fois annoncé, a été lancé puis annulé en 2007, relancé puis attribué en 2008 avant d'être finalement ajourné pour des raisons budgétaires[N 3]. Le renouvellement coûterait, selon une réponse au projet de loi de finances 2019, 45 millions d'euros[21]. La gendarmerie dispose de VAB en complément (dont 8 en Nouvelle-Calédonie en 2017).

Finalement, en 2019, avec la modification par l'entreprise Turgis et Gaillard Industrie d'un exemplaire fourni par la Gendarmerie, c'est la rénovation d'une partie du parc qui est envisagée avec notamment une remotorisation par un moteur Iveco de 240 CV, une climatisation et des éléments de blindage additionnels[22]. Un VAB a été également rénové et équipé pour servir aux côtés des VBRG. D'autres commandes pourraient suivre[23].

Le 7 décembre 2020; un avis de marché lance un appel à candidatures pour livrer 90 « véhicules blindés maintien de l’ordre et maintenance associée au profit de la gendarmerie nationale. » livrable d'ici 2026. A priori, deux constructeurs français devraient être en lice : Nexter, qui a présenté une version MO du Véhicule blindé multi-rôles [VBMR] léger Serval, et Arquus, qui a des arguments à faire valoir avec son Arquus Sherpa Light. Cet avis de marché traduit la volonté de la Gendarmerie de privilégier le remplacement des VBRG par des véhicules neufs sans écarter pour autant la possibilité de rénover une partie de son parc existant afin de réduire le coût total du programme[17].

Initialement armé d'une mitrailleuse sur rail circulaire, il sera ensuite doté d'une tourelle monoplace équipée d'une mitrailleuse AA52 en calibre 7,62 mm et d'un lance-grenade Cougar 56 mm (après que différentes versions de tourelles et de capots ont été expérimentées). Il peut être également doté d'un disperseur lacrymogène[15].

La version destinée à l'exportation peut être équipée d'un mortier Brandt Mle CM60A1.

VBRG, version « lame ».

VBRG, version « treuil »

Le VBRG est décliné en quatre variantes[1] :

• VBRG de base ;
• version « lame » avec un boutoir à commande hydraulique à l'avant ;
• version « treuil » dotée d'un treuil à l'avant ;
• version « PC » dotée de moyens radios renforcés, d'une tablette et d'un haut-parleur[N 4].

Les VBRG, exclusivement destinés aux opérations de maintien de l'ordre, reçoivent tous la livrée bleue de la Gendarmerie afin de les distinguer des véhicules de combat[1].

VBRG Place de l'Opéra. Paris 15 décembre 2018

Les VBRG ont été régulièrement déployés pour des opérations de maintien de l'ordre[N 5] en métropole (Corse comprise) et Outre-mer :

• En Corse, événements d'Aléria et émeutes à Bastia en 1975. Émeutes de 1980 à Ajaccio ;
• Manifestations sur les sites des projets des centrales nucléaires de Plogoff (1980) et Chooz (1982)[20].
• Événements en Nouvelle-Calédonie entre 1984 et 1988;
• Déblocage des autoroutes lors du mouvement de conducteurs routiers de protestation contre le permis à points en 1992;
• Déblocage du port d'Ajaccio en 2005[24] ;
• Maintien de l'ordre à Mayotte en 2016;
• opérations de démantèlement de la ZAD de Notre-Dame-des-Landes en 2018[25] ;
• affrontements à Saint-Louis[26] puis à Paris[27], Marseille et Bordeaux lors du mouvement des Gilets jaunes en 2018 et 2019
• Maintien de l'ordre en Nouvelle-Calédonie, régulièrement au moins depuis 2016, principalement pour la destruction de barricades, notamment autour de la tribu St-Louis.

La Gendarmerie les a également déployés en opérations extérieures, notamment au Kosovo (6 véhicules déployés de 2004 à 2014) et en Côte d'Ivoire (6 véhicules également, de 2005 à 2011)[28]. Ils ont aussi servi lors d'événements climatiques (neige) où leur capacité tout terrain est utile pour remorquer d'autres véhicules.

Deux VXB (ou VBRG ?)[N 6] apparaissent dans le film La légion saute sur Kolwezi. Mis en œuvre par les rebelles Katangais, ils sont neutralisés par les légionnaires parachutistes du 2^e régiment étranger de parachutistes au cours de leur intervention.

De nombreux reportages ou documentaires illustrent l'engagement des VBRG lors d'entraînements ou opérations de maintien de l'ordre ou d'événements climatiques[29]^,[30].

Plusieurs versions du VBRG ont été reproduites en modèle réduit en résine à l'échelle 1/43^e par différentes sociétés (CPC productions, Miniatures du Mont-Blanc, Momaco sous la marque Perfex).

• Les Véhicules blindés français (1945-1977), par P. Touzin, éditions E.P.A., 1978.
• Véhicules de Gendarmerie par Pascal Denis et Jean-Yves Hardouin, éditions E.T.A.I. 1997
• Un siècle de véhicules de la Gendarmerie nationale par Jean-Yves Hardouin, Pascal Meunier, et Laurent Jacquot, éditions E.T.A.I., 2005.
• Des Chars et des Gendarmes - Du Groupe Spécial Blindé au 45^e BCG - Mai 1933-Mai 1940, Clément Têtevuide, Force Publique Revue de la société Nationale Histoire et Patrimoine de la Gendarmerie, (ISSN 1950-3644)
• G. Tavera et JP. Montbazet, Les blindés de la Gendarmerie, Paris, Éditions M.D.M., 1993, 50 p. (ISBN 2-909313-04-2).
• L'Encyclopédie des Armes/Les forces armées du monde, Collectif, 1984-1986.
• Collectif, Histoire de la gendarmerie mobile d'Île-de-France, vol. 2, Paris, Éditions SPE-Barthelemy, coll. « Gendarmerie », 22 novembre 2006, 320 p. (ISBN 2-912838-31-2).

• Gendarmerie mobile
• Maintien de l'ordre
• Groupement blindé de gendarmerie mobile
• Véhicule de l'avant blindé

• (fr) Historique du VXB 170 sur le site « Servir et défendre »

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