Tupolev Tu-114

Au début des années 1950, l'industrie aéronautique soviétique, ayant concentré ses efforts sur les activités militaires, ne propose qu'une offre limitée en matière d'avions de ligne. Les lignes intérieures soviétiques sont principalement assurées par des Il-14, petits avions bimoteurs, qui doivent effectuer des escales pour traverser l'immense territoire soviétique et ne transportent que 28 passagers au maximum[1]. Plusieurs projets de nouveaux avions de ligne sont lancés, dont celui d'un grand appareil long courrier, qui doit être une vitrine technologique. L'avion doit aussi servir aux voyages diplomatiques : Nikita Khrouchtchev, dans le cadre de sa politique de coexistence pacifique, compte multiplier les visites à l'étranger[2].

Pour concevoir un tel avion, le bureau d'études Tupolev décide de travailler à partir de son bombardier stratégique Tu-95 (Bear), qui a effectué son premier vol fin 1952. Le Tu-95 est un bombardier à très long rayon d'action, propulsé par quatre énormes turbopropulseurs Kouznetsov NK-12. Les turboréacteurs sont encore très consommateurs en carburant à cette époque, et même si il ne faire de doute pour personne que l'avenir à long terme est aux jets, le turbopropulseur est une solution de transition raisonnable, en particulier pour un long courrier[3]^,[4].

Tupolev lance deux projets distincts sur la base du Tu-95. Le Tu-116, qui ne dépassera pas le stade de prototype, se veut une modification très simple du bombardier. Un compartiment pressurisé, pour 24 passagers VIP, est aménagé à l'intérieur de la soute à bombes, accessible par une rampe ventrale[5]. Le Tu-114 est un véritable avion de ligne : son fuselage est totalement différent de celui du bombardier, de plus grand diamètre, pressurisé, et doté de hublots. Les ailes du bombardier y sont greffées, mais en position basse. Les moteurs, les hélices, l’empennage et le train d’atterrissage principal sont repris quasiment sans modifications[6]. En revanche, un nouveau train avant plus haut est développé : les ailes étant passées de la position haute à la position basse, le 114 a une garde au sol bien plus grande que le 95[7].

Cette façon de concevoir un avion de ligne sur la base d'un bombardier n'est pas une nouveauté pour Tupolev. Le premier avion de ligne à réaction soviétique, le Tu-104, un court-courrier biréacteur a été dérivé du bombardier léger Tu-16 selon une démarche très similaire. Juste après la seconde guerre mondiale, Tupolev avait également développé le Tu-70, sur la base de son bombardier Tu-4 (copie du B-29 Superfortress), même s'il n'a pas été produit en série[8].

Le Tupolev Tu-114 demeure le plus grand et le plus rapide des avions de ligne à turbopropulseurs jamais construit. C'est un très grand appareil pour son époque : en classe unique, capable d'emporter 224 passagers, une quarantaine de plus qu'un Boeing 707. Le diamètre du fuselage était remarquable : 420 cm, ce qui permettait d'avoir une cabine plus spatieuse que celle d'un 707 ou d'un DC-8[9]. C'est le plus grand avion de ligne du monde à sa sortie, et le demeure jusqu'à l'arrivée du Boeing 747 en 1969. Sa vitesse de croisière normale est de mach 0,72, exceptionnelle pour un avion à hélice[10]. Il était même capable d'atteindre Mach 0,88, surpassant bien des jets, mais au prix d'une consommation très supérieure, et cette vitesse n'était pas utilisée commercialement. Son altitude de croisière de 10 000 m et son aile en flèche à 35° étaient d'autre caractéristiques s'approchant des jets[11]. Néanmoins, il subit les inconvénients de son mode de propulsion : le niveau de bruits et de vibration due aux turbopropulseurs est très élevé, rendant le voyage pénible[4].

Les moteurs NK-12, que le Tu-114 partage avec le Tu-95 dont il est dérivé, mais aussi avec le Tu-142 (patrouilleur maritime dérivé du Tu-95), le Tu-126 (avion-radar basé sur le 114), et l'Antonov An-22 (avion-cargo), affichent une puissance unitaire de 15 000 chevaux, et entraînent chacun deux hélices contrarotatives. Le NK-12 est le plus puissant turbopropulseur jamais construit en série. Pour comparaison, le plus puissant turbopropulseur en production en 2021, l'Europrop International TP400 qui anime l'Airbus A400M, développe 11 000 chevaux[12].

L'assemblage des avions est assuré dans l'importante usine d'aviation n°18 de Kouïbychev (aujourd'hui Aviakor à Samara)[13].

Le prototype du Tupolev Tu-114 effectue son premier vol le 15 novembre 1957[14]. En 1959, Nikita Khrouchtchev se rend aux États-Unis, c'est la première visite d'un dirigeant soviétique dans ce pays. Khrouchtchev tient absolument à utiliser le Tu-114, bien qu'il s'agisse encore d'un prototype. Cette visite rend l'avion internationalement célèbre[15]. En 1961, le Tu-114 est présenté au salon du Bourget[3].

Dans les années suivantes, le Tu-114, qui sera construit à 32 exemplaires seulement, est utilisé pour des liaisons internationales, notamment vers La Havane et Tokyo. Sur cette deuxième destination, il est utilisé en partage de code entre Aeroflot et Japan Airlines, et reçoit même la livrée de la compagnie japonaise. Un seul autre avion turbopropulsé a assuré des liaisons transatlantique : le Bristol Britannia[11]. Il assure aussi des liaisons vers l'Europe et l'Afrique[7]. Dans ces prestigieux vols internationaux, le Tu-114 voit sa capacité réduite à 139 passagers, avec un aménagement en trois classes : 41 passagers en première classe, 48 en deuxième et autant en troisième. Les passagers de première classe disposent de couchettes et de services de luxe[4].

Avec l'arrivée du long-courrier à réaction Iliouchine Il-62, le Tu-114 perd son statut de vitrine technologique; il est retiré des lignes internationales, mais continue à servir sur les plus longues lignes intérieures soviétiques (avec un aménagement plus dense) jusqu'en 1976. Sa carrière aura donc été assez courte[7].

Le Tu-114 a un bon bilan en matière de fiabilité. Deux appareils ont été perdus, mais à la suite d'erreurs humaines[16]. Le 7 Août 1962, à l'aéroport Moscou-Vnukovo, un appareil en maintenance est endommagé (au point d'être jugé irréparable) à la suite d'une erreur d'un ingénieur, qui a fait rentrer le train avant alors que l'avion était au sol[17]. Le 17 février 1966, un Tu-114 en partance pour Conakry sort de piste à l'Aéroport de Moscou-Cheremetievo, en raison d'un déneigement incomplet de la piste. L'avion prend feu, l'accident fait 21 morts[18].

Au moins trois exemplaires de l'avion sont conservés :

• Le prototype СССР-L561 exposé au Musée central des forces aériennes de la Fédération de Russie de Monino. C'est l'avion utilisé par Khroutchtchev en 1959[19].
• CCCP-76490 au Musée de l'aviation d'Oulianovsk[20].
• СССР-76485 à l'université aéronautique de Kryvyi Rih[21].

• Vues extérieures
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  Aux couleurs de Japan Air Lines
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  À Schipol
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  Tupolev Tu-126 : avion radar dérivé du 114

• Vues intérieures
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  Cabine
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  Cockpit