Siège de Constantinople (717-718)

Solidus représentant Anastase II qui prépare la ville de Constantinople à soutenir un siège par les Arabes.

Les succès arabes ouvrent la voie d'un deuxième assaut contre Constantinople. Ce projet se développe lors du règne du calife Al-Walīd I^er. Après la mort de ce dernier en 715, son frère et successeur Sulayman reprend le projet avec une vigueur renouvelée, en raison d'une prophétie disant qu'un calife portant le nom d'un prophète capturerait Constantinople. Or Sulayman (Salomon) est le seul membre de la famille omeyyade à porter un tel nom. Selon les sources syriaques, le nouveau calife jure même de « ne pas arrêter la lutte contre Constantinople avant d'avoir épuisé le pays des Arabes ou d'avoir pris la cité »[11]^,[12]. Les forces omeyyades commencent à se rassembler dans la plaine de Dabiq, au nord d'Alep, sous la supervision directe du calife. Toutefois, comme ce dernier est trop malade pour diriger la campagne en personne, il confie le commandement de l'expédition à son frère Maslama ben Abd al-Malik[13]. L'opération contre Constantinople intervient à un moment où l'État omeyyade connaît une période d'expansion continue à l'est et à l'ouest. Les armées arabes avançant jusqu'en Transoxiane, en Inde et en Espagne.

Les préparatifs arabes, notamment la construction d'une importante flotte, ne sont pas inconnus des Byzantins. L'empereur Anastase II envoie une ambassade à Damas dirigée par le patrice et préfet urbain Daniel de Sinope dans le but officiel de supplier les Arabes de mettre fin à leur projet. Officieusement, cette mission doit surtout espionner les Arabes. De son côté, Anastase commence à se préparer pour un siège inévitable. Les fortifications de Constantinople sont réparées et équipées avec une importante artillerie, tandis que des provisions sont apportées au sein de la cité. Enfin, les habitants qui ne peuvent stocker de la nourriture pour au moins trois ans sont évacués de Constantinople[14]^,[15]. Anastase renforce aussi sa marine et, au début de 715, il l'envoie contre la flotte arabe qui vient d'arriver sur les rivages de Lycie, à Phoenicus, pour s'y ravitailler en bois. Toutefois, à Rhodes, la flotte byzantine encouragée par les soldats du thème de l'Opsikion se rebelle et tue son commandant, Jean le Diacre. Elle fait ensuite voile vers le nord et Adramyttion. Là, elle choisit comme empereur un collecteur d'impôt peu enthousiaste, du nom de Théodose[16]^,[12]. Anastase se rend en Bithynie dans le thème de l'Opsikion pour se confronter aux rebelles. Cependant, la flotte rebelle fait voile vers Chrysopolis. De là, elle lance des attaques contre Constantinople jusqu'à ce que l'été suivant, des partisans lui ouvrent les portes de l'intérieur. Anastase reste à Nicée durant plusieurs mois, jusqu'à ce qu'il accepte d'abdiquer et de se retirer comme moine. Cela ne met pas pour autant fin à l'instabilité. En effet, en plus d'être décrit par les sources comme incapable et peu disposé à devenir empereur, Théodose est perçu comme une marionnette aux mains de l'Opsikion, ce qui provoque la réaction des autres thèmes, notamment ceux des Anatoliques et des Arméniaques, sous l'égide de leur stratège respectif : Léon l'Isaurien et Artabasde[17]^,[10].

Dans ces conditions de quasi-guerre civile, les Arabes commencent leur progression soigneusement préparée. En septembre 715, l'avant-garde dirigée par le général Sulayman ibn Mu'Ad marche à travers la Cilicie en Asie Mineure, prenant la forteresse stratégique de Loulon sur sa route. Il passe ensuite l'hiver à Afik, une localité non identifiée près de l'extrémité occidentale des Portes ciliciennes. Au début de 716, l'armée de Sulayman continue sa progression dans l'Asie Mineure centrale[18]. La flotte omeyyade dirigée par Omar ibn Hubaira croise le long de la côte de la Cilicie, pendant que Maslamah ibn Abd al-Malik attend avec le gros de l'armée en Syrie. Les Arabes espèrent que la désunion parmi les Byzantins jouera à leur avantage. Maslamah a déjà établi des contacts avec Léon l'Isaurien. On ne sait pas ce qu'a promis Léon à Maslamah. L'historien français Rodolphe Guilland a émis l'hypothèse que Léon a promis de devenir un vassal du califat, bien que les généraux byzantins aient essayé d'utiliser les Arabes pour servir leurs propres intérêts. De son côté, Maslamah soutient Léon en espérant renforcer le désordre interne de l'Empire byzantin et affaiblir celui-ci, dans le but de faciliter la prise de Constantinople[19]^,[20].

Solidus en or représentant Léon III.

Le premier objectif de Sulayman est la forteresse stratégiquement importante d'Amorium, que les Arabes veulent utiliser comme base pour passer le prochain hiver. La ville a été laissée sans défense dans la confusion de la guerre civile et tomberait facilement dans les mains des forces du calife. Toutefois, les Arabes se servent de cette occasion pour renforcer la position de Léon comme contrepoids à Théodose. Ainsi, ils n'acceptent les termes de la reddition qu'à la condition que les habitants reconnaissent Léon comme empereur. Les habitants obéissent mais n'ouvrent toujours pas leurs portes aux Arabes. Léon lui-même vient à proximité peu après avec une poignée de soldats. À la suite d'une série de ruses et de négociations, il parvient à y installer une garnison de 800 hommes. L'armée arabe, entravée dans ses objectifs et faisant face à une baisse de ses provisions, se retire. Léon lui-même parvient à s'échapper avec succès vers la Pisidie et, lors de l'été suivant, il est couronné empereur avec le soutien d'Artabasde[21]^,[22].

Le succès de Léon est un coup de chance pour les Byzantins, car Maslamah et l'armée arabe principale ont dans le même temps traversé les montagnes du Taurus et marchent droit sur Amorium. En outre, comme le général arabe n'a reçu aucune nouvelle du double accord de Léon, il ne dévaste pas les territoires qu'il traverse dans les Anatoliques et dans les Arméniaques, dont les gouverneurs sont toujours censés être des alliés[23]^,[24]. Lorsqu'il rencontre l'armée de Sulayman se repliant et qu'il apprend ce qu'il s'est passé, Maslamah change de direction. Il attaque Akroïnon et de là, il marche vers les côtes occidentales où il passe l'hiver. Sur sa route, il met à sac Sardes et Pergame. La flotte arabe passe l'hiver en Cilicie[25]^,[26]^,[27]. Dans le même temps, Léon commence à marcher en direction de Constantinople. Il s'empare de Nicomédie où il trouve et capture parmi d'autres dignitaires le fils de Théodose. Il se dirige ensuite vers Chrysopolis. Au printemps 717, après de courtes négociations, il s'assure de l'abdication de Théodose qui le reconnaît comme empereur. Léon entre dans la capitale le 25 mars. Théodose et son fils reçoivent l'autorisation de se retirer dans un monastère comme moines. Quant à Artabase, il est récompensé en étant promu au rang de curopalate et en recevant la main d'Anne, la fille de Léon[28]^,[10].

Au début de l'été, Maslamah ordonne à sa flotte de faire voile pour le rejoindre et lui permettre de traverser l'Hellespont et de débarquer en Thrace. Les Arabes commencent alors leur marche sur Constantinople tout en dévastant les campagnes qu'ils traversent[37]^,[38]. Ils en profitent pour rassembler de l'approvisionnement et mettre à sac les villes qu'ils rencontrent. À la mi-juillet ou à la mi-août, l'armée arabe atteint Constantinople et l'isole complètement par terre en construisant une double muraille en pierre, l'une faisant face à la cité et l'autre faisant face à la campagne thrace. Les Arabes construisent leur camp entre ces deux remparts. Selon les sources arabes, Léon offre alors un tribut pour sauver la cité en promettant une pièce d'or pour chaque habitant. Toutefois, Maslamah répond qu'il ne peut y avoir de paix avec le vaincu et que la garnison arabe de Constantinople a déjà été choisie[39]^,[36].

La flotte arabe dirigée par Sulayman (souvent confondu avec le calife lui-même dans les sources médiévales) arrive le 1^er septembre. Elle jette d'abord l'ancre près d'Hebdomon. Deux jours plus tard, Sulayman conduit sa flotte dans le Bosphore et les diverses escadres commencent à jeter l'ancre près des banlieues européennes et asiatiques de la capitale. Une partie de la flotte jette l'ancre au sud de Chalcédoine, dans les ports d'Eutropios et d'Anthémios, pour contrôler l'entrée sud du Bosphore, tandis que le reste de la flotte mouille dans le détroit et commence à débarquer sur le rivage entre Galata et Kleidion pour couper les communications entre Constantinople et la mer Noire. Toutefois, alors que l'arrière-garde de la flotte arabe comprenant vingt navires lourds avec 2 000 fantassins de marine passe à proximité de la ville, le vent du sud l'arrête avant de la repousser vers les murs de Constantinople. Là, une escadre byzantine l'attaque avec du feu grégeois. Théophane rapporte que certains navires sombrent avec tout leur équipage tandis que d'autres brûlent. Cette victoire remonte le moral des Byzantins et décourage les Arabes. Selon Théophane, ces derniers avaient d'abord pour but de faire voile vers les murs maritimes la même nuit et d'essayer de les gravir en utilisant les rames des navires. La même nuit, Léon relève la chaîne entre la ville et Galata pour fermer l'entrée de la Corne d'Or. La flotte arabe renonce alors à engager les Byzantins et se retire vers le port de Sosthenion plus au nord, sur la côte européenne du Bosphore[40]^,[41]^,[36].

Le second siège arabe de Constantinople représenté dans la traduction en bulgare de la chronique de Manassès.

L'armée arabe est bien approvisionnée, les vivres étant entassés en de grands tas au sein de leur camp. Ils ont ainsi apporté du blé à semer et récolter l'année suivante. Toutefois, l'échec du blocus maritime de Constantinople permet aux Byzantins de continuer à approvisionner la cité. En outre, l'armée arabe ayant dévasté la campagne thrace, elle ne peut compter sur cette dernière pour son approvisionnement. La flotte arabe et la deuxième armée arabe qui opère contre les banlieues asiatiques de Constantinople parviennent à fournir quelques ravitaillements à l'armée de Maslamah[42]. Alors que le siège s'étend durant l'hiver, des négociations s'ouvrent entre les deux parties. Elles sont rapportées en détail par les sources arabes mais ignorées par les historiens byzantins. Selon les récits arabes, Léon continue de jouer un double jeu. Une version affirme qu'il convainc par ruse Maslamah de lui envoyer la plupart de ses provisions en céréales. Une autre version dit que le général arabe est persuadé par l'empereur de brûler ses réserves pour montrer aux habitants de la cité qu'ils vont faire face à un assaut imminent et les inciter à se rendre[42]. L'hiver de l'année 718 est incroyablement rude. La neige recouvre le sol trois mois durant. Alors que les provisions présentes dans le camp arabe s'épuisent, une forte famine s'installe. Les soldats sont contraints de manger leurs chevaux, leurs chameaux et tout leur bétail, ainsi que les écorces et les racines des arbres. Ils enlèvent la neige des champs qu'ils ont semés pour manger les pousses encore vertes. Des cas de cannibalisme sont aussi rapportés. L'armée arabe est ravagée par les épidémies et, selon l'historien lombard Paul le Diacre, le nombre des morts de la faim et de la maladie s'élève à 300 000[43]^,[44].

La situation semble s'améliorer quand Omar II, le nouveau calife, envoie deux flottes de secours à l'armée arabe. Elles comprennent 400 navires venant d'Égypte sous le commandement d'un dénommé Sufyan et 360 navires venant d'Ifriqiya dirigés par Izid. Tous ces navires sont chargés d'armes et de provisions. Dans le même temps, une armée commence à traverser l'Asie Mineure pour soutenir le siège. Quand les deux flottes arrivent en mer de Marmara, elles restent à distance des Byzantins et de leur feu grégeois et jettent l'ancre sur le rivage asiatique. La flotte égyptienne se positionne dans le golfe de Nicomédie près de l'actuelle ville de Tuzla et la flotte africaine mouille au sud de Chalcédoine. La plupart des équipages sont composés de chrétiens d'Égypte. Cependant, ils commencent à déserter et à rejoindre les Byzantins après leur arrivée. Grâce aux informations reçues sur l'arrivée et la disposition des renforts arabes, Léon lance sa flotte dans une attaque contre les flottes adverses. Handicapés par la défection de leurs équipages et sans défense contre le feu grégeois, les navires arabes sont détruits ou capturés avec les armes et les provisions qu'ils transportent. Constantinople est dès lors assurée de ne pas subir d'attaque maritime[45]. En outre, sur terre aussi les Byzantins sont victorieux. Leurs troupes parviennent à tendre une embuscade à l'armée arabe dirigée par un certain Mardasan et réussissent à la mettre en déroute dans les collines autour de Sophon, au sud de Nicomédie[46].

Dorénavant, Constantinople peut facilement être réapprovisionnée par mer et les pêcheurs de la cité peuvent reprendre leurs activités. Souffrant toujours de la faim et de la peste, les Arabes perdent une bataille importante contre les Bulgares. Ces derniers auraient tué 22 000 hommes selon Théophane. Néanmoins, on ne sait pas si les Bulgares ont attaqué le camp arabe du fait du traité signé avec Léon ou si les Arabes ont pénétré sur le territoire bulgare pour y chercher de l'approvisionnement, comme cela est mentionné par la Chronique syriaque de 846. Michel le Syrien rapporte que les Bulgares avaient participé au siège depuis son début en attaquant les Arabes lors de leur passage en Thrace puis attaqué leur campement par la suite, mais cette information n'est corroborée par aucune autre source[47]^,[48]^,[49]. Quoi qu'il en soit, le siège est un échec et le calife Omar envoie l'ordre à Maslamah de battre en retraite. Après 13 mois, le 15 août 718, les Arabes lèvent le siège. Cette date coïncide avec la fête de la Dormition de la Vierge. De ce fait, les Byzantins attribuent leur victoire à son action. Lors de leur repli, les Arabes ne subissent aucune attaque mais leur flotte perd de nombreux navires dans une tempête sur la mer de Marmara, tandis que d'autres navires sont brûlés par des cendres venant du volcan de l'archipel de Santorin. Certains survivants sont ensuite capturés par les Byzantins. Selon Théophane, seuls cinq navires rentrent ainsi finalement en Syrie[50]. Les sources arabes affirment que les pertes arabes s'élèvent à 150 000 hommes lors de l'ensemble du siège, un chiffre qui, en dépit de son exagération évidente, donne une idée de l'importance de la défaite[51].

Le Califat omeyyade vers 750 à son apogée territorial.

L'échec de l'expédition fragilise l'État omeyyade. Bernard Lewis dit ainsi : « Cet échec entraîne une période critique pour le pouvoir omeyyade. La pression financière provoquée par la nécessité d'équiper et de maintenir l'expédition a causé une aggravation du poids financier et fiscal, qui a déjà été à l'origine d'une dangereuse opposition. La destruction de la flotte et de l'armée de Syrie près des murs maritimes de Constantinople prive le régime du support principal de son pouvoir »[52]. Le coup porté à la puissance du califat est sévère et bien que l'armée ne souffre pas de pertes aussi élevées que la flotte, Omar songe à abandonner les récentes conquêtes d'Hispanie et de Transoxiane et à évacuer complètement la Cilicie et les autres territoires byzantins pris par les Arabes les années précédentes. Bien que ses conseillers l'avisent de ne pas prendre de décisions aussi drastiques, la plupart des garnisons arabes sont retirées des fortifications byzantines de la frontière. En Cilicie, seule Mopsueste reste entre les mains des Arabes comme position défensive pour protéger Antioche[53]^,[54]. En outre, les Khazars, régulièrement soutenus par la diplomatie byzantine font peser une menace croissante sur la frontière caucasienne des Omeyyades, obligeant ces derniers à y mobiliser d'importantes forces jusqu'à leur victoire en 737[55]. De plus, les Byzantins reprennent le contrôle de territoires en Arménie occidentale pour un temps. En 719, la flotte byzantine lance un raid contre la côte syrienne et incendie le port de Laodicée. En 720 ou 721, les Byzantins attaquent et mettent à sac la cité de Tinnis en Égypte[54]^,[56]. Léon restaure aussi le contrôle byzantin sur la Sicile où les nouvelles du siège arabe de Constantinople et la perspective de la chute de la ville ont poussé le gouverneur local à proclamer un empereur fantoche. Toutefois, c'est aussi à cette époque que le contrôle byzantin sur la Sardaigne et la Corse cesse[57]. En outre, les Byzantins ne parviennent pas à exploiter leur succès en lançant des attaques contre les Arabes. En 720, après deux ans d'interruption, les raids arabes contre l'empire reprennent bien qu'ils ne soient plus destinés à entraîner des conquêtes. Leur but n'est plus que d'amasser des butins. Les attaques arabes s'intensifient lors des deux décennies qui suivent, jusqu'à ce qu'une victoire byzantine décisive lors de la bataille d'Akroinon en 740 change la donne. Après des défaites militaires dans d'autres régions et une instabilité interne qui culmine avec l'arrivée des abbassides, l'âge de l'expansion arabe est terminé[58]^,[59]^,[60].

Le deuxième siège arabe de Constantinople représente un danger bien plus grand pour les Byzantins que le premier. En effet, ce siège est mieux planifié. En 717-718, les Arabes essaient d'isoler complètement la cité plutôt que de se limiter à un blocus incomplet comme en 674-678. Ce siège illustre l'effort fourni par le califat de « couper la tête » de l'Empire byzantin. Sa réussite aurait entrainé la chute des provinces restantes, notamment en Asie Mineure. L'échec arabe est principalement dû à la logistique, du fait de l'éloignement des bases syriennes. La supériorité de la marine byzantine et du feu grégeois, la solidité des fortifications de Constantinople et l'habileté de Léon III dans la duperie et la négociation jouent aussi des rôles importants[61].

Le siège de Constantinople de 717-718 est souvent comparé à la bataille de Poitiers, deux affrontements qui entravent l'expansion musulmane en Europe.

Sur le long terme, l'échec de ce siège a un impact profond sur la nature de la guerre entre les Byzantins et le califat. En effet, le but des musulmans de prendre Constantinople est abandonné et la frontière entre les deux empires se stabilise le long des montagnes du Taurus et de l'Anti-Taurus, les deux adversaires lançant des raids réguliers de l'autre côté de la frontière. Durant cette incessante guerre de frontière, les villes frontalières et les forteresses changent fréquemment de mains. Toutefois, le contour général de la frontière reste le même durant deux siècles, jusqu'aux conquêtes byzantines du X^e siècle[62]^,[63]^,[64]. Du côté musulman, les raids en viennent à acquérir un aspect presque rituel. Ils sont valorisés comme étant des symboles du djihad et du rôle du calife comme chef de la communauté musulmane[65].

L'issue du siège est aussi d'une importance historique considérable. L'échec de la prise de Constantinople préserve l'existence de l'Empire byzantin, qui agit comme un rempart contre l'expansion musulmane en Europe jusqu'au XV^e siècle, quand l'Empire ottoman finit par prendre Constantinople. Le succès dans la défense de Constantinople a été associé à la bataille de Poitiers en 732, lors de laquelle les Francs stoppent la progression musulmane en Europe. Paul K. Davis écrit qu'« en repoussant l'invasion musulmane, l'Europe reste aux mains des chrétiens et plus aucune menace musulmane sérieuse n'intervient jusqu'au XV^e siècle. Cette victoire coïncide avec la victoire franque à Poitiers, limitant l'expansion occidentale de l'islam au sud de la Méditerranée »[66]. De même, l'historien John B. Bury fait de 718 une « date œcuménique », tandis que l'historien grec Spyrídon Lámpros compare le siège à la bataille de Marathon et Léon III à Miltiade. De ce fait, les historiens militaires incluent souvent le siège parmi les « batailles décisives » de l'histoire mondiale[67]^,[68].

Parmi les Arabes, le siège de 717-718 devient l'expédition contre l'Empire byzantin la plus célébrée et la plus racontée. Plusieurs récits ont survécu mais la plupart ont été écrits lors des années ultérieures et sont en partie fictionnels et contradictoires. Dans la légende arabe ultérieure, la défaite est transformée en victoire. Maslamah ne partant qu'après être entré symboliquement dans la capitale byzantine sur son cheval et accompagné de trente cavaliers. Ils sont reçus par Léon avec honneur et l'empereur les conduit dans la basilique Sainte-Sophie. Après que Léon lui a rendu hommage et lui a promis le paiement d'un tribut, Maslamah et les 30 000 soldats restants parmi les 80 000 originellement membres de l'expédition rentrent en Syrie[69]^,[70]^,[71]. L'histoire du siège a influencé des épisodes similaires de la littérature épique arabe. Un siège de Constantinople est mentionné dans l'histoire d'Omar ibn al-Nu'uman et de ses fils dans Les Mille et Une Nuits, tandis que Maslamah et le calife Sulayman apparaissent dans une histoire des Mille et Une Nuits venant du Maghreb. Le commandant des gardes de Maslamah, Abdallah al-Battal, devient une figure célébrée dans la poésie arabe et turque comme « Battal Ghazi » en référence à ses exploits lors des raids arabes de la décennie suivante. De même, le texte épique du X^e siècle Delhemma, lié au mythe de Battal, livre une version romancée du siège de 717-718[72]^,[73].

Les traditions byzantines et musulmanes ultérieures attribuent aussi la construction de la première mosquée de Constantinople, près du prétoire de la cité, à Maslamah. En réalité, cette mosquée a probablement été érigée autour de 860, après la visite d'une ambassade arabe la même année[74]^,[75]^,[76]. La tradition ottomane attribue aussi la construction de la mosquée Arap (située à Galata et non au sein même de Constantinople) à Maslamah bien qu'elle soit datée aux alentours de 686, probablement par confusion avec la première attaque arabe contre Constantinople dans les années 670[77].

Finalement, du fait de leurs échecs devant Constantinople et de la résistance prolongée de l'Empire byzantin, les musulmans repoussent la prise de Constantinople à un futur éloigné. Ainsi, la chute de la cité en vient à être vue comme l'un des signes de l'arrivée de la fin des temps dans l'eschatologie de l'islam[78]^,[79].

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