Rolls-Royce Eagle

Lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale, en août 1914, la Royal Aircraft Factory demande à Rolls-Royce de concevoir un nouveau moteur d'avion de 200 chevaux refroidi par air. En dépit de réticences initiales, l'entreprise accepte le marché à la condition d'adopter un refroidissement par eau en remplacement de l'air, car c'était l'un des champs d'expertise de l'entreprise[1].

Le développement du nouveau moteur est conduit par Henry Royce depuis son domicile dans le Kent. Initialement basé sur le moteur de la Rolls-Royce Silver Ghost et s'inspirant également du moteur d'une Mercedes 35 HP Grand Prix, la puissance est augmentée en doublant le nombre de cylindres pour les porter à douze et en augmentant leur course à 16,5 centimètres, bien que le diamètre du cylindre reste fixé à 11,4 cm. Le moteur tourne également plus vite, et un train épicycloïdal est imaginé pour conserver la vitesse du propulseur sous la barre des 1 100 tours par minute. Pour réduire l'inertie et améliorer la performance le mécanisme de distribution abandonne les soupapes latérales pour un système d'arbre à cames en tête[2].

Des moteurs Rolls-Royce Eagle à Derby en 1919.

Le 3 janvier 1915 l'Amirauté commande vingt-cinq de ces nouveaux moteurs. L'Eagle est essayé sur un banc d'essai dans les usines Rolls-Royce de Derby en février 1915, développant 225 ch à 1 600 tr/min. Rapidement, le régime moteur est porté à 1 800 tr/min, puis en août 1915 à 2 000 tr/min, l'Eagle développant alors 300 ch. Après de plus amples essais, il est décidé de passer à la production industrielle avec un régime de 1 800 tr/min et 255 ch ; un palier de 1 900 tr/min est toléré pour de courts intervalles. Le moteur vole pour la première fois sur un bombardier Handley Page O/100 en décembre 1915, signant du même coup le tout premier vol d'un moteur d'avion signé Rolls-Royce.

L'Eagle est amélioré au cours des années 1916 et 1917, la puissance étant progressivement portée à 360 ch en février 1918, époque à laquelle huit versions ont été produites. Tout au long de la Première Guerre mondiale, Rolls-Royce lutte pour construire des Eagles dans les quantités requises par le War Office, mais l'entreprise résiste aux pressions pour la pousser à céder la licence de construction du moteur à d'autres motoristes, car elle craint que la qualité qui a fait la renommée du moteur n'en soit compromise[3].

Après la guerre, une version Mark IX de l'Eagle est développée à des fins civiles. La production se maintient jusqu'en 1928 et, au total, 4 681 moteurs Eagle seront construits[4].

Note: Liste tirée de Lumsden, les désignations officielles alternatives sont en italique.

Eagle I (Rolls-Royce 250 hp Mk I)

(1915), 225 ch, 104 moteurs produits.

Eagle II (Rolls-Royce 250 hp Mk II)

(1916), 250 ch, 36 construits à Derby.

Eagle III (Rolls-Royce 250 hp Mk III)

(1917-1927), 250 ch, taux de compression accru (4,9:1), pistons renforcés. 110 construits à Derby.

Eagle IV (Rolls-Royce 250 hp Mk IV)

(1916-17), ²⁷⁰⁄₂₈₆ ch, 36 construits à Derby.

Rolls-Royce Eagle VIII

Eagle V (Rolls-Royce 275 hp Mk I)

(1916-17), 275 ch, arbre à cames à haute levée, 100 construits à Derby.

Eagle VI (Rolls-Royce 275 hp Mk II)

(1917), 275 ch, introduction des doubles bougies d'allumage, 300 construits à Derby.

Eagle VII (Rolls-Royce 275 hp Mk III)

(1917-18), 275 ch, 200 construits à Derby.

Eagle VIII

(1917-1922), 300 ch, modifications en profondeur, 3 302 construits à Derby.

Eagle IX

(1922-1928), 360 ch, conçu pour un usage civil, 373 construits à Derby.

Des exemplaires de moteurs Eagle sont visibles dans certains musées :

• Au Science Museum de Londres
• Au musée de l'aviation du Canada
• Au musée national sud-africain d'Histoire militaire à Johannesbourg
• Au musée de l'armée de l'air sud-africaine, à Port Elizabeth

L'un des deux Eagles ayant motorisé le vol transatlantique historique d'Alcock et Brown est visible au musée des industries de Derby[5].

Les données sont tirées de Lumsden[6].