Peter-Erich Cremer

Appelé par le large et l'aventure, Peter Cremer s’engage comme Offiziersanwärter le 15 août 1932[4] dans la Reichsmarine[1]. Sur les traces de ses aînés Hans Benda, Ernst Wieblitz ou Rolf von Lilienhoff-Zwowitzky, Peter-Erich Cremer se lance dans une brillante carrière maritime. Après sa formation sur le croiseur léger Köln, Cremer est affecté sur le Deutschland. Fähnrich zur See le 1^er janvier 1934, Peter Cremer est promu Oberfähnrich zur See le 1^er septembre 1935. Promu Leutnant zur See le 1^er janvier 1936, Cremer est ensuite affecté sur le destroyer Theodor Riedel, faisant fonction d'officier de veille. Il est promu Oberleutnant zur See le 1^er octobre 1937. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'enseigne de vaisseau Cremer est toujours officier sur le Theodor Riedel[1].

Peter-Erich Cremer est promu Kapitänleutnant, « lieutenant de vaisseau », le 1^er février 1940. Il reçoit la croix de fer 2^e classe, le 11 février 1940[1]. En avril et mai 1940, Cremer participe à la campagne de Norvège à bord du Theodor Riedel[1]. Pour ces missions en mer du Nord, il recevra plus tard, le 19 octobre 1940, le Zerstörer-Kriegsabzeichen, l'insigne de combat des destroyers.

En août 1940, Peter-Erich Cremer est transféré dans la U-Boot-Waffe, les Forces sous-marines allemandes. Après six mois de formation, Cremer prend le commandement du sous-marin U-152, un sous-marin servant de navire-école. Le 25 août 1941, Peter Cremer prend le commandement du U-333, un sous-marin de combat. Au cours de sa première patrouille en janvier 1941, Cremer coule trois navires, le navire grec Vassilios A. Polemis, le navire norvégien Ringstad et, malencontreusement, le Spreewald de la marine allemande, le 31 janvier 1942. Le Spreewald, navire marchand allemand, est en effet camouflé en navire norvégien, conduisant Cremer à cette lourde méprise. Traduit en cour martiale à son retour, le 9 février 1942, Cremer est finalement déclaré non coupable. Il reçoit même la croix de fer 1^re classe, le 10 février 1942, pour ses deux premières victoires.

Sa seconde patrouille, effectuée de mars à mai 1942 au large des eaux américaines, sera couronnée d'un succès encore plus éclatant. Le 6 mai 1942, il coule ainsi trois navires, le navire hollandais Amazone, et les navires américains Halsey et Java Arrow. Quatre jours plus tard, il coule en outre le navire britannique Clan Skene. Pour son comportement combatif à bord du U-333, il reçoit d'abord le U-Boot-Kriegsabzeichen, l'insigne de combat des sous-marins, le 26 mai 1942. Le commandant Cremer reçoit ensuite la Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, la Croix de chevalier de la croix de fer, le 5 juin 1942, pour l'efficacité de son commandement sur l'U-333. En août 1942, le commandant Cremer rentre bredouille de sa 3^e patrouille, à la base sous-marine de La Rochelle, après 14 jours en mer.

Sa quatrième patrouille faillit en revanche lui être fatale. Le 6 octobre 1942, l'U-333, qu'il commande toujours, est engagé par le HMS Crocus[5], une corvette britannique, à environ 60 miles au sud-ouest de Freetown, au large de la Sierra Leone. Détecté au radar, le sous-marin essuie plusieurs salves d'artillerie, avant d'être grenadé en plongée. Sur le U-Boot, trois hommes sont tués, tandis que plusieurs hommes, dont Cremer, sont blessés. Cremer est contraint de passer le commandement du navire à son second, et devra être hospitalisé pendant trois mois[6]. Il reçoit à cette occasion la Verwundetenabzeichen in Schwarz, l'insigne des blessés, le 11 novembre 1942.

Le lieutenant de vaisseau Cremer reprend son commandement le 18 mai 1943. Cremer prend la mer avec lU-333 le 2 juin 1943, pour sa cinquième patrouille. Après 91 jours de mer, l'U-333 rentre bredouille, mais intact, à son port d'attache. Il quitte La Pallice pour sa sixième patrouille, le 21 octobre 1943. Ayant rejoint la meute Schill[note 3] au large des Açores, l'U-333 de Cremer est sévèrement grenadé par un destroyer le 4 novembre 1943. Le 18 novembre, son sous-marin est éperonné par la frégate HMS Exe, perdant dans l'accrochage son périscope. Pris en chasse par un navire de guerre allié, Cremer met le cap sur la base de La Pallice, rentrant bredouille le 1^er décembre 1943.

Le 10 février 1944, le commandant Cremer effectue sa septième mission. Ayant dû revenir à son port d'attache trois jours plus tard, il reprend la mer le 14 février 1944, pour une huitième patrouille, qui durera 67 jours. Attaqué le 21 mars 1944 par l'aviation alliée, l'U-333 est contraint de se poser sur le fond au large de l'Irlande. Il réussit à repartir, échappant à ses poursuivants. Tout d'abord surnommé avec humour "Ali Wrack" par ses hommes, soit « Ali l'épave », du fait de ses déboires maritimes, il est maintenant surnommé, avec une pointe de respect, « Ali l'incoulable »[7].

Le commandant Cremer repart en patrouille le 6 juin 1944, au plus fort de l'activité anti-sous-marine alliée. Sa neuvième mission avec l'U-333 ne durera que 8 jours. Alors qu'il navigue toujours dans les eaux du golfe de Gascogne, l'U-333 fait l'objet d'une attaque aérienne sérieuse. Cremer inflige des dommages aux bombardiers australiens du Squadron RAF n^o 10 qui le survolent, mais l'U-333 est touché. De nouveau attaqué par des bombardiers le jour suivant, l'U-333, endommagé, doit rentrer à la base sous-marine de Lorient. Ce sera la dernière mission de Cremer à bord de l'U-333, qui fut coulé par la suite avec son équipage le 31 juillet 1944, sous le commandement du Kapitänleutnant Hans Fiedler.

Le Kapitänleutnant Cremer reste à terre durant l'été 1944. Plus chanceux que son compatriote Dietrich Stellmacher[note 4], Cremer reçoit l'U-Boot-Frontspange pour récompenser ses services dans la guerre sous-marine, le 27 septembre 1944.

Le 15 novembre 1944, Peter Cremer, fraichement promu Korvettenkapitän est nommé commandant du U-2519, un nouveau sous-marin de la classe XXI. En février 1945, devant l'avancée des troupes soviétiques, Cremer doit prendre la tête d'un Marine-Panzervernichtungsbataillon, un bataillon de lutte anti-chars de la Kriegsmarine. Là encore, il s'illustre, faisant l'objet d'une citation au Wehrmachtsbericht, le 25 avril 1945. Prétextant « plusieurs défauts de conception », Cremer saborde finalement son U-2519 à Kiel, en mai 1945, afin qu'il ne tombe pas aux mains des Alliés.

Peter-Erich Cremer est l'un des rares commandants de sous-marin allemand de la Seconde Guerre mondiale à avoir survécu au conflit. Il s'éteindra, après avoir publié ses mémoires[8], le 5 juillet 1992, à Hambourg, en Allemagne.