Maillechort

Le maillechort est un alliage de cuivre, zinc, nickel et parfois plomb en très faible quantité, apprécié pour son aspect argenté ou son reflet blanc métallique, et pour cette raison parfois abusivement appelé argentan ou alpacca.

Bijoux et colliers traditionnels islandais en maillechort, Musée national d'Islande.

Dénominations

Ce type d'alliage aurait été mis au point en France, entre 1819 et 1823, par les ouvriers métallurgistes lyonnais, les Français Maillot et Chorier (ou Chortier), ce qui explique ce nom composé par abréviation technique. Le brevet aurait été déposé le [1]. Le terme, peut-être mal orthographié en maillechorl, apparaît en 1829 déjà dans l'édition de l'année du Dictionnaire universel de langue française de Claude Boiste.

Il existait cependant déjà en Chine avant d'être imité en Allemagne sous le nom de Neu-Silber (littéralement « nouvel-argent »), d'où le nom en anglais de german silver (« argent germanique »), désigné parfois comme étant du nickel silver, et qui n'a rien à voir avec l'argent métal. Un autre alliage comprenant du laiton et du nickel en d'autres proportions est appelé « melchior », du nom de son inventeur, le fabricant suisse Melchior Esslinger.

D'un point de vue strictement métallurgique, les maillechorts ou les argentans sont des laitons additionnés de nickel. La teneur minimale en nickel est de l'ordre de 5 %.

Compositions et propriétés caractéristiques
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Composition chimique

Les teneurs globales en Ni et Zn doivent être inférieures à 36 % en masse pour obtenir un alliage homogène, sinon l'alliage est une solution solide :

  • soit monophasée (malléable à froid, facilement transformable par laminage, emboutissage ou repoussage) ;
  • soit biphasée (encore plus pauvre en cuivre, mais encore plus facilement usinable, et surtout filage à chaud, matriçage, etc.).

Les proportions respectives sont pour le Cu 45 % à 65 %, le Ni 5 % à 25 % et le Zn 20 % à 45 %.

Quelques alliages habituels sont : Cu63Zn28Ni9, Cu55Zn27Ni18, Cu46Zn45Ni9, Cu57Zn17Ni26.

Les maillechorts pouvaient ou peuvent encore contenir des quantités très faibles de plomb, d'étain ou de fer. À noter l'alliage au plomb, principal maillechort biphasé Cu46Zn10Ni42Pb2.

Proportions massiques de l'alliage : Cu 45 à 65 %, Ni 10 à 25 % et Zn 20 à 27 %[2].

Si la proportion de Cu dépasse 65 %, l'alliage prend une couleur dorée; l'appellation maillechort devient alors abusive et il est préférable d'employer le terme laiton de nickel. Par exemple, la couronne des pièces de 1 euro et le centre des pièces de 2 euros ont une composition Cu75Zn20Ni5.

Composition chimique d'alliages courants - Cu décroissant de gauche à droite
Désignation de l'alliage Base cuivre Cu63Zn28Ni9 Cu57Zn17Ni26 Cu55Zn27Ni18 Cu46Zn45Ni9 Cu46Zn10Ni42Pb2
Proportion massique Cu  % Cu massique 63,0 57,0 55,0 46,0 46,0
Proportion massique Zn  % Zn massique 28,0 17,0 27,0 45,0 10,0
Proportion massique Ni  % Ni massique 9,0 26,0 18,0 9,0 42,0
Proportion massique Pb  % Pb massique traces traces traces traces 2,0
Proportion massique Ni+Zn  % Ni+Zn massique 37,0 43,0 45,0 54,0 52,0

Caractéristiques techniques

Cet alliage blanc, dur, peu oxydable, à faible conductivité électrique, caractérisé en général par des teintes, possède en général une bonne usinabilité et soudabilité, il est surtout excellent pour le travail à froid.

Il est en général plus dur que l'argent tout en étant légèrement plus élastique. Le matériau argent a pourtant une meilleure résonance, pour garantir les notes de la flûte[réf. nécessaire], mais le maillechort moins onéreux convient.

Gamme de propriétés :

  • masse volumique : 8 600 kg m−3 à plus de 8 750 kg m−3 (densité : 8,6 à 8,8) ;
  • point de fusion : 980 à 1 110 °C ;
  • dureté Vickers : 75-190 ;
  • résistivité : 2,5 à 3,1 × 10−7 Ω m.

Une pièce de monnaie en maillechort (tout au moins dans les alliages à moins de 25 % de nickel) n'est pas soulevée par un aimant ordinaire.

L'alliage des pièces de monnaie en maillechort de 10 et 25 centimes millésime 1939 est voisin de Cu63Zn28Ni9.

Normalisation

Norme française AFNOR

  • NF A53-715 : Produits de fonderie - Pièces moulées en maillechort et nickel-cuivre - Spécifications

Utilisations

Ses applications les plus courantes sont les couverts et la vaisselle (base des assiettes et couverts argentés), l'instrumentation pratique, les rivets et pièces de visserie, les fermetures Éclair, les éléments optiques, les instruments d'horlogerie et les instruments de mécanique de précision, les anciens fils de bobine de rhéostats, le plombage, etc., sans oublier les instruments de musique de la famille des cuivres et bois (saxophone, flûte traversière), ainsi que les guitares où ce matériau compose les frettes, et les pièces d'archèterie, la petite bijouterie, les bijoux fantaisie, les cœurs de crucifix, les mors dans la pratique de l'équitation, etc.

Cet alliage a également été utilisé dans l'industrie d'armement.

Numismatique : monnaie et médailles
Pièce de 25 centimes modèle Lindauer de 1939 en maillechort.

Il fut utilisé, en Autriche pour la frappe des 10 haller en 1915 et 1916. En France, il est utilisé pour la première fois en 1903 pour les pièces de 50 centimes et 1 franc Guadeloupe et dépendances, puis, de 1938 à 1940 pour la frappe des 5, 10 et 25 centimes « troués » type Lindauer ainsi que certaines monnaies de nécessité. En Belgique, les pièces de 5, 10 et 25 centimes entre 1930 et 1939 sont aussi de cet alliage[3].

L'actuelle monnaie mexicaine bimétallique de 10 pesos a son centre en ce métal, l'anneau extérieur étant en bronze d'aluminium.

Il existe également de nombreuses médailles en maillechort.

Industrie automobile

Les célèbres calandres des anciennes Rolls-Royce sont réalisées dans ce métal, qu'un chromage vient recouvrir.

Orfèvrerie

La fabrication de couverts argentés l'utilise comme support de base, la structure maillechort étant visible lorsque l'argent de placage est usé et élimé, car l'oxydation en vert de gris toxique apparaît. Le maillechort est oxydable par le vinaigre et les autres acides alimentaires.

Modélisme

Il est utilisé notamment pour fabriquer des rails de trains miniatures, car il s'oxyde moins facilement que l'acier étamé (fer-blanc) ou zingué. Malgré une conductivité électrique inférieure, il réduit l'étincelage au contact des roues, lié à la résistivité de contact (elle dépend de l'oxydation superficielle).

En plaque fine, il permet la réalisation de pièces d'une grande précision par gravure chimique puis assemblage soudé en plusieurs couches pour créer des formes complexes en trois dimensions.

Un basson long Fox, instrument avec des pièces en maillechort argenté.

Facture instrumentale

Dans la manufacture d'instruments de musique, il est utilisé pour la confection de pièces à forte sollicitations et dont la durée de vie est prolongée par leur moindre usure. En particulier, les flûtes traversières métalliques sont généralement en maillechort ou en argent.

Industrie de l'armement

Cet alliage est utilisé pour fabriquer tout ou partie des projectiles d'armes légères de petit calibre pour le Mannlicher hollandais ou le Mauser 98.

Notes et références
  1. Le maillechort sur le TLF
  2. Les maillechorts, sur cuivre.org.
  3. (nl) Peter Eyckmans et Frans Morin, Belgische Munten 1832-2012, Kapellen, Peter Eyckmans, www.huisalbert.be, , 335 p., p. 65-66.

Bibliographie
  • Robert Lévêque et Guy Murry, Aide-mémoire Métallurgie (Métaux et alliages, comportements mécaniques, traitements thermiques), 3e éd., Dunod, 2015, 420 p. En particulier chap. 9 sur le cuivre et ses alliages.

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes
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