Mahal (Israël)

Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, avant la naissance de l'État d'Israël certaines unités sionistes utilisèrent des militaires, juifs ou non, dans leurs rangs.

Le Ha'apala (ou Aliyah Bet), opération qui visait à contourner le contrôle migratoire exercé par les Britanniques entre 1939 et 1948 utilisa les services de 236 Mahalniks, anciens militaires des unités navales alliées comme équipage de 10 des 26 navires transports des immigrés clandestins.

Au cours de la guerre de Palestine de 1948, environ 3 500 volontaires non israéliens (les Mahalniks), provenant de 43 pays, idéalistes et partisans de la cause sioniste, et pour la plupart vétérans de la Seconde Guerre mondiale combattirent au sein de la Haganah puis de Tsahal après la déclaration d'indépendance d'Israël et alors que les armées arabes envahissaient la Palestine[1].

La plupart vint des États-Unis et un contingent important d'environ 800 volontaires arriva d'Afrique du Sud[1]^,[2]. Ils servirent en particulier dans l'armée de l'air israélienne où, sur les 193 pilotes de la guerre de 1948, 171 étaient membres du Mahal. Les autres servirent principalement en tant que personnel au sol, marins, experts en communication, dans les blindés et dans le personnel médical[1].

119 d'entre eux furent tués pendant la guerre et un mémorial fut érigé à leur nom[3].

La prédominance des volontaires étrangers s'est rapidement fait sentir au sein de l'armée de l'air israélienne, à tel point que l'anglais y a supplanté l'hébreu en tant que langue opérationnelle.

Quelques heures avant le cessez-le-feu du 7 janvier 1949, alors que quatre Spitfire de la Royal Air Force effectuaient un vol de reconnaissance au-dessus de la frontière sud d'Israël, ils furent attaqués par une paire de Spitfires de la Force aérienne israélienne. Trois des avions britanniques furent abattus par deux Mahalniks : "Slick" Goodlin (Américain) et John Mc Elroy (Canadien), tous deux anciens pilotes de l'United States Air Force et de l'Aviation royale du Canada, vétérans de la Seconde Guerre mondiale.

Les pilotes du Mahal transportèrent, au cours de nombreuses missions, officielles et clandestines, armement et nourriture entre l'Europe et la Palestine, ainsi que de nombreux réfugiés en provenance des pays arabes. En 1948, alors que les forces israéliennes du Néguev étaient isolées, les pilotes du Mahal livrèrent régulièrement vivres et munitions derrière les lignes ennemies, le plus souvent de nuit, en faisant atterrir leurs avions de transport sur des terrains non prévus et non goudronnés, éclairés par des lampes à huile.

La compagnie aérienne El Al fut, en partie, fondée par des vétérans du Mahal.

L'intégration des combattants du Mahal au sein de l'armée israélienne ne s'est pas toujours faite sans difficulté. Les différences de conditions entre ces volontaires étrangers et les soldats israéliens (différences de rémunération et de conditions de vie) ont occasionné quelques tensions, principalement au sein de l'armée de l'air. Certains de ces combattants étaient des aventuriers, bien éloignés des engagements sionistes et peu réceptifs à la discipline.

Le point culminant de ces frictions fut le démantèlement de la Division du transport aérien qui était devenue, sous l'égide de ses personnels machal, une réelle entreprise au sein des forces armées. Elle fut reconstituée par des personnels israéliens.

La plupart des survivants retournèrent chez eux après les hostilités mais certains s'établirent en Israël[3]. Le village de Kfar Daniel, près de Lod, fut fondé par des vétérans américains et britanniques.

Certains sont restés célèbres tels David Marcus, de l'État-Major d'Eisenhower pendant la Seconde Guerre mondiale, qui fut conseiller de David Ben Gourion avec le rang de général avant d'être accidentellement tué par un tir ami en juin 1948 dans le contexte de la bataille de Latroun ou Ben Dunkelman qui fut commandant de la 7^e brigade et mena l'opération Dekel qui vit la prise de Nazareth et de la basse Galilée lors de la campagne des 10 jours.

Les étrangers sont autorisés à servir au sein de l'armée israélienne au travers de divers programmes de volontariat de type Mahal. Ces programmes sont réservés aux non-Israéliens juifs résidant légalement sur le territoire (et descendants de grands-parents juifs) comme aux jeunes juifs résidant à l'étranger et âgés de moins de 24 ans pour les hommes, de 21 ans pour les femmes et de 36 ans pour les scientifiques.

Ce programme consiste en un service au sein de Tsahal de 18 mois incluant un entraînement supplémentaire pour ceux qui rejoignent des unités de combat. Tous les volontaires étrangers servent dans des unités militaires régulières.