Ludovic Sforza

L'Italie du Nord en 1494

Dans cette seconde partie du XV^e siècle, le Quattrocento, l'Italie est morcelée en États, souvent des fiefs impériaux dans le nord de la péninsule, de diverses tailles allant de la minuscule république de Saint-Marin n'occupant que 61 km²[3] dans l'est des Apennins jusqu'à l'imposant royaume des Deux-Siciles réunifié en 1442 et gouvernant toute l'Italie du Sud et la Sicile[4].

Le duché de Milan se situe au centre de l'Italie du Nord, de chaque côté de la partie médiane de la vallée du Pô, bordé, au nord, par les massifs méridionaux des Alpes, les Alpes lépontines, et, au sud, par les hauteurs occidentales des Apennins, les Alpes Apuanes.

Les États limitrophes du duché sont, au nord la Confédération des VIII cantons suisses, au nord-est la principauté épiscopale de Trente, fief du Saint-Empire romain germanique, à l'est la République de Venise et le marquisat de Mantoue des Gonzague, au sud-est le duché de Modène et Reggio entre les mains de la maison d'Este avec celui de Ferrare, au sud la République de Gênes à cette époque sujette du duché de Milan, à l'ouest le marquisat du Montferrat des Paléologues et au nord-ouest le duché de Savoie.

Le duché fait partie des États « majeurs » de la péninsule qui sont, essentiellement, la Savoie, Venise, la république de Florence régie par la famille Médicis, le royaume des Deux-Siciles aux mains de la couronne d'Aragon ainsi que les États pontificaux, propriété du pape qui mêle sa voix importante au chapitre. Au second plan dans le « concert des grandes puissances », se trouvent Mantoue, Montferrat, Modène et Ferrare. Enfin, nettement en retrait, le marquisat de Saluces, la République de Lucques et celle de Sienne ne se font guère entendre.

La cité de Milan, avec 120 000 habitants, est la plus peuplée de la péninsule, devant Florence et Venise qui comptent 100 000 âmes. Les villes de Gênes, Mantoue, Naples et Bologne, possession papale, comptent, quant à elles, environ 50 000 habitants tandis que Rome n'atteint pas ce chiffre[5].

Seule possession « étrangère » dans le nord de la « botte », le duché d'Asti, enserré entre Savoie et Montferrat, est un fief français des Valois-Orléans depuis 1389, apporté en dot par Valentine Visconti lors de son mariage, le 17 août 1389, avec Louis de France, duc d'Orléans[6].

Tous ces États ne sont ni fédérés ni autarciques et ont des relations qui vont des guerres territoriales, selon les appétits des uns et les périodes de faiblesse des autres, jusqu'aux échanges culturels comme les prêts d'artistes. C'est, en effet, la période de la première Renaissance italienne, un véritable bouillonnement culturel, qui voit s'affirmer au premier plan, en matière d'art, les cités de Venise, Florence, Milan, Rome et Mantoue pour ne citer que les plus émergentes. On assiste à une véritable compétition des cités-États qui s'offrent les services d'artistes aux noms prestigieux. Ce sont[7]^,[8] les peintres Fra Angelico (1387-1455) à Rome et Florence, Paolo Uccello (1397-1475) à Florence, Domenico Veneziano (ca 1400-1461) à Venise, Piero della Francesca (1412/20-1492) à Florence, Ferrare, Venise, Urbino et Rome, Giovanni Bellini (ca 1425/33-1516) à Venise, Andrea Mantegna (ca 1431-1506) à Mantoue, Sandro Botticelli (1445-1510) à Florence et Rome, Le Pérugin (ca 1448-1523) à Pérouse, les sculpteurs Donatello (ca 1386–1466) à Florence, Mino da Fiesole (ca 1429-1484) également à Florence, et les architectes Filippo Brunelleschi (1377-1446) à Florence, Leon Battista Alberti (1404-1472) à Rimini, Florence et Rome, Bramante (1444-1514) à Milan et Rome ainsi que l'ingénieur, peintre et architecte Francesco di Giorgio Martini (1439-1502) à Milan et Sienne sans oublier le surdoué Léonard de Vinci (1452-1519), peintre, sculpteur, architecte, ingénieur à Milan puis en France. Les Italiens s'illustrent également sur les mers avec le Génois Christophe Colomb (1451-1506) qui découvre les Amériques le 12 octobre 1492 et le Florentin Amerigo Vespucci (1454-1512) qui laisse son prénom au continent nouvellement découvert. Par ailleurs, Ludovic Sforza est toujours au courant des nouveautés artistiques florentines comme en témoigne un rapport sur les peintres célèbres de Florence qui a été rédigé par un agent de Ludovic.

Les premiers faits d'armes de Ludovic ont lieu en mars-avril 1477, lorsqu'il part avec son frère Ottaviano (1458-1477), comte de Lugano, réprimer avec succès une insurrection de la cité de Gênes, à l'époque sous la férule de Milan.

Au retour, les deux frères cherchent, avec l'aide de Roberto Sanseverino, de Donato del Conte et d'Obietto Fieschi, à éliminer Francesco (« Cicco ») Simonetta[10], l'homme de confiance de la duchesse régente. L'aventure tourne au conflit entre guelfes et gibelins[N 1] avec l'incarcération de Donato del Conte. Deux autres frères de Ludovic, Sforza Maria, duc de Bari, et Ascanio Sforza (cardinal de l'Eglise catholique romaine), viennent grossir les rangs des troupes rebelles. Les forces de Bonne de Savoie ont cependant le dessus, Obietto Fieschi est également incarcéré et les autres s'enfuient. Dans l'affolement, Ottaviano se noie en traversant l'Adda à cheval. Les frères restants se retrouvent assignés à résidence puis jugés et exilés. Ludovic part pour Pise.

Deux années plus tard, début 1479, Ludovic, Sforza Maria et Roberto Sanseverino sont devenus des hors-la-loi et effectuent des razzias en Toscane[N 2] puis, en compagnie d'Obietto Fieschi, en pays génois. Les deux frères sont jugés rebelles et leur butin confisqué. Peu après, en juillet 1479, Sforza Maria meurt empoisonné[N 3] et Ludovic assume le titre de duc de Bari.

Désormais, c'est avec une troupe de 8 000 hommes que se déplacent les trois brigands qui prennent Tortona en août 1479 et sèment la terreur dans la région d'Alexandrie[N 4] au sud-est du duché.

À Milan, un groupe de notables gibelins, guidé par Pietro Pusterla, cherchent à faire la paix entre le gouvernement du duché et Ludovic. Cicco Simonetta appelle à son secours le duc de Ferrare Hercule I^er d'Este[N 5] et le condottiere Jacques de Trivulce pour préserver le duché du More.

Portrait de Ludovic Sforza.

En cinq jours, du 7 au 11 septembre 1479, le More va réussir à s'emparer du pouvoir dans la cité ducale :

Le 7, avec l'aide d'Antonio Tassino, valet de chambre de Jean Galéas et ami de Bonne de Savoie, il entre en contact avec ces derniers et conclut un marché avec eux dont Cicco Simonetta fait les frais.

Le 8, malgré une tentative de rapprochement de Cicco Simonetta auprès de Ludovic, les notables gibelins, menés par Pietro Pusterla et bien décidés à éliminer définitivement Simonetta, décident de passer à l'action, tentent de rallier Roberto Sanseverino, le compagnon de Ludovic, informent Ludovic lui-même de leurs intentions et préviennent le marquis de Mantoue Frédéric I^er et le marquis de Montferrat Guillaume VIII d'avoir éventuellement à intervenir. Ludovic, qui semble ne pas avoir d'idée arrêtée sur ce qu'il compte faire, paraît se rallier aux conjurés.

Le 9, à l'insu de Ludovic, Pietro Pusterla fait emprisonner un ami de Cicco Simonetta et son fils. Ludovic essaie de calmer Pusterla et, devant son inflexibilité, accepte d'aller jusqu'au bout avec lui.

Le 10, ils s'emparent de Simonetta lui-même. Sa famille et un certain nombre de ses affidés sont arrêtés, leurs biens pillés et leurs demeures mises à sac.

Le 11, Ludovic, qui a désormais les moyens d'imposer sa volonté, se fait nommer premier gouverneur du duché par Bonne de Savoie. L'arrivée d'Hercule I^er d'Este, appelé fin août par Cicco Simonetta, ne change rien et le duc, ne pouvant guère modifier l'ordre des choses, s'en retourne à Ferrare.

Les jours qui suivent voient l'installation du nouveau gouvernement qui cherche à renouer de suite avec ses voisins, Venise, Florence et Naples.

Durant la fin de l'année 1479 et le début de 1480, diverses réactions agitent ces voisins. Naples, Florence et Ferrare soutiennent ou, du moins, cherchent à s'entendre avec les Milanais, Venise et le pape préparent la guerre contre Florence et Milan. Milan, Naples et Florence signent une paix et un accord est conclu prévoyant le mariage de Jean Galéas avec Isabelle de Naples et celui de Ludovic avec Béatrice d'Este.

Le 11 août 1480, les Turcs s'emparent d'Otrante[N 6] et les affrontements florentino-vénitiens cessent à la demande du pape qui appelle à la croisade pour faire front à cette nouvelle menace. Les Milanais retournent à leurs règlements de comptes : Ludovic s'empare de son neveu Jean Galéas, Cicco Simonetta est décapité le 30 octobre 1480[11], et, en novembre, Bonne de Savoie est emprisonnée à Abbiategrasso puis exilée au Piémont.

Testons de Jean Galéas Sforza (à gauche) et de son oncle Ludovic le More

Ludovic se fait désigner tuteur de Jean Galéas, assumant ainsi totalement le gouvernement du duché. Bonne est autorisée à rentrer à Milan en septembre 1482 et, en décembre 1483, est de nouveau incarcérée à Abbiategrasso[N 7] à la suite d'une conjuration organisée contre Ludovic par Luigi da Vimercate. Les années suivantes sont des années de calme pour Milan, sans guerre à l'horizon, et Ludovic peut gérer le duché à sa guise.

Fin 1481, Venise attaque Ferrare, ce qui provoquera la coalition de Florence, Milan, Bologne et Mantoue contre elle. Les Vénitiens, abandonnés du pape, feront donc appel à la France en promettant le duché de Milan au duc d'Orléans (héritier de Valentine Visconti), Louis XII, et le commandement de leurs troupes à René II de Lorraine qui convoite le royaume de Naples, mais Ludovic Sforza se retire du conflit, entraînant l'abandon de ces projets.

Comme prévu depuis 1480, Jean Galéas épouse, le 2 février 1489, Isabelle de Naples, fille du roi de Naples Alphonse II et d'Ippolita Maria Sforza, sa tante. De son côté, Ludovic épouse, le 18 septembre 1491, au cours de noces fastueuses[9], Béatrice d'Este (1475-1497), fille d'Hercule I^er d'Este (1431-1505), duc de Ferrare, de Modène et de Reggio d'Émilie, et d'Éléonore de Naples (1450-1493), elle-même fille de Ferdinand I^er de Naples et d'Isabel de Claremont.

En janvier 1492, une ligue défensive est formée entre Ludovic et le roi de France, Charles VIII. Ludovic a d'ailleurs des contacts à la même période avec les Médicis puisqu'il fait dépêcher en 1492 le plus célèbre médecin de Lombardie au chevet de Laurent de Médicis lorsque celui-ci agonise (le médecin déclara que rien ne pouvait être fait et Laurent mourut le 8 avril 1492)[12]. Malgré cela, Pierre II de Médicis, fils de Laurent, se rapproche du roi Ferrante privant Ludovic d'un soutien de poids. En 1492, Ludovic écarta du pouvoir son neveu Jean Galéas, ce qui sera mal supporté par Catherine d'Aragon, fille du duc de Calabre Alphonse et petite fille du roi Ferrante, dont Ludovic redoute la puissance. Mais en 1492, l'Italie est en paix en raison d'un subtil équilibre précaire établi entre les cinq principaux Etats (Venise, Florence, Milan, Naples et les Etats pontificaux)[13]. A l’élection du nouveau pape Alexandre VI, Ludovic tente de reprendre à son compte la politique d'équilibre menée par Laurent de Médicis en proposant d'adresser un compliment d'obéissance au nouveau pape mais cela se soldera par le refus de Pierre II de Médicis. Par ailleurs, grâce à son frère le cardinal Ascanio Sforza qui a joué un rôle majeur dans l'élection du pape, Ludovic jouit d'un grand prestige à Rome mais craint que celui-ci ne s'effrite à cause des intrigues du roi Ferrante. Il tenta donc de se rapprocher de Venise en vain puisque Venise garde un intérêt à la désunion italienne. Ludovic encouragera donc plus encore le roi de France à intervenir sans se faire la "réflexion que rien n’est plus dangereux qu’un remède trop violent pour le mal et au-dessus des forces du malade", selon le mot de François Guichardin. L'accession au trône d'Alphone II le 25 janvier 1494 fait craindre à Ludovic son éviction du pouvoir, ce qui encouragera plus encore Ludovic à faire appel à Charles VIII.

Pour s'attirer les bonnes grâces de l'empereur Maximilien I^er dont le mariage avec Anne de Bretagne a été annulé en 1491, Ludovic lui offre en mariage sa nièce Blanche-Marie âgée de 22 ans. Le mariage a lieu le 16 mars 1494 ; il en coûte à Ludovic 400 000 ducats soit 300 000 ducats pour la dot et 100 000 ducats destinés à assurer son investiture au titre ducal.

Les aspirations de Ludovic au titre ducal sont satisfaites le 22 octobre 1494 avec la mort mystérieuse de Jean Galéas[14]^,[N 8]. Sa descendance se réduit à une fille, Ippolita, qui a quatre ans, et un garçon, Francesco, appelé il Duchetto (le petit Duc), qui a trois ans et devrait normalement hériter du duché de son père. Sa veuve, Isabelle de Naples est enceinte[N 9] et demeure à Pavie. Ludovic reçoit de la noblesse milanaise l'investiture du duché et se fait couronner duc de Milan dans la cathédrale de la ville lors d'une cérémonie fastueuse, acquérant la légitimité à laquelle son père et son frère avaient aspiré. La ville connait alors quinze années de paix relative qui lui permettent de renforcer son pouvoir et de jouer le rôle d'arbitre dans la péninsule[9].

Entretemps, en septembre 1494, a lieu le premier épisode des guerres d'Italie qui amèneront, à terme, la chute de Ludovic : Charles VIII franchit les Alpes avec 30 000 hommes, effectif exceptionnel pour l'époque. Il déclarera à Giovan Battista Ridolfi (ambassadeur de Florence à Milan) en septembre 1494 : "La guerre vient chez nous, et ils ne veulent plus être retenus par des mots"[15]. Le roi de France Charles VIII, héritier des prétentions de René d'Anjou sur le royaume de Naples dont l'ont privé les Aragonais, a traversé les Alpes, rejoint le duché d'Asti[N 10] puis, en octobre, est hébergé au château de Pavie. La Lombardie, alliée à la France depuis 1492, est ainsi épargnée mais la Ligurie, la Romagne, la Toscane[N 11] et le Latium subissent les affres des exactions des troupes françaises. Charles VIII s'empare de Naples en février 1495. François Guichardin attribue à Ludovic le More la responsabilité de la "descente" de Charles VIII en Italie bien qu'il ne soit ni le premier ni le seul à demander l'aide du roi de France (en effet, Innocent VIII l'envisagea dès septembre 1488). Dès décembre 1491, les barons napolitains exilés par le roi Ferrante rencontrèrent à la cour de France les envoyés de Ludovic Sforza et ils "firent sentir à ce jeune Roi Charles VIII, de 22 ans, les fumées et les gloires d'Italie, lui remontrant le droit qu'il avait en ce beau royaume de Naples" selon Philippe de Commynes, au moment opportun puisque Charles VIII était libéré des guerres bretonnes.

Dans une conversation, rapportée par S. Romanin, qui se serait tenue en décembre 1494 entre Ludovic et deux orateurs vénitiens (Sebastiano Badoer et Benedetto Trevisan), Ludovic remet en cause le pouvoir de Charles VIII concernant la guérison de la scrofule arguant les maux dont Charles VIII serait responsable en Italie, il évoquerait également sur un ton sarcastique les projets de Charles VIII de réforme de l'Eglise. On trouve par ailleurs une allusion de ce toucher royal dans une lettre de deux ambassadeurs à Ludovic Sforza en date du 22 août 1494, ce qui vient appuyer l'existence de cette conversation.

La République de Venise, le duché de Milan, les États pontificaux, le Saint-Empire romain germanique, et la Couronne d'Aragon se regroupent, le 31 mars 1495, dans une coalition anti-française, la ligue de Venise. Charles VIII décide de quitter Naples le 20 mai 1495 avec ses 9 000 hommes et de rentrer en France où l'attendent les affaires de son royaume. Il laisse son gouverneur Gilbert de Montpensier à la tête d'une garnison pour tenir la ville.

De son côté, le cousin de Charles VIII, Louis d'Orléans, resté en Lombardie, ne peut résister à l’envie de s’emparer de Novare où il entre le 10 juin 1495. En sa qualité de petit-fils de Valentine Visconti et dans la mesure où il a été favorablement accueilli dans Novare, Louis se fait appeler duc de Milan[N 12] mais ne cherche pas à s'emparer de la cité. Sur sa route de retour, Charles VIII se heurte aux troupes de la ligue italienne en Romagne le 6 juillet et les affronte au cours de la bataille de Fornoue qu'il gagne malgré des effectifs nettement inférieurs. Le répit ainsi acquis lui permet de continuer son repli vers le duché d'Asti. Entretemps, Louis d'Orléans se retrouve assiégé dans Novare par les 30 000 hommes de Ludovic. Charles VIII signe avec le duc milanais un traité de paix à Verceil le 9 octobre 1495 puis rentre en France. Novare réintègre le giron milanais.

Le gisant de Ludovic et de Béatrice à la Chartreuse de Pavie, sculpture de Cristoforo Solari, 1497/98

Les trois années qui suivent sont des années calmes aux plans politique et militaire. La diplomatie du duc, changeante mais pragmatique, lui permet de préserver le duché de la tourmente[9]. Ludovic se consacre au gouvernement et, par-dessus tout, à faire œuvre de mécène et à gérer les travaux de voirie et les embellissements de la cité qui concernent d'abord les bâtiments religieux et leur décoration.

Son coup du sort est la mort de son épouse Béatrice lors de la naissance d'un enfant mort-né, le 2 janvier 1497. Elle est ensevelie dans l'abside de l'église Santa Maria delle Grazie[N 13].

Le 7 avril 1498, Charles VIII décède et son successeur se trouve être Louis d'Orléans, le conquérant de Novare. Roi sous le nom de Louis XII, il descend des ducs de Milan par sa grand-mère Valentina Visconti qui avait toujours cherché à récupérer son héritage, ainsi, Ludovic Sforza sera considéré comme un usurpateur. Obnubilé par le duché de Milan, il signe avec les Vénitiens le traité de Blois en avril 1499. Louis XII nomme le condottiere Jacques de Trivulce, l'ennemi juré de Ludovic, maréchal de France et chef des troupes françaises en Italie. Il prend contact avec les principaux opposants de la noblesse milanaise et réussit à faire admettre sa légitimité sur le trône de Milan à certains aristocrates[16]. Une alliance est signée entre la France et la Papauté et, en juillet 1499, Milan, qui est très isolée, est envahie par les troupes françaises. En août, la ville s'insurge contre Ludovic et nomme un gouvernement provisoire. Le duc s'enfuit le 2 septembre et trouve refuge à Innsbruck auprès de l'empereur, son suzerain, Maximilien Ier. Trivulce entre dans Milan le 6 septembre où une grande partie de l'aristocratie accueille favorablement la nouvelle domination[9]. Le 18 octobre, c'est au tour de Louis XII de faire une entrée triomphale dans la cité. Il en repart le 7 novembre auréolé de la couronne ducale et laisse le gouvernement de Milan au nouveau vice-roi, Trivulce. Pillage et saccage de la ville commencent : la bibliothèque viscontienne du château de Pavie avec ses magnifiques maniscrits est transférée à Blois[9]^,[N 14], les soldats détruisent de nombreux édifices et œuvres d'art. Léonard de Vinci retourne à Florence tandis que Bramante et Solari partent rejoindre la cour pontificale de Rome[9]

En janvier 1500, la population milanaise, durement opprimée par Trivulce, se révolte et il faut au condottiere de Louis XII une nouvelle campagne pour reconquérir le pays. Les nobles milanais, qui avaient espéré un retour à une forme de gouvernement communal libéré de la tutelle ducale sont déçus[9]. Profitant du soulèvement populaire, Ascanio, le frère de Ludovic, entre dans Milan le 2 février, et Ludovic, à la tête d'une troupe de mercenaires suisses, le suit le 5 février et reprend son trône. Il ne reste qu'une seule journée et repart pour Pavie pour organiser l'armée. Mais, le 10 avril, trahi par des mercenaires suisses lors du siège français de la ville de Novare, il tombe entre les mains de l'armée française alors qu'il tente de s'enfuir en se dissimulant sous des vêtements de simple soldat et est livré au général français La Trémoille. Il est aussitôt emmené en France et incarcéré d'abord au château de Pierre Scize à Lyon[17], puis au château de Lys-Saint-Georges, près de Bourges.

Château de Loches : le donjon où fut enfermé Ludovic

En 1504, il est transféré au château de Loches où il vit ses dernières années. Il meurt dans sa prison le 27 mai 1508, officiellement, le jour de sa libération, "ébloui par la lumière du soleil". Cette étrange cause de décès camouflerait une mort de maladie ou un assassinat. Son corps aurait été, dans un premier temps, enseveli près de la collégiale Saint-Ours, à Loches, puis transféré à Milan dans l'église de Santa Maria delle Grazie auprès de celui de Béatrice d'Este[2], mais il semblerait que les Milanais n'aient pas voulu du corps de celui qu'ils n'ont jamais reconnu comme duc de Milan. Aucune sépulture connue à ce jour[18], ne lui est consacrée.

En décembre 2020 les squelettes du baron de Lescouët, capitaine du château de Loches mort en 1467, et de Ludovic Sforza, sont extraits du sol de la collégiale Saint-Ours de Loches mais il faut attendre le printemps 2021 pour que les analyses confirment l'identité des corps[19].

• Léon Galibert, Histoire de la république de Venise, Furne et Cie, 1847

• Famille Sforza
• Cheval de Léonard
• Robot (Léonard de Vinci)

• (it) Résumé de la vie de Ludovic sur Wikisource italophone
• Storia di Milano : Chronologie de Milan
• (en) Euweb.cz : Ludovic Marie le More (Ludovico Maria il Moro) dans la généalogie des Sforza
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