Les Mines du roi Salomon (roman)

Allan Quatermain, chasseur renommé et fin connaisseur de l'Afrique du Sud installé à Durban (province du Natal), est contacté par Sir Henry Curtis (en) et son ami le Capitaine John Good. Le sir est un aristocrate brouillé avec son frère depuis des années et désire ardemment le revoir pour faire la paix avec lui. Or, Quatermain est la dernière personne connue à l'avoir vu vivant, voici deux ans, du temps où le chasseur se trouvait sur le territoire des Bamangouatos, au Transvaal. Ce frère, qui se faisait appeler Mr. Neville, partait alors en expédition vers Inyati (en), accompagné d'un voorlooper (en) et d'un chasseur, à la recherche des légendaires mines du Roi Salomon. Celles-ci, situées au pays des Koukouanas, regorgeraient de diamants, entre autres richesses.

Carte indiquant l'itinéraire menant aux Mines du roi Salomon, à travers le pays des Koukouanas.

À bord du navire naviguant du Cap jusqu'à Durban, le chasseur se vit donc proposer par les deux autres de les accompagner dans une expédition visant à retrouver le frère disparu. Après longues hésitations, ayant un fils à charge et n'étant pas riche, il finit par accepter, à condition que Sir Henry s'engage à verser une pension à son fils en cas de malheur. Il prend toutefois soin de les mettre en garde sur les différents explorateurs qui sont partis à la recherche de cette mine et qui n'ont trouvé, à la place des richesses espérées, que la mort. C'est par exemple le cas d'un ami Portugais qui avait imité son ancêtre parti à la recherche de ces mines et qui ont tous deux péri à la suite de leur expédition respective. Avant de mourir, cet ami donna Quatermain à la carte tracée par son ascendant, expliquant comment se rendre vers l'objectif.

Malgré ces antécédents peu rassurants, les trois hommes décident de partir en expédition, qu'ils préparèrent à Berea (en), montagne de Durban où Quatermain a sa maison. Ils prirent à leur service un Hottentot et quelques Zoulous, dont un particulièrement intrigant. Prénommé Oumbopa, il rappelle au chasseur l'avoir connu lors de la bataille d'Isandhlwana, avant de venir vivre dans le Zoulouland. C'est ainsi que le groupe part jusqu'à la région indiquée par la carte, près de la diffluence entre les rivières Kalukoué et Loukanga (en). Commence alors une longue et assoiffante traversée du désert...

• Le roman est émaillé d'allusions aux légendes d'Ingoldsby (en) écrites par Richard Barham, ainsi qu'à l'Ancien Testament.

L'Afrique en 1898

Henry Rider Haggard parle dans son roman des mines légendaires du Roi Salomon. C'est là où ce souverain, connu pour sa sagesse et sa richesse, puisait son immense fortune. L'auteur choisit de les situer dans le sud de l'Afrique, en laissant dans son œuvre quelques indices sur leur emplacement.

Dans le deuxième chapitre, une fois le contrat passé entre Quatermain et les deux autres, celui-ci leur raconta que lorsqu'il chassait le koudou près de la ville sud-africaine de Lydenburg, il vit des mineurs découvrir une cavité souterraine abritant une cité en ruine, qui selon un certain Evans, ne serait autre que la légendaire Ophir. C'est ce lieu biblique qui aurait envoyé régulièrement au roi Salomon des riches cargaisons de pierres et métaux précieux, de bois (probablement de santal), d'ivoire, d'animaux exotiques... Ce même Evans, chasseur d'éléphant enterré près des chutes du Zambèze, a aussi parlé au chasseur des montagnes de Suliman, en pays Mashoukouloumbwé[3], derrière lesquelles se situeraient ces fameuses mines (Suliman étant la forme arabe de Salomon), au pays des Koukouanas. Il rajoute que lorsqu'il était en pays Manica (en)[4], il a connu une isanousi (sorcière pratiquant la médecine) qui lui expliqua qu'au-delà de ces montagnes vivent des descendants des Zoulous, dont le dialecte diffère et qui vivent isolés sur un territoire doté d'une mine de "pierres brillantes".

Lorsque Quatermain se trouva lui-même dans cette région, dans le kraal de Sitanda, il rencontra un Portugais de Delagoa du nom de José Silvestre qui partit vers ces montagnes à la recherche de ces mines. Quelque temps plus tard, il revint mourant, lui annonçant avoir échoué dans son expédition. Mais il lui remit un tissu ayant appartenu à son ancêtre, Jose da Silvestra, lisboète qui fut parmi les premiers Portugais à débarquer au sud de l'Afrique, trois siècles plus tôt. Celui-ci avait entrepris la même expédition et périt dans les montagnes, mais il a eu le temps de dessiner sur un tissu une carte de la région et d'écrire une lettre narrant ses mésaventures avec son sang. Il parvient à franchir les Seins de la Reine de Saba, deux monts qui gardent l'entrée du pays des Koukouanas, puis à rencontrer ce peuple et à atteindre les mines. Mais, trahi par une femme maléfique du nom de Gagoul, il dut renoncer et revenir aux Seins, où il décéda et rédigea ces documents, que son esclave ramena. C'est ainsi que son descendant put en prendre possession et les reproduire sur papier ; au moment de mourir à son tour, il les offrit au chasseur. Des années plus tard, lorsque ce dernier aperçut Mr. Neville partant en expédition, il le vit accompagné d'une de ses connaissances nommée Jim, un Béchouana. Il le renseigna sur ce que cherchait le frère disparu et on ne devait plus revoir les membres de cette expédition.

Si l'on en croit la carte indiquant comment se rendre aux mines, celles-ci se situent au nord de la diffluence entre les rivières Kalukoué et Lukanga . Concernant cette dernière, il s'agit peut-être de la zone humide de Loukanga (en), en Zambie.

Les Mines du roi Salomon ont inspiré partiellement un des romans de l'écrivain Roger Frison-Roche, passionné par le Sahara, qui évoque la piste millénaire y menant dans La Piste oubliée (1950), en page 217, lorsque la traversée du Ténéré mène à une pierre portant le sceau du roi Salomon.

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