Grand collier de la Légion d'honneur

Selon les usages de l'Ancien Régime (ordre de Saint-Michel, ordre du Saint-Esprit, etc.) le port du collier était réservé à une élite et non au seul grand maître.

L'Empereur attribua une quinzaine de colliers : il fut offert au roi de Rome, aux princes français de la famille impériale (Joseph, Louis, Jérôme et au cardinal Fesch, oncle de l'Empereur). Les princes adoptifs ou par alliance le reçurent également : Eugène de Beauharnais, Joachim Murat, Camille Borghèse et Félix Baciocchi. Les seuls autres bénéficiaires furent les grands dignitaires de l'Empire français Cambacérès, Lebrun, ainsi que Talleyrand et Berthier.

Le grand collier est depuis le Second Empire uniquement réservé au chef de l'État (empereur, puis président de la République), grand maître de l'ordre. Il est modifié et modernisé au cours des III^e, IV^e et V^e Républiques.

Le dessin dû à Galy (qui ne fut jamais réalisé), présentait en ligne descendante seize vexilla portant en chiffres romains les numéros des seize cohortes de la Légion séparés par des insignes scientifiques, artistiques, culturels ou militaires symbolisant les activités de la France.

Il y en eut, sous le Premier Empire, sans tenir compte de variantes en soi minimes, deux types essentiellement différents dont le premier servit incontestablement lors du sacre (voir les tableaux de Napoléon en costume du sacre par Robert Lefèvre et le baron Gérard). Par la suite, les princes de la famille impériale, Cambacérès et Talleyrand firent frapper les mêmes colliers dans le bronze. Aucun de ces colliers ne subsiste.

Premier type : L'orfèvre Martin-Guillaume Biennais le décrivait ainsi : « Il est composé de seize grands aigles les ailles ouvertes, et tenant dans leurs serres un foudre, ayant suspendues à leurs cous, la croix d’honneur en or émaillé avec les numéros des cohortes. Les dits aigles sont attachés ensemble par de doubles anneaux d’or et se réunissent au milieu à une couronne de laurier au milieu de laquelle est la lettre N surmontée d’une couronne impériale, et au bas desquels est suspendue la grande croix d’honneur émaillée et ciselée avec le portrait de S. M. l’Empereur d’un côté et de l’autre un aigle impérial posé sur un foudre le tout en or et ciselé […]. »

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  François Gérard, Napoléon I^er en costume du sacre, 1805.
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  Portrait de Napoléon en costume du sacre, Robert Lefèvre.
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  Portrait de Napoléon en costume du sacre, Robert Lefèvre, 1807.
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  Portrait de Napoléon en costume du sacre, Robert Lefèvre, 1811.
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  Portrait de Napoléon en costume du sacre, gravure au trait tirée du Pausanias français. d'après le tableau de Robert Lefèvre exposé au Salon de 1806 en même temps que celui d'Ingres.
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  Jean-Auguste-Dominique Ingres, Napoléon I^er sur le trône impérial, 1806.

Nous connaissons, par des tableaux, la même version de ce modèle enrichie de diamants :

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  Marie-Victoire Jaquotot, L'Empereur, détail.
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  Jean Auguste Dominique Ingres : Napoléon sur le trône impérial, 1806.

Deuxième type : Les aigles en ligne descendante, comme on peut les admirer sur le collier qui repose dans la crypte des Invalides, les attributs des Lettres, Sciences et Arts, placés à l'intérieur d'un médaillon détouré dont la couronne de lauriers est émaillée au naturel, sont reliés entre eux par des aigles au vol abaissé empiétant un foudre. Ils sont cravatés de rouge avec une étoile émaillée de blanc portant au centre les numéros des seize cohortes. Comme précédemment, les aigles ont la tête tournée vers l'intérieur du collier, donc tantôt normales tantôt contournées. Leur chaîne est bordée à l'intérieur comme à l'extérieur par de petites étoiles à cinq rais entourées d'un anneau, alternant avec des médaillons oblongs qui présentent en relief un autre symbole impérial : l'abeille. Le motif central est constitué par un vaste « N » entouré de deux couronnes de palmes et de lauriers concentriques, avec en bout une grande étoile surmontée d'une couronne à aigles contournées.

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  Un collier, modèle deuxième type Empire.
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  Statue de Napoléon I^er aux Invalides.

À porter sur l'habit, le bijou comprend 16 médaillons illustrant les activités de la Nation, alternant avec seize monogrammes « HP » stylisés. Chaque médaillon porte au revers le nom d'un président de la III^e République.

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  Grand collier « type 1881 ».

1. Adolphe Thiers (le 31 août 1871) ;
2. Patrice de Mac Mahon (le 24 mai 1873) ;
3. Jules Grévy (le 30 janvier 1879) ;
4. Jules Grévy (le 30 janvier 1886) ;
5. Sadi Carnot (le 3 décembre 1887) ;
6. Jean Casimir-Perier (le 27 juin 1894) ;
7. Félix Faure (le 17 janvier 1895) ;
8. Émile Loubet (le 18 février 1899) ;
9. Armand Fallières (le 18 février 1906) ;
10. Raymond Poincaré (le 18 février 1913) ;
11. Paul Deschanel (le 18 février 1920) ;
12. Alexandre Millerand (le 23 septembre 1920) ;
13. Gaston Doumergue (le 13 juin 1924) ;
14. Paul Doumer (le 13 juin 1931) ;
15. Albert Lebrun (le 10 mai 1932) ;
16. Albert Lebrun (le 10 mai 1939).

Grand Collier actuel de la Légion d'Honneur.

Le collier actuel est en or massif travaillé en partie en surface mate, partie en surface brillante. Il est composé de seize maillons (en souvenir des seize cohortes de la Légion), de forme rectangulaire, en or formant une chaîne. Les médaillons symbolisent les activités de la Nation, adaptées aux temps modernes. Le motif central de la chaîne est constitué par le monogramme « HP » (Honneur et Patrie, devise de l'ordre). À ce motif est suspendue par une bélière de feuilles de chêne et de laurier la croix de grand-maître, similaire à celle de grand-croix mais d'un diamètre supérieur, 81 mm. L'ensemble pèse 950 grammes.

Chaque médaillon porte les attributs des symboles de l'ordre et activités de la Nation, de gauche à droite en partant de la croix :

1. Infanterie (deux fusils croisés) ;
2. Marine (une ancre) ;
3. Cavalerie (une tête de cheval) ;
4. Industrie et Commerce (le dieu Mercure) ;
5. Connaissance du Monde (une mappemonde sur un livre) ;
6. Musique et Peinture (une lyre et une palette) ;
7. Sciences (une chouette) ;
8. Architecture et Sculpture (une colonne) ;
9. Œuvres sociales (une main posée sur la tête d'un enfant) ;
10. Littérature (un livre et une plume) ;
11. Médecine et Chirurgie (un caducée) ;
12. Agriculture (une faucille et un épi) ;
13. Union Française (deux mains serrées) ;
14. Télécommunications (un radar) ;
15. Aviation (un oiseau) ;
16. Artillerie (une grenade).

Au revers, on retrouve gravés les noms des grands maîtres avec les dates de prise et cessation de fonction. Le douzième maillon, au dos duquel fut le nom de François Hollande (gravure pour la première fois au laser à l'occasion de son investiture[4]), représente les blindés alors que le maillon de Nicolas Sarkozy concerne la marine, les deux maillons de Jacques Chirac, l'artillerie et l'infanterie, ceux de François Mitterrand, les télécommunications et l'aviation ou ceux de Charles de Gaulle la littérature et la médecine. L'attribution de ces symboles à chaque président se fait non par choix de l'intéressé mais selon l'ordre de disposition des maillons.

Le collier actuel, créé au début de la IV^e République, a été porté, puis simplement présenté sur un coussin, par les présidents de la République française qui se sont succédé après la Seconde Guerre mondiale lors de leur investiture (excepté pour Vincent Auriol) :

1. Vincent Auriol (le 1^er décembre 1953) ;
2. René Coty (le 16 janvier 1954) ;
3. Charles de Gaulle (le 8 janvier 1959) ;
4. Charles de Gaulle (le 8 janvier 1966) ;
5. Georges Pompidou (le 20 juin 1969) ;
6. Valéry Giscard d'Estaing (le 27 mai 1974) ;
7. François Mitterrand (le 21 mai 1981) ;
8. François Mitterrand (le 21 mai 1988) ;
9. Jacques Chirac (le 17 mai 1995) ;
10. Jacques Chirac (le 17 mai 2002) ;
11. Nicolas Sarkozy (le 16 mai 2007) ;
12. François Hollande (le 15 mai 2012) ;
13. Emmanuel Macron (le 14 mai 2017).

Il reste donc encore trois maillons vierges. Si le quinquennat reste la norme, le collier doit pouvoir être utilisé jusqu'en 2032.