Franc-archer

Au cours de la guerre de Cent Ans, les batailles de Crécy et d'Azincourt avaient montré l'insuffisance de l'archerie française face aux arcs longs anglais.

Le modèle des « francs archiers » royaux fut probablement pris sur la milice d'archers que les ducs de Bretagne levaient, par paroisse, depuis 1425[1].

Pour corriger le problème d'archerie, le roi Charles VII promulgue la création de la milice des franc-archers (ordonnance du 28 avril 1448, rédigée à Montils-lez-Tours)[2]. Celle-ci dispose que chaque paroisse ou groupe de cinquante ou quatre-vingts feux doit pouvoir fournir un homme équipé qui doit s'entraîner chaque dimanche au tir à l'arc et participer aux montres d'armes[3]. La taille personnelle étant justifiée par la non-participation des roturiers à l'activité militaire, ces archers occasionnels en sont dispensés, ainsi que de certaines charges, d'où leur nom de francs-archers. Il reçoit, en outre, 4 francs de paye par mois de service effectif[4].

Le but est de créer un corps de réserve à l'échelle du pays afin de compléter l'armée royale qui se base sur les Compagnies d'Ordonnance instaurées trois ans auparavant. L'apport, estimé à 8000 soldats, est loin d'être négligeable! Ceci dit, les franc-archers sont mobilisés à l'échelle de la province, non du royaume, afin de rejoindre rapidement l'armée.

Même s'ils sont moins prestigieux que les soldats d'ordonnance, ils sont recrutés parmi les notables roturiers, y compris dans les villes qui entretiennent leur propre milice urbaine (les franc-archers d'Aurillac s'entrainent avec les arbalétriers de la ville). Le franc-archer des paroisses rurales, lui, ressemble probablement à certains gardes champêtres du XX^e siècle[5].

À partir de 1451, ils sont encadrés par des capitaines permanents qui ont pour mission de les passer en revue deux ou trois fois par an en temps de paix et de les mener au combat en temps de guerre. C'est ainsi que les francs-archers participent et se comportent bien aux derniers combats de la guerre de Cent Ans, notamment à la bataille de Formigny en 1450 et à la bataille de Castillon en 1453 où nombre d'entre eux perdent la vie. En 1466, soit peu après la Ligue du Bien public, le roi Louis XI double leurs effectifs afin de disposer d'une infanterie en masse. Il est fort probable que la bataille de Montlhéry et le désastreux traité de Conflans, en 1465, participent à lancer la réforme des franc-archers.

Chacun de ces corps correspond à un quartier du royaume et se subdivise en 8 bandes de 400 à 500 hommes commandées par des capitaines. L'un de ces capitaines a autorité sur les sept autres et porte le titre de capitaine-général. La chambrée est l'unité de base, elle réunit des voisins qui ont l'habitude de s'entrainer ensemble. Suivent la dizaine, quinzaine, soixantaine puis la centaine. L'encadrement se fait par des membres de la petite noblesse.

Parmi les capitaines-généraux on peut citer[4] :

• Aymar de Puysieu dit Cadorat, bailli de Mantes, capitaine-général des francs-archers du Nord-Ouest de la France.
• Pierre Aubert de La Grange, bailli de Melun, capitaine-général des francs-archers du Nord-Est de la France.
• Rauffet de Balzac, sénéchal de Beaucaire capitaine-général des francs-archers du Sud-Est de la France.
• Pierre Comberel de Lisle, capitaine-général des francs-archers du Sud-Ouest de la France.

Malgré les mesures prises par le pouvoir royal, les franc-archers ont mauvaise presse: comme le dit Brantôme « ce n'estoit la plupart que marauts, belîtres, mal armèz, mal complexionnèz, fainéants, pilleurs et mangeurs de peuple »[5]. Louis XI n'en put tirer qu'un très faible parti durant les guerres contre les ducs de Bretagne et de Bourgogne durant lesquelles ils se montrent peu efficaces, comme aux sièges de Nesle, de Roye et de Beauvais en 1472. L'inefficacité des francs-archers apparut surtout à la bataille de Guinegatte[6] ; l'historien Philippe Contamine leur y fait porter l'essentiel de la responsabilité de la défaite française[7].

À la suite de ces campagnes, l'institution des francs-archers fut abolie par Louis XI en 1481[8] pour être remplacés par une infanterie permanente organisée sur le modèle suisse, connues sous le nom de bandes françaises ou bandes de Picardie.

Ces hommes de pied du Moyen Âge avaient eu un grand nombre de sobriquets comme rustres[9], péons[10], ribauds[11], bidaux[12], pétaux[13], taupins[14], piquichins[15]^,[5].

En 1523, les francs-archers seront toutefois rappelés dans les armées par François I^er. En 1534, ils subissent une métamorphose et deviennent les légionnaires[4].

• Guerre, État et société à la fin du Moyen Âge : études sur les armées des rois de France, 1337-1494, t. 1, Paris, École des hautes études en sciences sociales, coll. « Les réimpressions des Éditions de l'École des hautes études en sciences sociales », 2003 (1^re éd. 1972, Mouton), XXXVIII-450 p. (ISBN 2-7132-1816-0, présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne].
• Guerre, État et société à la fin du Moyen Âge : études sur les armées des rois de France, 1337-1494, t. 2, Paris, École des hautes études en sciences sociales, coll. « Les réimpressions des Éditions de l'École des hautes études en sciences sociales », 2004 (1^re éd. 1972, Mouton), 757-V p. (ISBN 2-7132-1816-0).
• Denis Diderot, Jean Le Rond d'Alembert, Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, etc., vol. 15, p. 310 : article « Franc-archer ».
• Philippe Contamine, Charles VII : une vie, une politique, Paris, Perrin, 2017, 560 p. (ISBN 978-2-262-03975-2, présentation en ligne).
• Théo Parlalidis, Guide des gens de guerre sous Charles VII, XVe siècle, Editions La Muse, coll. «compléments d'histoire», 2019, 74p. (ISBN 978-2-490870-04-2)

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