Claude Catherine de Clermont

Claude-Catherine de Clermont était la fille unique de Claude de Clermont (mort en 1545), baron de Dampierre[1], et de Jeanne de Vivonne (morte en 1583), dame de Vivonne[2].

Elle épousa, à l'âge de 18 ans en 1561, Jean d'Annebault (décédé en 1562), baron de Retz, seigneur de Machecoul, d'Annebault et de La Hunaudaye, gentilhomme de la chambre de Charles IX, capitaine de Conches et d'Évreux[3], et qui la laissa veuve et sans enfant à 20 ans, à peine deux ans plus tard, lorsqu'il fut tué à la bataille de Dreux en 1562. Catherine de Clermont acquit alors en toute propriété la baronnie de Retz de son défunt mari, « tant par composition de douaire que par donation et remboursement de deniers dotaux »[4].

Elle se remaria ensuite à l'âge de 22 ans le 4 septembre 1565 avec Albert de Gondi (1522-1602), seigneur du Perron, comte puis marquis de Belle-Île et des Îles d'Hyères, pair de France, Général des Galères de France et maréchal de France[5], de 20 ans son aîné, et dont elle eut 10 enfants (voir plus bas). Par son mariage, Albert de Gondi devint ainsi le nouveau seigneur de Retz ; c'est sous sa tutelle que la baronnie de Retz devint duché de Retz en 1581.

Claude-Catherine de Clermont

D'une grande beauté et fort courtisée, Catherine de Clermont fut nommée dame d'honneur de la reine Catherine de Médicis, puis de Marguerite de Valois et d'Élisabeth d'Autriche (épouse de Charles IX), et gouvernante des enfants de France. Elle fut mêlée aux intrigues de cour et s'immisça même à plusieurs reprises en politique.

Si le nom de Claude-Catherine de Clermont est parvenu jusqu'à aujourd'hui, ce n'est pas tellement en tant que duchesse de Retz ou dame de la cour. C'est plutôt à cause de son « salon vert de Dictynne », salon mondain qu'elle tint (après son second mariage) à Paris, face au Louvre, et où se réunirent les plus beaux esprits de l'époque, surtout des poètes, mais aussi des peintres, des musiciens, des philosophes et des hommes politiques : Philippe Desportes, Rémy Belleau, Jean Antoine de Baïf, Pierre de Ronsard, Étienne Jodelle, Pontus de Tyard, Amadis Jamyn, Jean de La Gessée, Siméon-Guillaume de La Roque, Antoine de Laval, Flaminio de Birague, Étienne Pasquier, Scévole de Sainte-Marthe, Jean Bertaut, Nicolas Rapin, l'organiste du roi Guillaume Costeley, etc. Tous fréquentèrent son salon, lui dédièrent leurs œuvres et lui adressèrent leurs vers, dans lesquels ils la chantèrent même sous les noms de Dictynne ou de Pasithée.

Autour d'elle, tournoyait également toute une cour de femmes belles et brillantes : Henriette de Clèves, Mademoiselle d'Aquaviva (Anne d'Aquaviva d'Aragon d'Atri, fillle du duc Jean-François/Gian Francesco d'Atri ; femme de Louis d'Adjacet comte de Châteauvillain ; de l'Escadron volant de la reine Catherine), Hélène de Donsèque de Surgères, Madeleine de L'Aubépine, Madeleine de Bourdeille (sœur de Brantôme), Gilonne de Goyon (fille de Jacques), etc., toutes célébrées sous des surnoms issus de la mythologie.

Catherine de Clermont fit recopier et rassembler dans un manuscrit[6] les vers que ses nombreux admirateurs et louangeurs lui consacrèrent : 173 pièces écrites en français pour la plupart, mais aussi en italien et en latin, mêlant tous les genres, depuis le sonnet jusqu'à la « villanelle », en passant par l'élégie, le cartel ou les rimes tierces, textes tous anonymes, à l'exception de 21 qui ont été identifiés et 3 attribués probablement. Ce recueil a une valeur documentaire sur la vie de cour, sur la situation politique et religieuse de l'époque, sur l'essor des salons mondains, et témoigne des goûts poétiques d'alors, marqués par le néo-pétrarquisme.

Catherine de Clermont parlait couramment l'italien, savait parfaitement le latin et le grec, et connaissait plusieurs autres langues étrangères. En 1573, lorsque les ambassadeurs de Pologne vinrent demander le duc d'Anjou, futur Henri III, pour roi, elle leur répondit publiquement en latin pour la reine mère, et son discours l'emporta sur ceux du chancelier René de Birague et du comte Philippe Hurault de Cheverny, qui répondaient pour Charles IX et le duc d'Anjou.

Extrêmement cultivée, Catherine de Clermont acquit ainsi une grande réputation par ses réalisations intellectuelles, qualifiée de « dixième muse » et de « quatrième grâce ». Elle mérita, dit La Croix du Maine, « d'être mise au rang des plus doctes et mieux versées tant en la poésie et art oratoire qu'en philosophie, mathématiques, histoire et autres sciences. » Son savoir étonnant, son immense culture, bien au-delà d'une personne de son sexe pour l'époque, ses connaissances des langues, ses compositions et poésies aujourd'hui perdues, son goût pour les sciences, sa passion pour la musique (elle chantait et jouait du luth) lui valurent une immense admiration, au point qu'elle fut admise aux séances de l'Académie du Palais. Elle fit aussi œuvre de mécène en soutenant la fondation de l'Académie de musique et de poésie de Jean Antoine de Baïf en 1570.

Enfin, Catherine de Clermont joignait également le courage à la science : pendant l'absence de son époux, les ligueurs menacèrent ses terres ; elle assembla des troupes à ses frais, se mit à leur tête, et força les factieux à prendre la fuite.

• Catherine de Clermont, maréchale de Retz, Album de poésies (Manuscrit français 24255 de la BNF), Colette H. Winn et François Rouget (éd.), Paris, Honoré Champion, collection « Textes de la Renaissance » (série « Éducation des femmes », dirigée par Colette H. Winn), 2004, 288 p.

• Emmanuel Buron, « Le mythe du salon de la maréchale de Retz. Éléments pour une sociologie de la littérature à la cour des derniers Valois », dans Isabelle de Conihout, Jean-François Maillard et Guy Poirier (dir.), Henri III mécène des arts, des sciences et des lettres, Paris, Presses de l'Université Paris-Sorbonne (PUPS), 2006.
• (en) Joanna Milstein, The Gondi : Family Strategy and Survival in Early Modern France, Farnham, Ashgate Publishing Limited, 2014, XVI-244 p. (ISBN 978-1409454731 et 1409454738, présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne], [présentation en ligne], [présentation en ligne], [présentation en ligne].