Choix du pape avant 1059

Le schisme électoral suivant a lieu entre Symmaque et Laurent, qui en appellent tous les deux à Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths en Italie — qui est un arien. Cette affaire devient le premier cas de simonie papale documenté, chacune des parties tentant de corrompre les conseillers de Théodoric — et peut-être Théodoric lui-même — pour faire pencher la balance en sa faveur. Théodoric se range aux côtés de Symmaque, qui publie un décret selon lequel les évêques en place ont désormais la possibilité de désigner leur successeur, mettant ainsi fin à la participation des laïcs à ce processus pour un demi-siècle[B 7].

Par ailleurs, le 1^er mars 499, Symmaque réunit un concile à Rome pour fixer les premières véritables règles de l’élection pontificale[8]. Ce concile édicte, en effet, quatre canons : l’interdiction, sous peine d’excommunication, de se déclarer candidat à la succession d’un pape encore en vie ou de faire des démarches en ce sens ; l’interdiction de promettre sa voix, ou d’effectuer des démarches de réunion de signatures, à quelqu’un, du vivant du pape alors en place, sous peine, là encore, d’excommunication ; l’affirmation que l’élection d’un nouveau pape doit s’effectuer à l’unanimité — in unum totius — ou, à défaut d’unanimité, à la majorité des voix au sein du clergé ; et enfin la nécessité de ne pas punir, voire de récompenser, quiconque rapportera une contravention aux trois canons précédents[8].

Cette méthode est utilisée sans réel problème jusqu'à la mort du pape Félix IV, qui, sur son lit de mort, donne son pallium à Boniface II et décrète que quiconque refusera cette succession sera excommunié[B 7]. Le Sénat romain désapprouve l'absence d'élection, et dénonce Félix IV, mettant en avant un décret d'Anastase II, qui interdit à un pape de désigner son successeur[B 7]. Boniface II n'est soutenu que par une minorité de clercs, la plupart du clergé soutenant l'antipape Dioscore. La mort de Dioscore met fin au schisme[B 7].

Boniface II tente de réintroduire la pratique de la nomination de son successeur, mais le tollé provoqué par cette décision est immense. À la mort de Boniface II, l'élection de 532 est extrêmement contestée : on parle de coercition et de corruption quasi généralisées. Elle débouche finalement sur l'élection de Mercurius, qui devient le 56^e pape de l'Église catholique sous le nom de Jean II. Il est le premier pape à prendre un nom de règne[B 8].

La question est portée devant le Sénat romain et devant la Cour du roi ostrogoth à Ravenne. Il en résulte le dernier décret (Senatus Consultum) connu du Sénat de Rome dirigé contre la simonie durant l'élection papale ; le décret limite les sommes d'argent qui peuvent être engagées dans le cadre d'une élection papale. Il est confirmé par le roi ostrogoth Athalaric qui ordonne de le graver sur du marbre et de le placer dans l'atrium de l'antique basilique Saint-Pierre en l'an 533, et force Jean II à l'approuver[B 8]. En fait, Athalaric réussit à forcer l'élection du pape Silvère, le fils du pape Hormisdas, à la mort de Jean II[B 8].

En 537, lors de son invasion de la péninsule italienne, Justinien force Silvère à abdiquer pour installer à sa place Vigile, ancien légat pontifical à Constantinople. Toutefois, Vigile montrera, malgré cette accession au pontificat par la grâce de l’empereur byzantin, une certaine indépendance puisque son long pontificat sera marqué par un conflit doctrinal d’importance l’opposant à Justinien, au point qu’il sera exilé, avant de finalement mourir le 7 juin 555[9]. À la mort de Vigile, Justinien impose à nouveau son candidat au moyen d'un simulacre d'élection : Pélage Ier. Ensuite, Justinien se contentera d'approuver l'élection du pape, comme il le fit pour celle de Jean III[B 8]. Les successeurs de l'empereur byzantin conserveront cette pratique durant plus d'un siècle[B 8].

Le pouvoir constant d'approbation de l'empereur byzantin est mentionné dans la légende du pape Grégoire Ier qui aurait écrit à Constantinople, demandant que l'empereur Maurice désapprouve son élection[B 8]. Le pape Boniface III publie, en 607, un décret interdisant, sous peine d'excommunication, toute discussion sur la succession du pape dans les trois jours suivant le décès de l'évêque de Rome. Il publie également un autre décret stipulant que les clercs et les laïcs doivent se réunir pour élire un successeur en votant selon leur conscience[B 9]. Ce décret réduit considérablement l'influence des factions dans l'élection du pape, permettant des élections et des approbations impériales plus rapides pour les quatre élections suivantes[B 9]. Le décret précise également la composition de l’électorat chargé de désigner le nouveau pape : il s’agit du « clergé et des fils de l’Église réunis »[10]. À cette époque, l’expression « fils de l’Église » désigne en réalité, non pas l’ensemble du peuple chrétien, mais les sénateurs romains ; le décret indique donc que le clergé et le Sénat romain élisent ensemble le nouveau pape[10].

Toutefois, le pape Séverin, élu en 638, doit attendre l'approbation impériale durant 20 mois, et ne la reçoit qu'en 640, quelques mois avant sa mort. Le pape Martin Ier refuse d'attendre l'approbation de l'empereur, et exige d'être consacré quelques jours seulement après son élection. Ce geste provoque la colère de Constant II, qui fait arrêter Martin Ier, et le fait conduire à Constantinople, où il est condamné à l'exil[B 9]. Les sept papes suivants sont approuvés rapidement par Constantinople, mais Benoît II doit attendre l'approbation de l'empereur pendant près d'un an. Il obtient que la confirmation soit donnée non plus par l'empereur, mais par l'exarque de Ravenne, gouverneur byzantin de l'Italie centrale, qui inclut le duché de Rome[B 9]. Le pape espère ainsi que l'exarque, plus faible politiquement que l'empereur, approuvera plus facilement les décisions de Rome.

Pendant le pontificat de Benoît II (684-685), Constantin IV renonce à l'approbation impériale de l'élection du pape, reconnaissant le profond changement démographique de la ville et de son clergé[B 10]. Le successeur de Benoît II, le pape Jean V, est élu par « l'ensemble de la population », revenant à la « pratique ancienne »[B 10]. Les dix successeurs grecs d'Agathon sont vraisemblablement le résultat escompté par Constantin IV lors de sa concession[B 11]. Durant cette période, les élections papales se tiennent dans la basilique Saint-Jean-de-Latran — le titulaire de la basilique, évêque de Rome, étant reconnu comme le pape légitime en cas de schisme — bien qu'on ne connaisse pas avec exactitude le nombre d'élections y ayant eu lieu[B 12]. Les laïcs participent toujours à l'élection du pape durant cette période, mais les dimensions — nécessairement restreintes — de la basilique font que l'expression « élu par l'ensemble de la population » ne peut plus être prise au sens littéral à partir de cette époque[B 12].

L'armée romaine — contrôlée par les aristocrates locaux — intervient pour la première fois dans les affaires papales en 686, à la mort du pape Jean V en s'emparant du Latran et en chassant le clergé, imposant ainsi la consécration du pape Conon et du pape Serge Ier[B 12]. Les deux élection suivantes — celles de Jean VI et de Jean VII — sont également contrôlées par l'armée romaine, mais de manière moins brutale[B 12]. Zacharie, élu en 741, est le dernier pape à faire part de son élection aux autorités byzantines ou à demander leur approbation[B 12].

Étienne II franchit les Alpes pour demander l'aide de Pépin le Bref lors de son élection en 752, à la suite de la reprise de Ravenne par les Lombards. Cette démarche conduit à la donation de Pépin, aussi appelée traité de Quierzy, qui entérine de facto la création des États pontificaux et limite ainsi les interventions étrangères dans l'élection des papes[B 13]. La mort du successeur d’Étienne II — qui était également son frère — le pape Paul Ier, conduit à une opposition sanglante entre Étienne III et Toto de Nepi. Après que Toto eut les yeux crevés et fut emprisonné, Étienne III décrète que l'ensemble du clergé romain participe à l'élection du pape, mais restreint l'éligibilité aux cardinaux-prêtres et aux cardinaux-diacres. C'est la première fois dans l'histoire de l'Église qu'il est fait mention du terme « cardinal » pour désigner les prieurs des églises titulaires de Rome ou aux sept diacres. Les cardinaux-évêques, qui ont soutenu Toto, sont exclus de la succession[B 13]. Rapidement après le décret d'Étienne III les laïcs romains retrouvent leur rôle dans l'élection du pape, qu'ils garderont jusqu'à la bulle pontificale In nomine Domini du pape Nicolas II en 1059, qui restreint le scrutin de l'élection du pape aux seuls cardinaux[B 13].

Adrien Ier et Léon III sont élus selon les règles d'Étienne III, mais les suivants ont été obligés de demander l'aide de Charlemagne[B 14]. Après deux élections à l'unanimité, le fils de Charlemagne, Louis le Pieux, est obligé d'intervenir en faveur d'Eugène II[B 14]. En 824, la Constitutio Romana revient au statut antérieur en réincorporant dans le corpus électoral les laïcs nobles romains, qui domineront le processus électoral du pape pendant les deux siècles à venir. La constitution apostolique oblige également le pape à jurer loyauté au représentant franc[B 14]. La consécration de Grégoire IV est reportée de six mois dans l'attente de l'approbation de Louis le Pieux[B 14].

Quand en 844 le clergé et les nobles élisent des candidats différents, l'empereur Lothaire Ier prend le parti de Serge II, élu par la noblesse. Trois ans plus tard le pape Léon IV est consacré sans l'approbation impériale, quasiment impossible à obtenir du fait de l'effondrement de l'Empire carolingien[B 14]. Lothaire II échoue dans un premier temps à imposer son candidat, le futur Benoît III, jusqu'à ce que le futur Adrien II refuse son élection en 855. C'est le premier refus de l'élection dont on ait trace[B 15]. Nicolas Ier est élu en 858 avec le soutien de Louis II d'Italie. Nicolas Ier interdit à tout étranger en dehors de Rome d'intervenir de quelque manière que ce soit dans l'élection du pape. Suivant ce principe, Adrien II est consacré en 867 sans même que les Francs en soient informés[B 15].

L'assassinat de Jean VIII ouvre une période marquée par les pontificats courts. Durant cette période, douze papes sont assassinés — parfois après avoir dû renoncer —, trois sont déposés, et deux autres abdiquent. Cette période est connue des historiens sous le nom de pornocratie — qui vient du grec, « le règne des prostituées » — ou d'âge sombre — en latin « saeculum obscurum »[B 15].

Grâce à l'alliance entre Serge III et Théophylacte Ier de Tusculum — le père de Marozie, maîtresse de Serge III et mère du fils de ce dernier — et son épouse Théodora Ire, Théophylacte réussit à mettre sur le trône quatre des cinq papes suivants[B 16]. Le fils de Serge III et de Marozie devient pape sous le nom de Jean XI, avant d'être déposé par son demi-frère Albéric II de Spolète. Albéric contrôle l'élection des quatre papes suivants, allant jusqu'à placer son propre fils Octavien sur le trône de Pierre sous le nom de Jean XII. Jean XII est surtout connu pour avoir couronné Otton Ier comme souverain du Saint-Empire romain germanique[B 16].

En 963, un synode dépose Jean XII et élit à sa place Léon VIII, mais les Romains le déposeront à son tour après le départ d'Otton Ier. Ils élisent alors Benoît V[B 16]. De retour à Rome, Otton dépose et exile Benoît V et remet Léon VIII sur le trône. À la mort de ce dernier, en 965, Otton Ier favorise l'élection de Jean XIII[B 17].

Le successeur d'Otton Ier, Otton II, est forcé d'intervenir en force à Rome en 980 pour déposer l'antipape Boniface VII, avant de mettre en place son candidat, Jean XIV, sans même prendre la peine de convoquer une élection[B 17].

Jean XV, le candidat de la noblesse romaine au moment de la mort d'Otton II, ne survit pas assez longtemps pour être déposé par Otton III. Le nouvel empereur organise l'élection de son cousin, Brunon de Carinthie, qui prend le nom de Grégoire V et rejoint Rome en 996[B 17]. Mais il ne peut se maintenir après le départ d'Otton III pour la Germanie, et les Romains le remplacent par l'antipape Jean XVI, jusqu'au retour de l'empereur[B 17]. Otton III réinstalle alors Grégoire V sur le trône papal. En 999, il favorise l'élection de son successeur Sylvestre II, qui meurt en 1003, quelques mois après l'empereur. Les Romains pourront alors choisir les trois papes suivants[B 17].

Les mœurs de Benoît IX — le seul pape à avoir accompli trois pontificats non consécutifs — provoquent de nombreux soucis. Lors de son arrivée à Rome pour être couronné empereur du Saint-Empire en 1046, Henri III se retrouve face à trois papes. Henri III décide de déposer les trois pontifes et convoque un synode pour faire élire Clément II[B 18].

Henri III installe les trois successeurs du pape Léon IX — Victor II, Étienne IX et Nicolas II — sans véritable scrutin[B 18]. La mort d'Henri III et l'accession au trône de son fils Henri IV, âgé de six ans, permet au pape Nicolas II de promulguer la bulle pontificale In nomine Domini, qui restreint le scrutin de l'élection du pape aux seuls cardinaux, créant ainsi la première règle des futures élections pontificales[B 18].

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