Château de l'Islette

Le château de l'Islette se caractérise par son long corps de logis rectangulaire à trois étages, flanqué de deux imposantes tours cylindriques au toit pointu. Par sa conception architecturale et sa situation parmi les eaux, il rappelle celui d’Azay-le-Rideau. La tradition veut d’ailleurs que les ouvriers d’Azay aient aussi construit l’Islette, au xvi^e siècle. On y retrouve le même double corps de moulures entre deux étages, des fenêtres à meneaux de mêmes proportions ornées d’une volute au centre du linteau, et enfin le même couronnement par un chemin de ronde sur mâchicoulis.

Le château de l'Islette vu depuis une petite île allongée sur l'Indre.

Le château vu depuis le nord-ouest. On peut observer l'aile brique et pierre, plus basse et plus ancienne que le reste de l'édifice.

La ressemblance avec le château d'Azay-le-Rideau était encore plus frappante avant qu’au début du xix^e siècle les douves ne soient comblées, les gâbles des lucarnes rognés et les tours tronquées, donnant à l’édifice son aspect actuel[2].

L'« aile brique et pierre », située dans la partie nord du château, est la partie la plus ancienne de l'édifice et remonte au xv^e siècle. Lors de la construction du monument subsistant de nos jours, à la Renaissance, existait en retour d'aile, en direction de la rivière, un ancien logis seigneurial : il n'en reste que cette partie qui faisait la jonction avec le nouveau château. Tout ce qui apparaît en briques uniquement correspondait à des parois intérieures, alors que les murs en briques et tuffeau constituaient les murs extérieurs. Cet ancien édifice était plus bas que le château actuel. On remarque sur cette partie ce qui était peut-être un conduit de cheminée, différentes ouvertures qui permettaient de communiquer et qui ont été bouchées, et la marque de la pente du toit.

La porte d’entrée principale, ancien pont-levis dont il subsiste les rainures, est surmontée d’un cartouche finement sculpté présentant le blason des Barjot de Roncée que soutiennent des angelots typiques du style Renaissance[2]. À gauche de ce cartouche se trouve un cadran solaire datant de la seconde moitié du xviii^e siècle. Son intérêt réside en particulier dans la courbe en 8 — une analemme — qui y est représentée en son milieu, et qui permet de marquer, à midi et selon l'emplacement de l'ombre, le décalage (jusqu'à 15 minutes) entre l'heure solaire vraie et l'heure solaire moyenne (correspondant à l'axe vertical du XII). Il y a également les signes du zodiaque, qui indiquent l'époque de l'année.

Au rez-de-chaussée de la tour est, la chapelle à ogives laisse apparaître des peintures murales et une voûte colorée au lapis-lazuli avec semis d’étoiles. Peints vers la fin du xvi^e siècle ou au début du xvii^e siècle, les décors de la chapelle ont retrouvé leur éclat grâce à une restauration réalisée en 2012. Un faux parement pierre sur le mur en face de l'entrée et un petit triangle de faux parement brique — révélés par les travaux de restauration — sont des vestiges du premier décor, remontant au xv^e siècle ; cela implique que la chapelle préexistait au château.

Le hall d'entrée était à l'origine un point de passage obligé pour pénétrer dans le château par le pont-levis qui existait autrefois, et que les aménagements de Dupuy ont rendu superflu. On entre d'abord dans la salle des gardes, aujourd'hui dédiée à Camille Claudel et Auguste Rodin. Un large escalier en vis de pierre mène au premier, « l’étage noble ».

La pièce la plus intéressante du château est de loin la Grande Salle, aussi appelée Salle Saint-Paul, dénommée ainsi en raison d'un tableau représentant la conversion de Paul sur le chemin de Damas qui ornait auparavant la cheminée. Il a disparu depuis et a été remplacé par une Vierge à l'Enfant attribuée à l'école de Simon Vouet. Longue de 14 mètres, large de 8 mètres et haute de 5 mètres, la Grande Salle, située au milieu du premier étage, offre une remarquable décoration picturale du début du xvii^e siècle. Celle-ci recouvre l’ensemble du plafond, les plinthes où sont représentés bouquets de fleurs élégants et paysages bucoliques, et la cheminée monumentale. Le sommet des murs est orné par une frise représentant les alliances des Maillé et des Carman, annoncée près de la cheminée par l’inscription suivante : « Ici sont les alliances des sires de Carman depuis que François Léon, puîné du comte de Léon, épousa Béatrix, héritière de la maison de Carman, à la charge de prendre le nom et les armes de ladite maison, et eut en partage du dit seigneur de Léon, son frère, la seigneurie d’ici érigée en comté. »[2] Au-dessus de la grande cheminée se trouve un intrus parmi tous les blasons qui ornent les plinthes : le blason de Jean-Baptiste Dupuy, propriétaire du château au début du XIX^e siècle, qui a souhaité laisser ainsi sa marque au cœur même de l'édifice, avec un blason inventé de toutes pièces figurant notamment un puits. La Grande Salle a pu servir d'atelier à Rodin et à Camille Claudel, dont l'œuvre Les Causeuses, une sculpture intimiste en bronze datée de 1896, est exposée près de la grande cheminée.

Au premier étage se trouvent également une cuisine dans la tour est, une petite salle à manger et plusieurs chambres, dont celle qu'a occupée Camille Claudel lors de ses séjours à l'Islette (dans la tour ouest) et une chambre d'enfants située dans la partie la plus ancienne du château, dont les murs sont partiellement faits de briques rouges.

Le château étant aujourd'hui une propriété privée, ouverte au public une partie de l'année (de mai à septembre), il est aménagé en lieu de vie par ses occupants actuels, la famille Michaud.

D'une superficie de 14 hectares, le domaine de l'Islette est caractérisé par le cours de l'Indre qui le traverse de telle sorte que le domaine est à cheval sur deux communes, Azay-le-Rideau et Cheillé (où se trouve le château même).

Le parc comprend plusieurs arbres centenaires : une allée de platanes, un noyer d’Amérique, des tilleuls, des marronniers, une végétation variée qui donne de l'agrément au lieu, en plus de la rivière qui apporte de la fraîcheur et permet d'accueillir une certaine population d'oies et de canards. Il est possible aux visiteurs de faire des balades en canot sur l'Indre.

Devant la façade sud du château s'étend un parc à l’anglaise, dessiné et planté vers les années 1830, qui forme « un écrin particip[ant] à l’harmonie d’ensemble du lieu »[4]. Un jardin structuré répond ainsi à la façade sud du monument. « Les lignes, qui délimitent les carrés de rosiers, ne se veulent cependant pas trop strictes ; les saules nains leurs apportent une douceur et une fluidité en continuité avec la nature environnante. »[4] L'idée majeure est donc, comme pour bien d'autres châteaux de la Loire, de marier agréablement la beauté de l'architecture avec l'esthétique des jardins.

Sur le domaine se trouvent également un poulailler où sont élevées des gélines de Touraine, des clapiers, un pré accueillant un âne, une ponette et des moutons, une aire de jeux et une aire de pique-nique abritée. À proximité se trouve une ferme, dans laquelle les propriétaires déménagent provisoirement durant la saison touristique.

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