Château de Saint-Sauveur-le-Vicomte

Les ruines du château de Saint-Sauveur sont situées à l'entrée du bourg de Saint-Sauveur-le-Vicomte, au bord de la rivière Douve, dans un creux, dans le département français de la Manche. Il permettait de contrôler les routes de Valognes à Portbail et celle menant à Coutances ainsi que le trafic sur la rivière Douve, et aux XIV^e et XV^e siècles commandait le Seuil du Cotentin[2].

Il y eut probablement une première forteresse bâtie par les Vikings comme le pense Julien Deshayes[note 1], construite au bord du fleuve qu'ils venaient de remonter[3].

Le premier propriétaire du château est probablement le baron normand Néel de Saint-Sauveur, seigneur de Saint-Sauveur et vicomte du Cotentin sous le règne du duc Richard II de Normandie (996-1026) ou son ancêtre Roger de Saint-Sauveur[4].

C'est probablement Néel II de Saint-Sauveur, fils de Néel I^er, qui pendant la minorité de Guillaume le Bâtard, édifia sans doute un donjon. En 1046, il fit partie du complot visant à assassiner Guillaume[5], mais après la défaite, du 10 août 1047, des barons révoltés à la bataille du Val-ès-Dunes, le donjon est rasé, et Néel II condamné à sept années d'exil[6].

Au XII^e siècle, la seigneurie passe aux Taisson, puis au XIII^e siècle à la famille d'Harcourt[6].

Au début de la guerre de Cent Ans le château est entre les mains de Geoffroy d'Harcourt, un cadet de la famille. Banni du royaume par un arrêt définitif du Parlement le 19 juillet 1344, tous ses biens sont confisqués et son château de Saint-Sauveur-le-Vicomte remis à Jehan de Bresne[7]. Exilé d'abord sur ses terres de Flandres, il passe ensuite en Angleterre et fait hommage au roi d'Angleterre Édouard III[8], qu'il convainc de débarquer en Normandie. Geoffroy d'Harcourt sera, côté Anglais, de toutes les batailles des années 1346-1356. Il finira par rejoindre le camp français après avoir fait annuler la sentence de bannissement à son encontre. Philippe VI de Valois lui rend alors ses terres et Geoffroy d'Harcourt se retire dans son château complètement ruiné[9] dont il entreprend la restauration. Ce dernier, par une charge scellée, lègue, à sa mort (novembre 1356 au passage de la baie des Veys), l'ensemble de ses possessions dont la baronnie de Saint-Sauveur au roi d'Angleterre Édouard III qui profite de l'occasion de cet héritage pour s'emparer du Cotentin[9].

Le château occupé depuis 1356, le traité de Brétigny conclu en 1360 le laisse aux Anglais, qui y installent en janvier 1361, l'un des leurs, probablement le meilleur soldat anglais du moment, Jean Chandos[8], qui sera la même année fait lieutenant général de toutes les possessions anglaises dans le royaume de France et connétable d'Aquitaine. Il renforce encore la place forte et la dote notamment de son grand donjon carré[10]. Quartier général des troupes anglaises, ceux-ci établissent aux alentours des postes fortifiés tel que Garnetot[9], et la place, principal point d'appui anglais en basse-Normandie leur sert de base de départ de chevauchées dévastatrices.

En 1374, Charles V veut chasser les Anglais du dernier château qu'ils occupent encore en Normandie. Les préparations du siège durèrent 2 ans et il en confie le commandement à Du Guesclin à la tête de 3 000 hommes d'armes et 600 arbalétriers. En septembre 1374, l'amiral Jean de Vienne commence par isolé la place et construit des bastides à Pierrepont, Pont-l'Abbé, et Beuzeville[note 2]. Le siège s'éternisant on envoie en renfort des machines de siège fabriquées à Caen et Saint-Lô, et enfin des canons venant de Paris[10]. Froissart, le chroniqueur royal, nous raconte que c'est grâce à ses canons[note 3] que l'amiral de France Jean de Vienne s'empara de la place[11]^,[12], au bout de dix mois, le 3 juillet 1375. Les Anglais monnayent leur reddition 50 000 francs d'or[13], et peuvent rentrer en Angleterre avec armes et bagages, honneur et fortune[10]. Charles V répare la place qu'il donne à son chambellan, le sire Bureau de La Rivière, puis à Charles d'Ivry, chambellan de Charles VI.

Le duc de Gloucester, Humphrey de Lancastre, reprend la place le 25 mars 1418 sans combat. Jehan de Robessart, un baron de Hainaut, puis son fils, Thierry de Robessart en prenne possession au nom du roi henri V. En 1450[8], Dunois reprend la place après un bref assaut. La victoire française de Formigny ayant sonné le retrait définitif des Anglais en Normandie. Jean de Robessard, alors capitaine de la place, à la tête de deux cents hommes fait sa soumission[9]. Charles VII donne la baronnie de Saint-Sauveur à son chambellan, André de Villequier. Se succèdent, Baptiste de Villequier, puis après 1559, son fils René de Villequier, premier gentilhomme de la chambre du roi, mignon d'Henri III, hérite de la seigneurie[14].

Au cours des XVI^e et XVII^e siècles, la place échoit entre les mains d'Henri III, Marie de Médicis, Louis XIV qui en 1691, y fonde un hôpital-hospice, puis Louis-Alexandre de Bourbon dont les descendants la conserveront jusqu'à la révolution française[15].

Le château, défendu par une garnison de trente hommes, joua encore un rôle lors des guerres de Religion. En 1574, la forteresse se rend à des troupes protestantes, sous les ordres du comte de Montgommery, qui est rapidement reprise par le pouvoir royal. Elle est encore une fois prise, en Octobre 1589, par des ligueurs hostiles au roi Henri IV, qui s'y maintiendront plusieurs mois[16]. Vers 1590, le château a pour commandant, Guillaume de Pierrepont[17]. Puis après ces dernières et quelques escarmouches, le château, avec les progrès de l'artillerie, rendant ses défenses obsolètes et ayant perdu tout intérêt stratégique, tombera en désuétude. En 1685, le père Chaudran, jésuite, y fonde un hôpital puis un orphelinat[8].

De 1712 à 1789, le château sert de prison[18].

En 1944, le château est gravement endommagé par les bombardements alliés. Après avoir abrité le musée Barbey-d'Aurevilly (1956)[note 4] et une maison de retraite, le château a retrouvé depuis le début des années 2000 son cachet original.

La restauration du château fait partie des projets retenus du Loto du patrimoine 2020, avec notamment des réfections sur la tour des prisons et la consolidation et restauration des parements, ainsi que la reprise de l'étanchéité des arases des murs des courtines[19].

Les vestiges du plus grand château médiéval du Cotentin datent, pour l'essentiel, des XIV^e et XV^e siècles, bien qu'il existe sans doute au moins dès le XI^e siècle[20].

Il se présente sous la forme d'une vaste enceinte polygonale flanquée de huit tours. On accède à la « haute-cour » par une poterne, la porte Robessart, passage voûtée entre deux tours tronquées, faisant communiquer la basse cour et la haute cour, quadrilatère de 50 × 60 mètres défendue par de solides remparts, cinq tours rondes et dans l'angle sud-est le donjon carré avec ses contreforts massifs.

La basse-cour dont la courtine est fort endommagée ne subsiste plus que dans sa partie sud-ouest, et elle n'a conservée que les vestiges, au sud, de deux tours et son châtelet d'entrée réduit à son rez-de-chaussée. Ses fossés ont été comblés et servent de nos jours d'esplanade.

Dans l'angle sud-est, à 30 mètres au-dessus de la vallée de la Douve qu'il domine, se dresse le donjon carré (1346-1370)[21], intégré au rempart du XIII^e siècle, haut de 25 mètres, dressé, en 1346, par Geoffroy d'Harcourt, puis par John Chandos, est renforcé par des contreforts plats à la mode romane[22]. On y accédait à la hauteur de son premier niveau par un pont jeté sur la courtine. Au rez-de-chaussée, sa salle voûtée d'arêtes repose sur un pilier médian octogonal. On accède aux salles supérieures, qui ont perdues leurs plafonds, par un escalier. Au sommet, la terrasse qui a perdue son parapet et ses créneaux a été couverte au XVI^e siècle d'une maisonnette[15].

Au sud-ouest de l'enceinte se dresse la tour des prisons, au XIV^e siècle nommée « tour d'Aillet ». Tour-prison au XVII^e siècle, au XVIII^e siècle[23], ce bastion servait encore de prison, et ses murs sont couvert de graffitis et dessins réalisés par ceux qui y était enfermé. Elle s'éclaire notamment par une baie à remplages trilobés caractéristique du XIV^e siècle[24]. La tour de la Batterie, du début du XIII^e siècle, avec ses trois étages voûtés en coupole, aussi nommée « Vieux Donjon », se dresse dans l'angle nord-est de l'enceinte. La tour Houlande, sur le rempart ouest, a été construite lors de l'occupation anglaise du château et est baptisé du nom du gouverneur Anglais Thomas Holand, mort en 1360. Dans l'angle nord-ouest, la tour des Cigognes peut vraisemblablement évoquer John of Storkes capitaine de la garnison en 1367, stork signifiant cigogne en anglais. Leurs présences est également visible avec des fenêtres et des cheminées de style anglais.

À la Renaissance, la seigneurie s'étend sur plus d'une trentaine de villages, avec au centre de la juridiction, le château de Saint-Sauveur-le-Vicomte. Les seigneurs de Saint-Sauveur disposaient du droit de haute justice applicable en « toutes matières criminelles et civiles », qui impose la présence de nombreux officiers : juges, procureurs, avocats, greffiers et autres gens de robes (robins). Les forêts de la baronnie sont administrées par un officier des Eaux et Forêts (verdier) assisté de lieutenants et de sergents. Les impôts et les rentes sont perçus par le prévôt assisté par plusieurs hommes. Le bailli au sommet de la hiérarchie a la charge de faire appliquer la justice et de superviser touts ses petits notables placés sous ses ordres.

Pour Saint-Sauveur nous trouvons notamment les personnages suivants :

• Jean Desmaires, sieur de Vaupépin, greffier, qui construira le manoir des Maires (c. 1553) ;
• maître Jean Jourdan, sieur de Launey, lieutenant civil au bailliage de Saint-Sauveur-le-Vicomte (1638) ;
• Robert le Rossignol, lieutenant civil et criminel au bailliage de Saint-Sauveur-le-Vicomte (c. 1720) ;
• Marin Laronche, sergent royal au bailliage de Saint-Sauveur-le-Vicomte (c. 1720) ;
• Charles Le Verrier, lieutenant général au bailliage de Saint-Sauveur-le-Vicomte (c. 1750).

Le château se visite du 1^er juin au 15 septembre, et le reste de l'année sur réservation auprès de l'office de tourisme de Saint-Sauveur-le-Vicomte.

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  Le donjon.
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  Le donjon, avec le logis Robessart et au fond la tour des prisons.
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  Le logis Robessart.
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  La tour des prisons.