Bataille de Leyte

Tract japonais visant à décourager les troupes américaines de débarquer à Mindoro. Gare aux tamaraus, aux moustiques anophèles et aux soldats du Japon !

Les Philippines représentaient un objectif vital pour les forces alliées : la reprise de l'archipel permettrait de couper la route de Bornéo et de Sumatra, privant le Japon d'approvisionnement en pétrole et isolant les autres territoires occupés par les troupes japonaises, permettant en outre de lancer un assaut contre le Japon lui-même. La reconquête des Philippines était également une affaire personnelle pour Douglas MacArthur, qui avait dû fuir le pays à la fin de la première bataille des Philippines.

L'île de Leyte, l'une des plus grandes de l'archipel, présentait de nombreuses plages qui rendaient le terrain adapté pour un assaut amphibie. Les routes du détroit de San Juanico, reliant Leyte à Samar, étaient en outre adaptées pour des opérations de blindés et d'infanterie. La prise de Leyte permettrait à l'United States Army Air Forces d'installer des bases d'où l'ensemble de l'archipel pourrait être bombardé.

De nombreuses opérations de guérilla avaient en outre été menées à Leyte par la résistance philippine, ce qui laissait augurer d'un bon soutien de la population locale.

Le débarquement à Leyte était l'une des opérations les plus ambitieuses menées par l'armée américaine dans le cadre de la guerre du Pacifique. MacArthur assurait le commandement des forces terrestres, maritimes et aériennes. Les manœuvres de débarquement commencèrent le 17 octobre, par des opérations de commando sur des petites îles du golfe de Leyte. Le 20 octobre, à 10 h du matin après plusieurs heures de tirs nourris, les troupes de la 6^e armée débarquèrent sur les plages de Leyte. À 13 h 30, MacArthur débarqua en personne et décréta le début de la libération des Philippines.

La 6^e armée avança pendant plusieurs jours en rencontrant une résistance japonaise plutôt désordonnée. Tacloban, la capitale de la province, fut prise le 21 octobre. Le 23, MacArthur y présida une cérémonie décrétant la restauration de l'administration philippine.

La 24^e division d'infanterie, commandée par Frederick A. Irving, avança dans la vallée de Leyte sous le feu nourri de troupes japonaises déterminées. Après plusieurs jours de combat, les troupes d'infanterie atteignirent le port de Carigara.

Deux autres divisions américaines avancèrent au sud de la vallée, qui comptait quatre bases aériennes. La 96^e division du major-général James L. Bradley progressa dans les marais sous des tirs incessants. Le 31 octobre, les troupes américaines achevèrent le nettoyage de Catmon, prenant d'importantes réserves de matériel et d'artillerie.

Du 23 au 26 octobre, les Japonais et les Américains s'affrontèrent en une bataille navale. Les Japonais furent repoussés, mais non sans avoir permis le débarquement à Leyte de 34 000 soldats en renfort.

Les Japonais organisèrent le 24 octobre une contre-attaque aérienne, bombardant les troupes américaines qui continuaient à débarquer. Les raids durèrent plusieurs jours, mais furent repoussés le 28 par l'aviation américaine.

Les renforts japonais perturbaient la stratégie américaine, en retardant les plans de reconquête des Philippines. La 6^e armée livra bataille durant 17 jours, au terme desquels la plupart des objectifs avaient été atteints. Le général Walter Krueger organisa le nettoyage de la vallée d'Ormoc en réalisant une vaste opération pour prendre en tenaille les troupes japonaises.

Le 7 décembre, la 77^e division d'infanterie arriva en renfort à l'ouest de Leyte, et permit à la 7^e de reprendre sa marche vers le nord, prenant les défenseurs ennemis en tenaille. Après la chute d'Ormoc, la 77^e division prit l'aérodrome de Valencia. La défense japonaise au nord de la vallée d'Ormoc fut particulièrement déterminée, mais la ville côtière de Palompon fut prise le 25 décembre. Le 28, les troupes américaines rejoignirent la côte ouest de Leyte. Les combats contre les derniers défenseurs japonais continuèrent jusqu'au 31 décembre.

• Thomas McGuire
• Dirk J. Vlug
• Richard Bong