Bataille de Singapour

L'un des cinq canons de 381 mm chargé de la défense de Singapour.

Pièce d'artillerie navale de 9,2 pouces à Fort Siloso (reconstitution).

La bataille a abouti à la chute de Singapour qui était la principale base militaire britannique en Extrême-Orient, et à la reddition la plus importante de l'Histoire militaire du Royaume-Uni.

Après la défaite de ses troupes lors de la bataille de Malaisie, Arthur Percival organisa une défense le long des 100 kilomètres de côte singapourienne. Le 31 janvier, les dernières troupes alliées se retirèrent de la péninsule de Malaisie et firent sauter le pont reliant Johor et Singapour.

Percival, anticipant une attaque des Japonais au nord-est de l'île, avait positionné ses troupes les plus fraîches, la 18^e Division britannique, tout juste débarquée, à l'est de la chaussée de Johor.

Les Japonais bombardèrent intensivement Singapour dans les cinq jours qui suivirent. Retardée durant une semaine par la destruction du pont, l'armée impériale débarqua le 8 février sur la plage de Sarimbun, à la pointe nord-ouest de l'île de Singapour, ne rencontrant qu'une brève et faible résistance de la part des troupes australiennes de la 8^e division qui défendaient le secteur. Les troupes japonaises prirent ensuite le contrôle des plages de la banlieue sud de Singapour, et encerclèrent la ville, dont la défense avait été initialement organisée pour faire face à une attaque venant du large et non à une invasion à partir de l'intérieur des terres.

Après une semaine de combats et de bombardements, Percival fit sa dernière déclaration à Fort Canning le 15 février à 9 h du matin. Informé de la pénurie imminente en munitions et en eau du côté de ses troupes, il décida de se rendre.

Des hommes du régiment Suffolk se rendent à la 25^e armée.

Après avoir été approché par des émissaires britanniques porteurs d'un drapeau blanc, Tomoyuki Yamashita insista pour discuter avec Percival en personne. Ce dernier se rendit ensuite, sa délégation portant un drapeau britannique et un drapeau blanc, à la Old Ford Motor Factory de Bukit Timah, lieu où la reddition devrait être négociée[3]. Un officier japonais nota que Percival était « pâle, mince et fatigué »[4].

Après un bref désaccord concernant la présence de 1 000 hommes armés (commandés par les Britanniques) à Singapour afin d'assurer un service d'ordre minimum, requête à laquelle Yamashita accéda finalement, il fut conclu à 18 h 10 que les troupes du Commonwealth britannique déposeraient les armes et cesseraient toute résistance à partir de 20 h 30. Cet accord allait complètement à l'encontre des instructions de Winston Churchill, qui avait ordonné de résister jusqu'au bout[5]. Une retraite en catastrophe, à bord d'embarcations de fortune, fut organisée pour évacuer de Singapour ceux qui pouvaient encore l'être. Le général australien Henry Gordon Bennett s'enfuit dans ces circonstances.

Le bilan le plus répandu indique que 138 708 militaires alliés se rendirent ou furent tués, et ceci face à un peu moins de 30 000 Japonais^{[réf. nécessaire]}. Ce chiffre comprend environ 50 000 Indiens, Australiens et Britanniques capturés ou tués durant la bataille de Malaisie et peut-être 15 000 personnes présentes dans les bases. Du côté des troupes du Commonwealth, on dénombra depuis le 8 décembre environ 7 500 morts et 11 000 blessés. Les pertes japonaises s'élevaient à 3 500 morts et 6 100 blessés[6].

Les troupes shōwa défilent à Fullerton Square

Churchill vit en la chute de Singapour « le pire désastre et la capitulation la plus importante de l'histoire britannique ». Il faut toutefois comparer la situation militaire de Singapour et de la Malaisie avec celles des autres fronts du conflit mondial. Les Britanniques avaient en effet donné la priorité au Moyen-Orient et à l'Union soviétique. La force aérienne nécessaire en Malaisie, de l'ordre de 300 à 500 appareils, n'a jamais pu être fournie. De plus, les Japonais attaquèrent avec 200 petits chars de combat alors que les Britanniques n'en disposaient d'aucun[7].

Churchill refusa toujours qu'une commission d'enquête soit constituée pour étudier les raisons de la défaite[8]. L'essentiel des archives militaires ne fut divulgué par le British Public Record Office qu'en 1993. Une partie de ces archives est encore couverte par le secret (seul le gouvernement britannique en connait la raison).