歲

Étymologie graphique

					歲
Oracle sur écaille	Ex-voto sur bronze	Chu Soie et bambou	Petit sceau	Écriture Liushutong	Forme actuelle

Type : tableau composé : Ce tableau a subi des évolutions importantes.

• La composition oraculaire comporte une hache ou une hallebarde (戈) pour sa partie droite. A gauche, l'image d'un coffre (匸) entourant deux grains (丶 parfois absents). Le tableau évoque directement la récolte que l'on engrange.
• Les compositions sur bronze sont plus variées. Les deux grains ont le plus souvent été remplacés par deux traces de pied (止), l'une des traces étant parfois remplacée par de la chair (肉). Le tableau n'évoque plus la récolte proprement dite, mais une procession cérémonielle dont elle est l'occasion, et dont certaines compositions rappellent qu'elle comporte un sacrifice sanglant.
• Dans les graphies sigillaires, le pied du bas est surmonté d'un trait. Il est difficile de savoir si ce trait est initialement rattaché à la hallebarde, ce qui correspondrait à une assimilation graphique à 戌, ou s'il s'interprète initialement avec le caractère du bas, le transformant en 正 ; la sémantique suggère que c'est 正 qui a conduit à 戌. Dans ce contexte, 正 évoque très probablement son sens primitif de « premier mois », donc la fête de début d'année (initialement située à l'automne après la récolte).
• Pour le 說文解字, l'interprétation est que le caractère dérive d'une désarticulation de 步 (progresser pas à pas) superposé à 戌 (le onzième des douze rameaux terrestres) : parce que la planète Jupiter progresse en franchissant un douzième du zodiaque chaque année. Cette étymologie est manifestement fausse au vu des graphies anciennes, mais c'est celle qui a conduit à la déformation finale, où le bas du caractère est à présent tracé comme dans 步.
• Pour Wieger : c'est parce qu'il s'agit de la planète (步) d'après les indications de laquelle on attaquait ou pas (戌) l'ennemi : le premier mois 正 est celui où la récolte étant faite, on peut engager les expéditions militaires avant l'hiver.

L'idéogramme évoque initialement le sacrifice à la planète Jupiter, à qui on présentait des offrandes comportant une immolation à la hache, au moment de la récolte. La liaison sémantique avec Jupiter correspond au calendrier chinois. Les Chinois divisèrent le ciel en douze sections suivant l'orbite de Jupiter (qui était appelée 歳星 suìxīng, « étoile annuelle ») et à chaque section associèrent une branche terrestre. L'orbite de Jupiter étant de 11,86 ans, elle fut arrondie à 12 ans, chaque division faisant une année. On peut retracer les origines du système des branches terrestres et tiges célestes jusqu'à la dynastie Shang.

Le caractère a subi une réécriture radicale dans sa forme moderne 岁, qui n'évoque plus que Jupiter, « montagne 山 de la nuit 夕 », sans aucun rapport étymologique avec le caractère d'origine : « Récolte de l'année, fête et sacrifice de la moisson ».

Reconstitution phonétique : s-gi̯iwad / si̯iwäi-

Signification de base 

Récolte de l'année

Dérivation sémantique 

Récolte annuelle > Année > Âge.

Récolte annuelle > Sacrifice sui de la récolte

Récolte annuelle présentée à Jupiter > la planète Jupiter.

Voir aussi 

Formes alternatives : 岁, 歳, 亗

• Graphic etymology - MDBG Chinese-English dictionary - Unicode database - Chinese linguipedia - Chinese text project