Xianbei

Les chroniques chinoises rapportent qu’ils descendent des Donghu, mentionnés dès le VII^e siècle av. J.-C. Battus par les Xiongnu du Chanyu Modu vers 208 av. J.-C, ils reçoivent leur nouveau nom (Xianbei) du mont Da Xianbei (ou Sien-pei, dans le Grand Khingan), où ils se sont installés.

En 93, ils infligent une sévère défaite aux Xiongnu du Nord affaiblis[2]. Ils incorporent cent mille Xiongnu dans leurs rangs.

Vers 156, Tanshihuai (Tanshikui, Tan Shihuai ou Tan Chi-houaï, 141-181), chef des Xianbei, crée une confédération avec les milliers de Xiongnu. Elle se désintègre à sa mort en 181[3]. Il est élu par l’assemblée des chefs de tribus, mais par la suite sa dignité deviendra héréditaire. Il se fait construire un palais et s’entoure d’une armée de cavaliers et soumet les chefs de tribus à sa volonté. Il porte l’empire Xianbei du lac Baïkal à la frontière septentrionale de la Chine. Après sa mort, les chefs de tribus tentent vainement de retrouver leur autonomie.

Après le décès de son fils en 235, ils attaquent le pouvoir central. L’empire s’effondre à partir du milieu du III^e siècle[4]. La puissance des Xianbei renait durant la période des Seize Royaumes, lorsqu'ils fondent la dynastie Wei du Nord (北魏) qui domine la Chine du Nord de 386 à 534.

Boucle de ceinture Xianbei, III^e – IV^e siècle. Musée Guimet, Paris

Les Xianbei sont des éleveurs nomades organisés en clans. Ils maîtrisent la métallurgie et l'orfèvrerie, fabriquent des arcs portant à grande distance à partir de cornes collées. Ils portent des vêtements de cuir et de tissus. Les femmes se coiffent d'un bonnet pointu orné de coraux et de perles.

Ils utilisent des passeports faits de bois et les seigneurs envoient leurs ordres gravés dans le bois. On n'a pas retrouvé de traces de cette sorte d'écriture.

Ils enterrent les morts avec leur cheval et leurs vêtements brûlés. Ils sacrifient un chien à côté du cadavre pour préserver l'âme du mort. Le futur gendre doit travailler deux ans dans la yourte des parents de sa promise avant de l'épouser.