White Sands

• Localisation : Nouveau-Mexique, au nord du désert de Chihuahua.
• Altitude du bassin : 1 200 mètres.
• Superficie : 715 km² soit la moitié des surfaces dunaires.
• Précipitations à Socorro : 230 mm / an ; 15 cm de neige l’hiver.
• Température la plus basse enregistrée : - 32 °C.
• Vent fort de février à mars.
• Végétation : acacias, créosotiers, armoises, mesquites, yuccas, agaves et cactus-baril.
• Faune : lièvres (jack-rabbit), lapins (cottontail), renards, coyotes, daims, roadrunners, urubu à tête rouge (ou buzzard-dindon - en anglais : turkey-vulture), serpents à sonnette (rattlesnake) et tarentules[1].

Dunes de sable blanc, White Sands National Monument.

Le gypse qui forme le désert de White Sands est déposé au fond d'une lagune peu profonde qui couvre cette surface il y a 250 millions d'années. Avec la formation des montagnes rocheuses, les dépôts de gypse sont surélevés en un dôme qui s'affaisse pour former le Bassin de Tularosa (en). Les pentes du dôme d'origine forment à présent les chaînes de montagnes San Andres (Pic Salinas (en), 2 700 mètres) et de Sacramento (plus de 3 600 mètres d'altitude, station de ski) qui entourent le bassin.

Le lac Lucero

Le lac Lucero se trouve dans une région endoréique : les précipitations ruissellent dans le bassin sans trouver de débouché à la mer ou à l’océan. Elles forment parfois un lac : quand cette eau s'évapore, le gypse dissous se dépose à la surface (sélénite). Les plus grandes quantités de gypse sont déposées pendant la période glaciaire quand un lac de plus grande proportion, le lac Otero, recouvre la majeure partie du bassin. Les éléments naturels (sécheresse, gel, pluies) érodent les dépôts et les transforment en petites particules que le vent emporte : telle est l’origine des dunes de gypse blanc.

White Sands.

Quatre types de dunes de sable blanc :

• Dunes en dômes.
• Dunes en forme de croissant (barkhanes).
• Dunes transversales.
• Dunes paraboliques.

• Les contraintes naturelles sont très fortes : avancée du sable (jusqu’à 6 mètres par an), aridité… Les yuccas se sont bien adaptés : ils allongent leur tronc afin de rester toujours au-dessus de la dune (croissance de 30 cm par an). Certains buissons produisent une souche qui les surélève pour sortir du sable (skunkbush).
• Comme dans d'autres déserts, la plus grande partie des animaux sortent à la tombée de la nuit. Le matin on peut voir les empreintes des rongeurs, lapins, renards, coyotes, porcs-épics et d'autres animaux nocturnes. Les lézards, les scarabées et les oiseaux sont actifs pendant la journée et on peut les observer en différents endroits. Quelques espèces d'animaux utilisent le camouflage blanc dans les dunes (lézards, insectes).

Ils se trouvent autour du parc national des White Sands depuis la Seconde Guerre mondiale. C’est ici que l’on teste les nouveaux armements (première bombe atomique à Alamogordo, White Sands Missile Range pour les tirs de missiles) et les nouvelles technologies spatiales : terrain d’atterrissage de la navette spatiale (utilisé lors de la mission STS-3). Les routes à proximité de White Sands peuvent être fermées au public pendant les expérimentations, pour des raisons de sécurité.

La base de lancement de White Sands est un lieu d'exploitation de la technologie des V2 après la fin du conflit mondial, avec des tirs d'essais de ce missile. Par ailleurs, les fusées-sondes Bumper, composées d'un V2 modifié surmonté d'une fusée WAC Corporal, servent pour des tests technologiques et pour l'étude de la haute atmosphère.

• (en) White Sands sur Natural Atlas

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