Walibi Belgium

Origine du projet

En 1970, le Belge Eddy Meeùs cherche à se lancer dans une nouvelle activité pour y investir son argent[2].

Il achète un étang à Limal, dans le Brabant wallon, pour y réaliser des démonstrations de téléski nautique, activité dont il vient d'acquérir les droits de vente exclusive pour le Benelux. Face à un important investissement, Eddy Meeùs réfléchit alors à un projet plus important pour des retours rentables. Son intention évolue pour ne pas seulement vendre le produit, mais aussi l'exploiter pour le public. L'idée d'un parc d'attractions est lancée.

Walibi

Logo original de Walibi (1975) dessiné par Guy Dessicy.

Pour nommer le parc d'attractions, Eddy Meeùs pense à construire un nom à partir de Wavre, la commune la plus proche et la plus connue des environs. Étant donné qu'il se trouve réellement sur la commune de Limal et qu'une partie du parking se trouve également sur Bierges, l'idée est de créer un nom au départ des premières syllabes des trois communes : Limal, Bierges et Wavre. Il s'arrête sur Walibi. Son fils Thierry Meeùs lui dit que cela le fait penser au petit marsupial australien, le wallaby. Le nom du parc et son emblème sont désormais définitifs[2].

Walibi ouvre ses portes au public le 26 juillet 1975. Le Téléski nautique, il est y installé au bord d'une plage de sable fin.

Meeùs réalise une attraction phare : Le Temple du Soleil, en accord avec Hergé. Cette collaboration est le début d'une série de projets d'attractions grâce à un contrat signé avec les Éditions du Lombard.

Walibi lance en Belgique et en Europe le concept du ticket unique à la journée donnant libre accès à toutes les attractions. La première saison se clôture avec 47 000 visiteurs[2].

En 1978, la Rivière sauvage, premier parcours de bûches construit en Belgique, est un succès. Le parc accueille près de 700 000 personnes. La Grande roue est l'une de nouveautés de 1979. Le plus gros investissement est l'achat de Tornado, un Double Corkscrews, premier circuit de montagnes russes à posséder deux inversions en Europe[3].

Meeùs décide de remplacer Le Temple du Soleil par une attraction plus grande et plus moderne, toujours centrée sur les aventures de Tintin : Le Secret de la Licorne. Le parc clôture la saison 1980 avec un nouveau record, il dépasse la barre symbolique du million de visiteurs avec un total de 1 150 000.

Walibi Wavre

Aqualibi (1987)

Radja River (1988)

Colorado (1992)

Eddy Meeùs reçoit et accepte en 1981 la proposition de prendre une participation dans Avenir Land, futur Walibi Rhône-Alpes, et intervient pour les projets d'expansion du parc français à partir de cette date[4]^,[5]. Ceci représente les prémices du groupe Walibi et engendre le changement de nom du parc belge pour Walibi Wavre.

En 1982, le Sirocco accueille ses premiers visiteurs. Première du genre en Europe, le train de ce Shuttle Loop est catapulté à 85 km/h vers un looping vertical avant de se retrouver face à une portion inclinée à 70° et haute de 42 mètres où, une fois avoir perdu sa vitesse, il repart en arrière. Il réalise alors le même parcours pour finalement se retrouver sur une autre portion inclinée de l'autre côté, où il repart en marche avant l'arrivée en gare. Le tout en 35 secondes[6].

Walibi Wavre inaugure en 1985 le Water Dark Ride Le Palais d'Ali Baba à l'image de Fata Morgana à Efteling. Pour étendre les activités de Walibi Wavre, éclot en 1986 l'idée de construire un parc aquatique couvert, à l'image de celui situé à Duinrell aux Pays-Bas. Aqualibi est inauguré en retard le 6 juillet 1987[2]. Outre son statut de première en Belgique, l'originalité d'Aqualibi vient également du fait qu'il est considéré comme une attraction du parc, chaque visiteur ayant droit de s'y amuser durant 1 h 15 pendant la journée. C'est en fin de saison qu'il devient un parc aquatique permanent, c'est-à-dire ouvert toute l'année et en soirée[2].

Le circuit de bouées à forte capacité baptisé Radja River est la nouveauté de l'année 1988[7]. Avec la combinaison de la Radja River et d'Aqualibi, le succès populaire est au rendez-vous, et le 10 août 1988, le parc accueille son douze millionième visiteur[2]. Le développement du parc est ensuite mis de côté car, après l'introduction du groupe Walibi à la Bourse de Bruxelles le 24 juin 1988, Eddy Meeùs et son équipe se concentrent sur une série d'acquisitions[note 1].

Le Colorado représente en 1992 l'investissement le plus important de l'histoire du parc. Ce train de la mine est construit sur une superficie d'un hectare dans un décor inspiré des montagnes rocheuses du Grand Canyon[8]. À la fin de la saison 1993, le groupe Walibi décide de freiner une nouvelle fois ses investissements sur le parc, car d'autres exploitations ont été acquises[note 2] et la marge bénéficiaire du groupe en a souffert[9].

En 1995, le parc célèbre ses vingt ans et renoue avec les gros investissements en injectant environ 4.9 millions d'euros dans trois nouveautés[10]^,[11]. La principale est Flash Back, un nouveau parcours de bûches[12].

Eddy Meeùs décide en octobre 1996 de ne plus assurer la gestion du parc donnant les rênes à son fils Thierry Meeùs[13]^,[14]. De plus, il cherche à vendre Walibi Flevo, déçu par sa mauvaise fortune. Il rencontre en novembre 1996 le directeur de l'entreprise américaine Premier Parks et lui propose l'acquisition de certains de ses parcs. Les Américains offrent de racheter la totalité du groupe Walibi, ce que refuse Eddy Meeùs[2].

En 1997, le parc tente de renouveler le « contrat Tintin » avec Moulinsart SA[15] mais c'est un échec, et l'ensemble des références aux aventures de Tintin disparaissent totalement des allées et des attractions. Avec 1 000 000 visiteurs[16], le bilan de la saison 1997 est meilleur qu'en 1996[17].

Vente au groupe Premier Parks et un nouveau nom Six Flags Belgium

Logo de Six Flags Belgium

Loup Garou (2001)

Le 15 décembre 1997, Eddy Meeùs revient sur sa décision et négocie la vente du groupe Walibi avec Premier Parks[18]. L'acquisition du Groupe et donc de Walibi Wavre est clôturée le 24 mars 1998. Durant l'intersaison 1997-1998, le public assiste au dernier plan d'investissement de l'équipe d'Eddy Meeùs : Lucky Luke City, un nouvel espace consacré à l'univers de Lucky Luke[19]. La nouvelle tour de chute Dalton Terror est le jour de son inauguration la première de son genre en Belgique et la plus haute du monde[20]. Premier Parks prend la gestion du groupe en mai[2].

En 1999, le parc inaugure trois nouveautés dont le Vampire, premières montagnes russes de ce type en Belgique[21]. Le parc enregistre une augmentation d'un peu plus de 30 % de visiteurs pour clôturer à 1 350 000 entrées[22]. Premier Parks se rebaptise Six Flags en 2000[note 3]. En fin de saison, Walibi Wavre organise, pour la première fois, une saison Halloween[23]. Durant l'hiver 2000-2001, le parc devient un immense chantier.

En janvier 2001, la direction de Six Flags annonce la transformation du parc ainsi que son nouveau nom : Six Flags Belgium. Propriétaire des droits de Warner Bros., Six Flags décide d'introduire des personnages des licences Looney Tunes, parmi lesquels Bugs Bunny – qui en devient le symbole principal – ainsi que Batman. L'investissement conséquent avec environ 30 millions d'euros[24] pour une quinzaine de nouvelles attractions[25]. L'un des plus gros investissements est un circuit de montagnes russes en bois baptisé Loup Garou. Ce sont les premières montagnes russes de ce type en Belgique. La zone Ali Baba fait place à des montagnes russes de type Boomerang : Cobra. Une zone enfants sur l'univers des Looney Tunes est créée et nommée Bugs Bunny Land.

Le décès d'Eddy Meeùs est annoncé le 24 novembre 2001[26].

Pour 2003, Six Flags Belgium inaugure une attraction, Challenge of Tutankhamon, un parcours scénique interactif.

Vente à Palamon Capital Partners et un nouveau nom Walibi Belgium

Empreint à de grosses difficultés financières, Six Flags procède à la vente de sa division européenne, y compris Six Flags Belgium. Le fonds d'investissement privé londonien, Palamon Capital Partners, se porte acquéreur du groupe en mars 2004 pour 200 millions de USD. Palamon renomme le groupe en Star Parks. Six Flags Belgium doit abandonner la marque Six Flags et les licences Warner[27]^,[28].

Après une étude de marché, il apparaît que le nom et la marque Walibi ont, aux yeux des Belges, une grande importance et une certaine valeur sentimentale[29]. Star Parks revient aux sources pour le trentième anniversaire du parc et convie la presse au Centre belge de la bande dessinée pour annoncer le retour du kangourou et le nom Walibi Belgium. Star Parks annonce également le retour de la thématique de la bande dessinée avec l'introduction de deux séries : Boule et Bill et Bob et Bobette. En parallèle, elle remet en avant les personnages de Lucky Luke[30].

L'inauguration du « nouveau Walibi » a lieu le 26 mars 2005. La nouveauté de l'année est Cinéma 4D SpongeBob, un cinéma 4-D conçu par SimEx-Iwerks (en) qui diffuse le film SpongeBob Square Pants 4-D Ride sur le thème de Bob l'éponge, une licence de Nickelodeon. Le parc enregistre une augmentation de 10 % de sa fréquentation durant l'été[31].

Vente à la compagnie des Alpes

En mai 2006, Walibi Belgium tombe dans le giron de la compagnie des Alpes, dont la filiale Grévin & Cie est en expansion sur le marché des parcs de loisirs en Europe[32]. Le parc conserve son nom ainsi que l'utilisation des licences de bande dessinée.

Vertigo (2006)

Baptisée Vertigo, la nouveauté 2006 est reportée à 2007[33]^,[34]. L'attraction accueille les visiteurs à partir de la mi-juin, mais uniquement quelques heures par jour et de façon intermittente. L'inauguration officielle est reportée à l'année suivante[35]. Le 8 mai 2008, la presse et un invité spécial, Jean-Claude Van Damme, sont conviés à l'inauguration officielle. Quelques jours après, Vertigo est fermé et reste inaccessible tout l'été[36]. En fin de saison, la direction décide de démonter Vertigo en accord avec le constructeur.

Le 20 janvier 2011, la compagnie des Alpes communique sur la création d'un nouvel univers contemporain et de nouveaux personnages avec pour fil conducteur le thème de la musique. Avec comme cible marketing les enfants âgés de huit à douze ans, le kangourou change radicalement de style. Les licences de Boule et Bill, Bob et Bobette et Bob l'éponge sont abandonnées afin de laisser place à la nouvelle thématique. Seule la licence de Lucky Luke est conservée[37].

L'année 2013 marque la transformation du Shuttle Loop d'Anton Schwarzkopf en Psyké Underground. En 2014, la licence Lucky Luke est arrêtée, toute décoration en rapport avec ce personnage disparaît.

Walibi investit dans les montagnes russes Pulsar en 2016. Le parcours de cette nouvelle attraction du modèle Power Splash est alors unique au monde[38].

Worlds of Walibi (depuis 2018)

Tiki-Waka.

Walibi annonce le 22 juin 2017 son plan d'investissements pour les prochaines années. Ils comptent, d'ici 2023, transformer 75 % du parc en créant huit zones thématiques : Worlds of Walibi. Dix nouvelles attractions sont également prévues. Le montant des investissements s'élève à 100 millions d'euros[39].

Popcorn Revenge.

Tout commence en 2018, avec les montagnes russes Tiki-Waka. L'enveloppe des investissements 2018 s'élève à douze millions d'euros[40]^,[41]. Cette politique d'investissements porte ses fruits car le parc dépasse la barre symbolique du million de visiteurs à la fin de l'été. Il s'agit d'une performance car Walibi n'a jamais dépassé ce seuil depuis son intégration au sein de la compagnie des Alpes[42]. Walibi Belgium affiche une fréquentation de 1,05 million[43]. En 2019, dix-sept millions d'euros sont investis[44] et un million de personnes fréquente le parc[1].

En 2019, 17 millions d'euros[45] sont investis, principalement dans les attractions Popcorn Revenge et Fun Pilot suivis par 25 millions en 2021 pour Kondaa et sa zone[46].

Le premier événement Halloween a lieu en 2000. La société américaine Six Flags, alors propriétaire du parc, ouvre avec succès pour la période d'Halloween quelques-uns de ces parcs en Europe[58].