Bénarès

Le nom « Varanasi » vient probablement de la contraction des noms de deux affluents du Gange[4], la Varuna, qui coule toujours dans la ville, et l'Assi, non visible si ce n'est un ruisseau près du ghat de l'Assi. Selon une autre hypothèse, le nom proviendrait directement de celui de la rivière Varuna, autrefois appelée Varanasi[5].

Dans le Rigveda, la ville est appelée Kasi ou Kâshî, « la Lumineuse » ou « la Resplendissante » (Ville resplendissante de toutes les lumières)[6], en référence à son statut de centre d'érudition, de littérature et de culture[7]. À travers l'histoire, Varanasi a été connue par d'autres noms, notamment Avimukta (« jamais oubliée », en référence à Shiva), Anandavana (« forêt de béatitude ») et Rudravasa (« là où Shiva (Rudra) réside »)[8].

Le ghat de Manikarnika en 1922.

Bien que la tradition la fasse remonter à 3 000 ans avant notre ère, la ville de Varanasi a été probablement fondée au VII^e siècle av. J.-C., ce qui en fait l'un des plus anciens centres urbains continuellement occupé. Antique centre d'études religieuses, c'est dans sa périphérie, à Sarnath, localité située à dix kilomètres au nord, que le Bouddha fait son premier sermon après son Illumination. La ville est mentionnée dans les épopées hindoues du Mahabharata et du Ramayana.

Symbole emblématique de l'hindouisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par différentes dynasties musulmanes, la première fois par l'armée des Ghaznévides en 1033, les matériaux des temples détruits étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction est menée par l'empereur moghol Aurangzeb qui renomme la ville Mohammadabad. La ville passe sous contrôle britannique en 1775.

Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville[9] et la rareté de monuments anciens. La plupart des temples de Bénarès datent des XVII^e et XVIII^e siècles[10]. Cependant elle garde de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.

Le poète et réformateur religieux Kabîr, le poète Tulsîdâs et l'acharya Râmeshvar Jhâ y passèrent la majeure partie de leur vie.

Le 7 mars 2006, la ville de Varanasi connaît un triple attentat, revendiqué par le Lashkar-e-Qadar[11].

Étant située au centre de la vallée du Gange, la région autour de la ville est très fertile, grâce aux crues du fleuve qui humidifient la terre et permettent ainsi de pratiquer la riziculture. L'agglomération de Varanasi occupe une surface de 112,26 km².

Ghat de Varanasi.

La ville de Varanasi est surtout célèbre pour ses dizaines de ghats[12], 84 au total, qui s'étirent sur 6,8 km le long de la rive gauche du Gange (qui épouse à Bénarès une forme de croissant[13]). Les ghats sont des escaliers de pierres qui permettent d'accéder au fleuve. Mourir à Varanasi est réputé effacer tous les péchés et mettre un terme au cycle des renaissances, raison pour laquelle des milliers d'hindous souhaitent rendre leur dernier souffle dans cette ville[12]. Deux ghats sont dédiés à la crémation des morts[12], le plus fameux étant Manikarnika. Il est l'un des plus anciens et des plus sacrés de tous les gaths de Varanasi[14].

En outre, vers 1740, Jai Singh II de Jaipur construit en surplomb du Man Mandir Ghat un de ses cinq observatoires astronomiques.

Des quelque 1500 temples que compte la ville[10], le plus important est le Kashi Vishwanath ou « temple d'or ». Construit au X^e siècle, il fut plusieurs fois détruit et remplacé par une mosquée. L'édifice actuel, construit de 1750 à 1777, grâce à Ahalya Bai d'Indore, remplace celui détruit par Aurangzeb. Son accès est interdit aux non hindous. Cependant, du fait des destructions lors des conquêtes musulmanes, la plupart des temples anciens ont disparu, et les édifices actuels remontent essentiellement aux XVII^e – XVIII^e siècles[10]. Le Bharat Kala Bhavan (en) un célèbre musée dont la collection de peintures indiennes, essentiellement des miniatures, est probablement la plus riche du monde^{[réf. nécessaire]}.

La ville est aussi renommée pour son artisanat : saris de soie brodés, instruments de musique, enluminures, joaillerie, bronzes. Le tourisme occupe également une place de choix dans l'économie locale. Selon le JNNURM, « l'économie globale de la région est dominée par le tourisme »[15]. Les chiffres du tourisme pour 2019 font état de sept millions et demi de touristes indiens et 400 000 touristes internationaux qui ont visité Varanasi - Sarnath[16].

Bénarès fut une des villes indiennes inscrites par une commission mixte franco-indienne pour l'Année de la France en Inde en 1989. L'événement est lancé à Bombay par François Mitterrand le 3 février 1989[17] À cette occasion furent organisées plusieurs expositions et manifestations sur le patrimoine, la culture, et le lancement de l'assistance française pour la dépollution du Gange.

• Xavier Armange, Bénarès : au-delà de l'éternité, Nantes, Éditions d'Orbestier, octobre 2008, 144 p., 23 × 30 cm (ISBN 978-2-84238-110-3 et 2-84238-110-6, EAN 978-2842381103).
• (fr + en) Bénarès. Un voyage d'architecture. An architectural voyage (Textes et documents réunis par Pierre-daniel (sic) Couté et Jean-Michel Léger), Paris, Editions Créaphis, 1989, 250 p. (ISBN 2-907150-09-X, lire en ligne)
• Caterina Guenzi, Le discours du destin : la pratique de l'astrologie à Bénarès, Paris, CNRS, coll. « Bibliothèque de l'anthropologie », 2013, 446 p. (ISBN 978-2-271-07713-4, OCLC 859752613).
• Mireille-Joséphine Guézennec, Bénarès : Kâshî-Vârânasî : voyage initiatique dans la capitale spirituelle de l'Inde, Turquant, L'àpart Éditions, 2013, 441 p. (ISBN 978-2-36035-205-0 et 2-36035-205-9, EAN 978-2-36035-205-0). (Voir présentation et sommaire Consulté le 15 juillet 2020)
• Savitri Jalais et Pierre Clément (dir.), Développement des ghâts à Bénarès : dispositif architectural et espace urbain (thèse de doctorat en architecture), Paris, Université Paris Est, 2013.
• Michel Onfray, Les Bûchers de Bénarès : Cosmos, Éros et Thanatos, Paris, Galilée, 2008, 113 p. (ISBN 978-2-7186-0783-2).

En anglais

• (en) Madhuri Desai, Banaras reconstructed : architecture and sacred space in a Hindu holy city, University of Washington Press, 2017, 292 p. (ISBN 978-0-295-74160-4) (texte remanié d'une thèse)
• [Eck 1982] (en) Diana L. Eck, Banares : City of light, New York, Knopf, 1982, 427 p. (ISBN 978-0-7102-0236-9)
• (en) Jaya Jaitly, Woven textiles of Varanasi, Niyogi Books, New Delhi, 126 p. (ISBN 978-93-8309837-8).
• (en) Vidula Jayaswal et B.R. Mani, Early history of Varanasi : recent excavations at Rajghat, Aryan Books International, New Delhi, Jñāna-Pravāha, Varanasi, 2016, 166 p. (ISBN 978-81-7305-548-5).
• (en) Vidula Jayaswal, The Buddhist Landscape of Varanasi, Aryan Books International, New Delhi, 2015, 220 p. (ISBN 978-81-7305-541-6)
• [Schilder & Callewaert 2000] (en) Robert Schilder et Winand M. Callewaert, Banaras : Visions of a living ancient tradition, New Delhi, Hemkunt Publishers, 2000, 128 p. (ISBN 81-7010-302-9)
• (en) Rana P.B. Singh, Banaras : Making of India's Heritage City, Cambridge, Cambridge Scholars Publishing, 2009, 435 p. (ISBN 978-1-4438-1321-1)
• (en) Rana P. B. Singh & Pravin Rana, Banares Region : A Spiritual and Cultural Guide, Varnasi, Indica Books, 2002, 404 p. (ISBN 978-81-86569-24-5)
• (en) JNNURM (Jawaharlal Nehru National Urban Renewal Mission), « City Development Plan for Varanasi », 2006 (consulté le 16 juillet 2020)