Tucker '48

Preston Tucker.

Publicité de la Tucker '48 en 1947.

Né en 1903 dans la région de Détroit (Michigan), le berceau de l’industrie automobile américaine, Preston Tucker (1903-1956) commence sa carrière comme ouvrier et commercial entre autres pour Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Pierce-Arrow, et Dodge...

En 1939, il revient avec sa famille dans son Michigan natal où il s'installe dans sa maison d’Ypsilanti, en vue de fonder son industrie, rénovant la grange de sa maison pour y établir son atelier-bureau d'études de conception. Il fabrique un prototype de voitures de course à moteur Ford, une voiture de combat blindée Tucker Tiger [à moteur V12 Packard, pour la Seconde Guerre mondiale], une tourelle militaire de mitrailleuse, un avion...

En 1944, Preston Tucker fonde son industrie automobile, la Tucker Car Corporation avec une importante campagne de financement, en partie à base de contrats de prévente de sa future production. Son projet est appuyé par une importante campagne médiatique des caractéristiques futuristes et des solutions de prévention et sécurité routières, révolutionnaires pour l'époque, de son projet Tucker '48 (alors baptisée « La voiture de demain »)[2]. Après près de deux longues années de développement complexe, ruineux et de nombreux retards de conception, il parvient à fabriquer une première série de 50 exemplaires de Tucker '48 dans une ancienne usine de moteurs d'avions de guerre Dodge à Chicago. Le dévoilement du premier prototype a lieu en première mondiale le 19 juin 1947 à l'usine de Chicago, devant plus de 3 000 invités et la presse mondiale.

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  Tucker '48 cabriolet.
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  Tucker Torpedo.
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  Tucker Torpedo.

En 1949, la commission de surveillance de la Bourse (Securities and Exchange Commission) intente à Preston Tucker un important procès, médiatiquement retentissant, pour publicité mensongère, tentative de fraude et escroquerie publique de ses partenaires et clients. Tucker accuse pour sa part les trois plus importants constructeurs automobiles américains (General Motors, Ford et Chrysler, alias le Big Three) de tentatives de sabotage concurrentiel de son projet. Il est finalement innocenté et acquitté de toutes ces accusations en janvier 1950 mais, criblée de lourdes dettes et d'une image médiatique très controversée, sa société de 1 600 salariés est mise en faillite définitive (son coupé « Talisman » suivant reste à l'état de dessin).

Très affecté par son échec, il meurt d'un cancer le lendemain de Noël 1956, à l'âge de 53 ans[3].

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  Tucker Torpedo.
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  Tucker '48 Sedan.
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  Intérieur d'une réplique de Tucker Torpedo.

47 exemplaires d'origine (et quelques répliques) de la Tucker '48 subsistent encore à ce jour, et constituent des voitures de collection très convoitées par les amateurs de la marque. Un dernier exemplaire (châssis n^o 52) a été terminé ultérieurement avec des pièces détachées disponibles (estimé à environ 1 million de dollars[4]).

Tucker '48 Sedan au Gilmore Car Museum.

Cette grande berline futuriste six places est conçue, entre autres, par le designer Alex Tremulis (probablement inspiré, entre autres, du style Art déco des années 1930, du concept-car ultra-futuriste Phantom Corsair de 1938 ou des Packard Clipper de 1941 et 1946...) avec 5,3 m de longueur, 2 m de largeur, portière « autoclave », ailes avant profondément échancrées, arrière fastback, habitacle remarquablement spacieux meublé de deux banquettes avec coussins interchangeables (pour égaliser l'usure), pour un CX aérodynamique exceptionnel de 0,30.

Le véhicule est équipé en série de solutions de prévention et sécurité routières très novatrices pour l'époque avec, entre autres, une suspension indépendante et des freins à disque aux quatre roues (finalement frein à tambour sur la première série), trois arceaux de sécurité camouflés dans le toit, des ceintures de sécurité, un tableau de bord et des portières rembourrées-capitonnées, un pare-brise en verre de sécurité incassable et éjectable en cas de choc, une carrosserie déformable (pour absorber l'inertie d'un choc), et un troisième phare central directionnel « Cyclope Eye »[5].

Moteur de la Tucker '48 #1001, un Franklin O-335.

Preston Tucker tente dans un premier temps de concevoir son propre moteur « Tucker 589 » innovant de 9,6 L pour 200 chevaux construit à six exemplaires.

Mais, la longue complexité de mise au point l'oblige à adopter finalement un moteur à plat six cylindres en H, à soupapes en tête de 5,5 L pour 166 chevaux, en aluminium, placé à l'arrière, dérivé des moteurs d'hélicoptère Bell Aircraft Corporation Franklin O-335 (en), qu'il modifie et adapte à sa voiture, avec ajout de refroidissement à eau.

Ce moteur est monté sur un sous-châssis démontable en une demi-heure et couplé à une boîte de vitesses semi-automatique à quatre rapports à présélecteur Cord, pour des performances d'exception pour l'époque de 192 km/h de vitesse de pointe, avec une accélération de 0 à 100 km/h en dix secondes.

La Tucker '48 de Francis Ford Coppola, montrée dans son film Tucker (1988).

• Preston Tucker
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• Histoire de l'automobile - Chronologie de l'automobile

• The Official Tucker Club of America
• [vidéo] 1948 Tucker 48 sur YouTube

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