Tom Henke

Tom Henke joue au baseball pour les Rebels du East Central College à Union (Missouri) en 1978 et 1979[10]. Il évolue ensuite pour les Bobcats de Texas State, l'équipe de l'université d'État du Texas[11] et est repêché deux fois par des clubs du baseball majeur durant cette période : les Mariners de Seattle en juin 1979[12] et les Cubs de Chicago en janvier 1980[13]. Toujours sans contrat professionnel, il s'inscrit dans un collège communautaire de Decatur dans le Mississippi, et signe avec les Rangers du Texas, qui le choisissent au repêchage amateur de juin 1980[14].

Henke fait ses débuts dans le baseball majeur avec les Rangers du Texas le 10 septembre 1982. Après 16 matchs des majeures disputés sur deux saisons, il accorde 20 points mérités en seulement 28 manches et un tiers lancées lors de 25 apparitions au monticule pour Texas en 1984.

Henke passe des Rangers aux Blue Jays de Toronto le 24 janvier 1985, lorsqu'il est réclamé en guise de compensation pour la perte d'un joueur devenu agent libre. Le joueur en question est Cliff Johnson[15], un premier but ayant quitté Toronto pour signer chez les Rangers en décembre 1984, mais qui sera retourné aux Blue Jays dans un échange en août 1985 pour Matt Williams[16]^,[17] (à ne pas confondre avec un homonyme plus connu), un lanceur qui ne joue que 10 matchs au total dans les Ligues majeures[18].

Après avoir été ainsi soutiré aux Rangers du Texas, Henke est d'abord assigné aux mineures. C'est lors de son passage chez les Chiefs de Syracuse, le club-école de niveau Triple-A des Blue Jays pour qui il maintient une moyenne de points mérités d'à peine 0,88 en 51 manches et un tiers lancées en 1985[19], que Henke hérite du surnom The Terminator, qui lui est donné par son coéquipier John Cerutti après avoir regardé le film du même nom[20]. Rappelé en cours d'année, il fait ses débuts pour les Jays le 29 juillet 1985[21] et a un impact immédiat sur les performances de l'équipe, qui remporte pour la première fois de son histoire le titre de la division Est de la Ligue américaine. Avec une moyenne de points mérités de 2,03 en 40 manches lancées, Henke termine au 7^e rang du vote de fin de saison désignant la recrue de l'année dans la Ligue américaine[22] et reçoit même quelques votes pour le prix du joueur par excellence de la saison, terminant au 20^e rang du scrutin[23]. On lui confie dès son arrivée le rôle qui fera sa renommée, celui de stoppeur, et il réalise 13 sauvetages en août et septembre[21]. Il est ensuite le lanceur gagnant de deux des trois matchs remportés par les Jays dans la Série de championnat 1985 de la Ligue américaine, ultimement enlevée par les Royals de Kansas City[24].

En 8 saisons à Toronto, de 1985 à 1992, Tom Henke réalise le record de franchise de 217 sauvetages[9]. Il possède aussi le record des Jays pour le nombre de matchs terminés au monticule (386)[9]. Il ne compte jamais moins de 20 sauvetages par saison. En 1986, ses 27 éclipsent facilement le record de franchise en une saison, établi par son coéquipier Bill Caudill, qui en avait réussi 14 en 1985[25] avant que Henke ne lui ravisse le poste.

En 1987, Henke mène la Ligue américaine avec 34 victoires protégées, réalisant un nouveau record des Blue Jays pour les sauvetages en une saison[25]. Il égale ce record en 1992 mais il est battu dès 1993 par les 45 de Duane Ward[25], qui succède à Henke dans le rôle de stoppeur après son départ de Toronto. La saison où Henke protège le moins de victoires (20) en 1989 est celle où il remet sa meilleure moyenne de points mérités : 1,92 en 89 manches lancées. Hormis celle-ci et une saison 1986 où elle grimpe à 3,35 en 91 manches et un tiers de travail, la moyenne de points mérités de Henke se situe entre 2,03 et 2,91 au cours de ses 6 autres années avec Toronto. Il représente les Blue Jays au match des étoiles en 1987, et termine cette saison-là au 13^e rang du vote désignant le meilleur joueur de la Ligue américaine[26].

Henke participe à la conquête de la Série mondiale 1992 par les Blue Jays de Toronto. Il protège 3 des 4 victoires sur Oakland en Série de championnat 1992, puis deux autres en finale contre les Braves d'Atlanta[24].

Il devient agent libre après la conquête d'un premier titre par Toronto mais est déçu lorsque le club ne lui soumet pas d'offre satisfaisante pour la saison suivante[27], qui se terminera aussi par une victoire en Série mondiale. Alors que Toronto propose entre 3,5 et 4 millions de dollars pour une seule saison, les Rangers du Texas offrent à Henke un contrat, qu'il accepte en décembre 1992, de 9 millions pour deux ans[28].

À sa première saison de son second passage chez les Rangers, Henke réussit 40 sauvetages et bat le record d'équipe (dépassé plusieurs fois depuis) de 38 réalisé en 1989 par Jeff Russell pour Texas[29]. Sa moyenne de points mérités de 2,91 gonfle à 3,79 en 1994, sa plus élevée depuis sa courte saison 1984 au Texas. Mais 1994 est aussi la saison où il lance le moins (38 manches) depuis 1985, la campagne étant arrêtée début août par la grève des joueurs.

Le 12 décembre 1994, Tom Henke signe un contrat avec les Cardinals de Saint-Louis[30] pour un dernier tour de piste dans les majeures. Celui-ci est fort réussi puisque le droitier de 37 ans offre sa plus basse moyenne de points mérités en carrière : 1,82 en 54 manches et un tiers lancées. Le 18 août 1995 face aux Braves d'Atlanta, il devient le 7^e lanceur de l'histoire à compiler 300 sauvetages[31]. Il protège 36 victoires des Cardinals, honore sa deuxième et dernière sélection au match d'étoiles de mi-saison, et termine 22^e du scrutin désignant le joueur par excellence de la Ligue nationale, récoltant quelques votes[32]. Il reçoit aussi le prix du releveur de l'année dans la Ligue nationale, une première en carrière malgré ses succès précédents.

Encore au sommet de son art, le vétéran de 37 ans choisit de se consacrer à sa famille et, à la surprise de plusieurs, prend sa retraite sportive au terme de la saison 1995[33].

Tom Henke a disputé 642 matchs dans le baseball majeur, toujours comme releveur. Le droitier a réussi 311 sauvetages, le 7^e plus haut total de l'histoire au moment de la retraite (et le 22^e meilleur après la saison 2015[34]). Sa moyenne de points mérités en carrière s'élève à seulement 2,67 en 789 manches et deux tiers lancées, il a remporté 41 victoires contre 42 défaites et réussi 861 retraits sur des prises. Lanceur accordant peu de buts-sur-balles, il termine sa carrière avec en moyenne 9,8 retraits sur des prises par 9 manches lancées et un ratio de 3,38 retraits sur des prises par but-sur-balles alloué à l'adversaire.

Il participe aux séries éliminatoires avec Toronto en 1985, 1989, 1991 et 1992. En 15 matchs et 19 manches et deux tiers lancées, sa moyenne de points mérités se chiffre à 1,85. Il a réussi 5 sauvetages et remporté deux victoires contre aucune défaite[24].

En 2011, Tom Henke est intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien[20].

Qualifié en 2004 dans le Wall Street Journal de « grand releveur oublié de notre époque », Tom Henke ne reçoit guère de considération lors de l'examen de sa candidature au Temple de la renommée du baseball[35]. Malgré sa brillante feuille de route, il est victime d'un oubli qui affecte souvent les lanceurs de relève en de semblables circonstances[35]^,[6] et, avec seulement 6 voix pour 1,2 % des votes exprimés au scrutin annuel pour le Temple de la renommée, il est retiré des futurs bulletins de vote en 2001 après une seule année d'éligibilité[36].