Le Puits et le Pendule

Le narrateur est jugé coupable par l'Inquisition espagnole de Tolède d'un crime non divulgué et se retrouve enfermé dans une cellule plongée complètement dans l'obscurité. Il s'évanouit en essayant de délimiter la taille de la pièce en longeant ses murs. Quand il se réveille, il se rend compte, en manquant de tomber dedans, qu'un puits large et profond se trouve au milieu de la pièce. Il s'évanouit à nouveau et quand il reprend ses esprits, il est allongé sur le dos, ligoté, et ne peut bouger que la tête et, de façon limitée, le bras gauche. Il se rend compte qu'une grande lame très aiguisée en forme de pendule se balance au-dessus de lui et se rapproche lentement de sa poitrine.

Il trouve un moyen d'échapper à son supplice en enduisant ses liens avec de la nourriture laissée à son intention, ce qui attire des rats qui rongent ses liens et le libèrent juste avant le moment fatidique. Mais les murs de sa prison, enflammés et rendus brûlants depuis l'extérieur, se mettent à bouger et à le cerner, le rapprochant de plus en plus du puits. Au moment où il va chuter par manque d'espace, les murs commencent à reculer et un bras le saisit, celui du général Lasalle dont l'armée vient de prendre Tolède.

Poe a pu être inspiré dans le thème de sa nouvelle par la lecture de l'Histoire critique de l'Inquisition d'Espagne de Juan Antonio Llorente[1]. Il a également été suggéré que le puits de la nouvelle a été inspiré par une traduction du Coran de George Sale, dont Poe connaissait l'œuvre, citant le nom de Sale dans une note de sa nouvelle Le Mille Deuxième Conte de Schéhérazade. La traduction de Sale comportait des commentaires et l'un de ceux-ci évoque une forme de torture et d'exécution prétendument commune pratiquée par Dhu Nuwas et consistant à jeter la personne dans un puits enflammé[2]. On considère par ailleurs que Poe a été influencé par la nouvelle The Iron Shroud (1830) de William Mudford où une chambre de torture se rétrécit par un moyen mécanique et écrase sa victime[3]^,[4].

Poe prend beaucoup de libertés avec la réalité historique, plaçant l'action de la nouvelle pendant la guerre d'indépendance espagnole, période durant laquelle l'Inquisition espagnole a déjà perdu l'essentiel de son pouvoir. La torture imaginée par Poe n'a jamais été recensée parmi celles utilisées par l'Inquisition et, par ailleurs, le général Lasalle, même s'il a effectivement participé à la guerre d'Espagne, ne commandait pas les troupes françaises ayant occupé Tolède.

La nouvelle étudie l'effet que la peur produit sur le narrateur[5], dont l'anxiété de la mort est établie dès la première phrase du récit et qui s'évanouit à l'annonce de sa sentence[6]. L'histoire est particulièrement efficace dans son évocation de la terreur par son absence d’éléments surnaturels. Poe donne à son récit un côté réaliste en mettant en valeur les sens du narrateur : la cellule est plongée dans le noir et n'est pas aérée, le narrateur souffre de la faim et de la soif, des rats grouillent sur lui, les murs sont brûlants et le lent balancement de la lame du pendule est souligné par des mots tels que surcingle, cessation, crescent et scimitar, qui évoquent son sifflement[7]. Le Puits et le pendule peut être considéré comme une réécriture plus sérieuse de la nouvelle satirique Une position scabreuse, qui décrit une lente décapitation sur un mode humoristique[8].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Pit and the Pendulum » (voir la liste des auteurs).

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