Système monétaire du royaume de France

Le système monétaire de l'Ancien régime se caractérise par sa base duodécimale, la distinction qu'il faisait entre monnaie de compte et monnaie de règlement, la complexité qui en découlait et, contre toute attente, sa longévité.

Monnaie de compte et monnaie de règlement
Prix du beurre et des œufs à Paris le 8 janvier 1779, Journal de Paris, 9 janvier 1779, p. 35.

Au haut Moyen Âge, les territoires qui formaient partie de l'empire carolingien héritent de la réforme monétaire de Charlemagne[1]. Celle-ci consiste à utiliser comme monnaie de compte une livre divisée en 20 sols ou sous, chaque sou étant lui-même divisé en 12 deniers [1]. La livre valant donc 240 deniers. Une livre correspondait vraiment à une livre d'argent (environ 409 grammes) avec laquelle on frappait 240 deniers. Ainsi originellement, 240 deniers avaient exactement le poids d'une livre d'argent. Par ailleurs, seuls les deniers, et les oboles (des sous-unités des deniers) circulaient effectivement [1], conduisant ainsi les achats importants à se faire en grandes quantités de numéraire [1]. Les objets (terres, chevaux, vaches, objets précieux, etc.) sont souvent évalués en monnaie de compte (en sous, par exemple), et l'échange aboutit à un troc complexifié [1]. La petite paysannerie et la petite aristocratie n'utilise pas, ainsi, de monnaie scripturale [1]. Il « a été démontré par des fouilles archéologiques, que des zones entières, comme la ville de Rome et ses environs, sont presque totalement dépourvues de monnaie entre les VIIIe et XIe siècles et cela malgré une vie d’échanges réelle et sans doute assez intense »[1].

Le système se complexifie progressivement, avec l'éclatement féodal et la création de nouvelles monnaies de circulation. Ainsi, le système a évolué afin de se fonder sur deux séries d'unités :

  • Les trois unités dites de compte, abstraites, qui servaient à exprimer une valeur et à compter : livre, sou, denier.
  • Les unités dites de règlement, concrètes, servaient à nommer les pièces de monnaie, frappées par les ateliers autorisés et utilisées pour les échanges : le louis (à partir de 1640), l'écu d'or ou d'argent, le gros, le double tournois et le liard de cuivre, etc.

L'extrait de journal ci-contre donne une liste de prix exprimés en unités de compte (Liv., S. et D. pour livre, sous et denier) qui ne sont pas celles des pièces de monnaies en circulation. Ce double système d'unités contraignait à des conversions continuelles et s'avérait complexe pour une population majoritairement analphabète.

Les unités de compte

Les unités de compte étaient la livre, le sou et le denier. La livre vaut 20 sous ou 240 deniers - ces rapports présentent des facilités de calcul, 240 étant un nombre hautement composé, divisible par 1, 2, 3, 4, 5, 6, 8, 10, 12, 15, 16, 20, 24, 30, 40, 48, 60, 80, 120, 240[2].

Livre Sou Denier
Livre (£)[3] 1 20 240
Sou (S) 1/20 1 12
Denier (d) 1/240 1/12 1

Les livres

Comme la livre était définie par rapport à un poids de métal dans lequel étaient taillés un certain nombre de flans destinés à la frappe mais que les poids et mesures n'étaient pas uniformes dans le royaume, le système de compte était alourdi par l'existence de deux livres différentes, de poids différents et donc de valeurs différentes. Le terme générique de livre fut donc rapidement flanqué d'un adjectif géographique indiquant l'unité de masse de référence. Deux livres surtout se sont imposées durant l'Ancien régime : la livre parisis (lp) et la livre tournois (lt). Ce n'est qu'en 1667 que la livre parisis sera définitivement supprimée et, à partir de 1720, toute ambigüité ayant disparu, la livre tournois peut se laisser appeler simplement la livre. Entretemps, à chacune de ces deux livres, correspondait le sou et le denier correspondants. Le rapport de valeurs était identique (une livre valant toujours 20 sous et un sou, 12 deniers), mais la valeur était différente parce que la quantité de métal initial était différente. On doit donc parler de sou parisis (sp), de denier tournois (dt),… et tenir compte de conversions supplémentaires.

  • 1 livre parisis = 5/4 livre tournois
  • 1,25 livre tournois = 1 livre parisis
  • Comme une livre vaut 20 sous, 1 livre parisis vaut sous tournois, soit 25 sous tournois.
Livre tournois Sol tournois Denier tournois
  Livre parisis 5/4 25 300
  Sol parisis 1/16 5/4 15
  Denier parisis 1/192 5/48 5/4


Livre parisis Sol parisis Denier parisis
Livre tournois 4/5 16 192
Sol tournois 1/25 4/5 48/5
Denier tournois 1/300 1/15 4/5

Système duodécimal

Le système, souvent présenté comme duodécimal, ne l'était donc que partiellement, puisqu'une livre vaut 20 sous. L'intérêt majeur était de travailler à partir du nombre 240, dit hautement composé, c'est-à-dire aisément divisible.

L'idée d'un tel système remonte à 781, sous le règne de Charlemagne, et se maintient à travers tout l’Ancien Régime pendant plus d’un millénaire, jusqu’au 18 germinal an III, où un nouveau système d’unités de compte plus simple car fondé sur le système décimal, sera défini. Il survivra même jusqu'aux années 1970 dans sa version anglaise[4].

La période de transition monétaire va prendre 10 à 15 ans et s’étaler du Directoire au premier Empire (1795-1810).

  • Les décrets du 18 germinal an III () et du 28 Thermidor An III ont établi la décimalisation du système monétaire (1 Franc = 100 centièmes) et le cours légal du franc à 4,5 grammes d'argent pur.
  • La Loi du 25 germinal an IV définit le taux de conversion monétaire entre le franc et la livre tournois en donnant une légère plus-value au franc afin de tenir compte du frai et de la tolérance de fabrication des monnaies royales apportées à l'échange.
101 livres tournois + 5 sols tournois  =  100 Francs.  Soit un taux livre tournois/ franc de 1,0125 : 1

Toutefois, une tolérance fut admise pour la conversion des espèces métalliques du 3 deniers au 30 sols. Ainsi, les espèces de 3 deniers furent converties au cours de 1,25 centime de franc (au lieu d’un cours théorique légal de 1,23 centime de franc).

  • Les décrets des 29 Vendémiaire An VII et 17 Floréal An VII ont rendu obligatoires l’établissement des comptes et l’exécution des paiements en francs.
  • La Loi du 7 germinal an XI décida la refonte générale des monnaies d’ancien régime et leur remplacement par les nouvelles monnaies napoléoniennes. Le poids du franc en or était fixé à 290,3225 milligrammes d'or fin. Le poids en argent restait celui fixé en 1795 (4,5 g d'argent fin). Soit un ratio argent/or de 15,5/1 environ.
  • le décret impérial du 18 aout 1810 égalisait les valeurs du franc et de la livre tournois afin d'achever la transition d'un système à l'autre, ralentie par la complexité du taux de conversion retenu.

Par extraordinaire, le cours du franc à cheval de Jean II de France (dit « le bon »), qui avait été fixé à 1 livre tournois en 1360, sera finalement le taux de conversion retenu 450 ans plus tard.

Les unités de règlement

Les unités de règlement sont les pièces de monnaie physiques qui circulaient de main en main pour le règlement des transactions. Une pièce représente immuablement la même quantité d'unité de compte mais le Roi peut faire varier son poids de métal.

Le liard, par exemple, est une pièce en cuivre, qui, par définition, représente 3 deniers, quelle que soit la quantité de cuivre utilisée. En modifiant la quantité de métal utilisée, le Roi peut modifier sa valeur intrinsèque et ainsi modifier le pouvoir d'achat des unités de compte représentées.

D'autres types monétaires sont créés de même qui se différencient par leur contre-valeur : les écus, liards, louis, les gros tournois, les gros blancs, les francs,… Les noms portés par ces unités monétaires dérivent parfois des noms des unités de masse utilisés à l'époque, telles le gros ou la maille.

Types monétaires
Nom[5] Définition[6] Création Disparition Métal Livre[7] Sou[8] Denier[9]
écu 3 livres 1253 or 3 60 720
1/5 écu argent 0,6 12 144
louis 60 sous[réf. nécessaire] 1640 1795 or 3 60 720
gros tournois 12 deniers 1260-1263 argent 0,05 1 12
gros blanc 10 à 12 deniers Jean II, XIVe siècle argent 0,05 1 12
double tournois 2 deniers XIIIe siècle billon 0,0083 0,166 2
liard 3 deniers 1654 1792 cuivre 0,0125 0,25 3
franc 1 livre 1360 or 1 20 240
maille 1/2 denier XIIe siècle alliage d'argent 0,002083 0,0416 0,5

À partir de cette définition[10], le Roi autorise un ou plusieurs ateliers à frapper des pièces, à Paris et en province[11].

Ces pièces ne portent aucune valeur faciale ; elles valent le poids du métal qui les compose[12]. Le Roi fait fluctuer la valeur de l'argent (politique monétaire) en modifiant le poids des pièces ou leur métal et les motifs qu'elles représentent[13]. Concrètement, les pièces nouvelles étaient généralement frappées, avec un nouveau motif, dans le métal refondu des anciennes.

Ainsi, pour un même type monétaire (écu, liard, louis,…), il existe plusieurs pièces différentes. Un écu, par exemple, vaudra toujours trois livres, mais il se frappe en or au XIIIe siècle et en argent (écu blanc) au XVIe siècle. De même, au XVIIIe siècle, l'écu en argent se décline en plusieurs pièces :

  • l'écu vertugadin[14] (1715) d'un poids théorique de 30,594 g ;
  • l'écu de Navarre[15] (1718) de 24,475 g ;
  • l'écu aux 8 L[16] (1721), de 23,590 g.

L'histoire de la numismatique française peut dès lors se synthétiser sous forme de tableaux comme ceux-ci.

La frappe

La frappe des pièces était confiée à un vaste réseau d'ateliers dûment accrédités, à Paris et en province. Ainsi la livre tournois est frappée à Tours, remplaçant progressivement la livre parisis à partir du XIIIe siècle et la supplantant totalement en 1667.

Lors de la frappe, un flan (disquette métallique) est placé entre deux matrices. Après frappe, il en ressort monnaie. Les matrices sont le modèle que le graveur de la monnaie a gravé. Cela représente à cette époque un roi ou un empereur. À partir de 1266 (règne de Louis IX), l'année de frappe est gravée sur la monnaie. Le flan est issu d'un minerai de cuivre, d'argent ou d'or chauffé dans un haut fourneau (pour séparer la matière précieuse du minerai en un métal d'une pureté plus élevée) puis recuit afin d'obtenir un métal pur à 95,8 % (le minerai utilisé pour obtenir l'argent était principalement le minerai de plomb argentifère, le plomb étant plus lourd que l'argent lors de la fonte il stagnait au fond du four donc après la cuisson on extrayait par couches les différents métaux, ici l'argent et le plomb). Après cette étape de fonte, le métal refroidissait puis était frappé au marteau jusqu'à obtenir l'épaisseur de la monnaie voulue.

À la suite, le "forgeron" découpait des lames de métal puis des carrés de la taille de la future monnaie pour transformer le métal en flan, qui était lui-même frappé peu de temps après.

Notes
  1. Laurent Feller, « Les choses ont-elles une valeur au Moyen Âge ? », La Vie des idées, 25 janvier 2016. (ISSN 2105-3030).
  2. Une livre peut donc se diviser en deniers de 20 manières différentes ; par comparaison, 1 franc ou un euro de 100 centimes n'a que 9 diviseurs (1, 2, 4, 5, 10, 20, 25, 50 et 100).
  3. Denis Diderot et Jean Le Rond d'Alembert, Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, vol. 1, p. 37b–38a [lire en ligne].
  4. En raison de l'invasion de la Grande-Bretagne par les Normands, qui y ont implanté la livre tournois, la livre sterling a adopté le même processus de division ; une livre sterling valait 20 shillings ; un shilling était subdivisé en 12 pence. La réforme monétaire britannique de 1972 préalable à l'entrée du pays dans la Communauté européenne a entraîné la suppression du shilling et la division de la livre en 100 pence.
  5. Écrit volontairement avec une minuscule pour montrer qu'il s'agit d'un nom commun.
  6. Contre-valeur constante en monnaie de compte.
  7. Equivalence - constante - en livres.
  8. Equivalence - constante - en sous.
  9. Equivalence - constante - en deniers.
  10. Pour ajouter à la confusion, malgré le nom officiel de leur type, les pièces de monnaies pouvait prendre le nom de la monnaie de compte qui leur était équivalente. C'est ainsi que le franc, pièce valant une livre, fut également appelé livre.
  11. Les ateliers apposent généralement leur marque sur la pièce. Le héron, tête à droite, par exemple, caractérise la frappe de Jean Dupeyron de la Coste, père et fils, directeurs de la monnaie à l'atelier à Paris (1783-1791).
  12. L'usure physique de la pièce affectait donc son pouvoir d'achat. Dans cet esprit, il arrivait que des pièces soient limées pour en prélever du métal, revendu au poids.
  13. La politique monétaire n'était pas la seule raison de modifier l'apparence de la pièce ; un changement de règne pouvait le justifier également dans le chef du souverain
  14. exemple
  15. exemple
  16. exemple

Annexes

Bibliographie
  • Edict du Roy portant nouvelle fabrication d'especes d'argent : augmentation du Marc d'argent le Roy, & des quarts d'escu, testons & Francs aux coins & armes de sa Majesté estans de leur juste poids : & continuation du cours des espèces d'argent légères avec le remède des grains, jusques au dernier mars prochain ; & outre un droit de seigneuriage sur les ouvrages d'orfèvrerie, & tireurs d'or : avec une nouvelle évaluation. Ensemble avec l'Arrest de vérification en la Cour des Monnoyes, du 18 novembre 1641 aux exceptions y contenuës, chez Sébastien Cramoisy, Paris, 1641 (lire en ligne)
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  • Natalis de Wailly, Mémoire sur les variations de la livre tournois depuis le règne de saint Louis jusqu'à l'établissement de la monnaie décimale, p. 177-418, dans Mémoires de l'Institut de France, Académie des Inscriptions et belles lettres, Imprimerie impériale, Paris, 1857, Volume 21 (lire en ligne)
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  • Philippe Lardin, Monnaie de compte et monnaie réelle : des relations mal étudiées, p. 45-68, dans Revue européenne des sciences sociales, 2007, XLV-137 (lire en ligne)
  • Marc Bompaire, Évaluer les monnaies a la fin du Moyen-Âge. Une information imparfaite et inégale [sic], p. 69-79, dans Revue européenne des sciences sociales, 2007, XLV-137 (lire en ligne)

Articles connexes

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