Saison 1 de South Park

Les deux créateurs de la série South Park, Matt Stone (à gauche) et Trey Parker, ici en 2007, ont d'abord étudié ensemble à l'Université du Colorado.

Les origines de South Park remontent à 1992 lorsque ses créateurs Trey Parker et Matt Stone se rencontrent lorsqu'ils étudient l'audiovisuel à l'université du Colorado à Boulder. Pour un de leurs projets vidéo, ils évoquent la mise en scène d'un garçon qui se lie d'amitié avec une crotte parlante nommée M. Hankey. Bien que cette idée reste en suspens[1], Parker et Stone créent un court-métrage animé sur le thème de Noël, appelé Jesus vs Frosty. Le budget étant petit, le court-métrage Jesus vs Frosty a été fait assez grossièrement ; on peut y reconnaître les prototypes des quatre personnages principaux de South Park[2]. Le directeur exécutif de la Fox, Brian Graden, visionne la vidéo en 1995. Il contacte alors Parker et Stone pour leur demander de créer un deuxième court-métrage qu'il pourrait envoyer comme carte de Noël à des amis[2]. Intitulé The Spirit of Christmas, aussi connu sous le titre de Jesus vs Santa, le court-métrage semble être plus fidèle à l'esprit qu'a ensuite la série[2]. Après que les courts-métrages commencent à être perçus comme des concepts de séries télévisées potentielles, Parker et Stone développent leur univers, centré sur la ville de South Park avec les personnages de leur premier court-métrage[3]. En 1997, The Spirit of Christmas remporte le Los Angeles Film Critics Association Award dans la catégorie du meilleur film d'animation, attirant ainsi l'attention des représentants de l'industrie audiovisuelle[4].

La vidéo Jesus vs Santa est alors largement diffusée, à la fois à l'aide de copies et d'Internet. George Clooney a signalé avoir fait 300 copies pour ses amis, et le court-métrage a par la suite été considéré comme une des premières vidéos virales. Lorsque le court-métrage a commencé à générer de l'intérêt pour une possible série télévisée, Parker et Stone ont eu l'idée d'une émission qui met en scène quatre enfants, mais ont prévu de l'appeler The Mr. Hankey Show mettant en vedette un étron vivant. Ils ont lancé l'idée, mais Brian Graden l'a rejetée et dit, selon Stone, « je ne mets pas de caca sur ma chaîne[trad 1]^,[3] ». Parker et Stone adaptent alors leur idée originale dans une émission concernant quatre enfants dans la ville de South Park, M. Hankey n'y est plus un protagoniste ils prévoient d'en faire à l'avenir un personnage secondaire à l'avenir.

Doug Herzog, président de Comedy Central à l'époque, visionne Jesus vs. Santa et le considère comme « la chose la plus drôle qu'il n'a jamais vu[trad 2] ». Il demande à Trey Parker et Matt Stone de développer une série pour sa chaîne[5]. Au cours des négociations, ils évoquent l'idée d'un épisode avec M. Hankey. Parker se souvient avoir demandé « une chose qu'il faut savoir avant d'aller plus loin : que pensez-vous de parler caca[trad 3]^,[1] ? ». Les dirigeants de la chaîne ont été réceptifs à l'idée, ce qui aurait été une raison cruciale pour la décision de Parker et Stone de signer avec la chaîne. Le premier épisode de la série, Cartman a une sonde anale, est diffusé sur Comedy Central le 13 août 1997, tandis que M. Hankey apparaît quelques mois plus tard dans le neuvième épisode, Monsieur Hankey, le petit caca Noël[1].

L'épisode pilote n'a pas eu de bons résultats d'audience[3]. Parker a admis plus tard qu'ils ont ressenti avec Stone la pression liée au succès de leurs deux premiers courts-métrages. C'est ainsi qu'ils ont essayé de « approfondir les choses... peut-être plus loin que nous ne le devrions ». En revanche, ils ont permis aux épisodes suivants d'être "plus naturels", en se concentrant davantage sur des sujets controversés « sans simplement y jeter un tas de grossièretés ». Cartman a une sonde anale, n'ayant pas particulièrement convaincu, les cadres de Comedy Central n'étaient pas certains d'acheter une saison. Toutefois, comme pour les épisodes de L'Esprit de Noël, l'épisode fut très apprécié sur Internet, Parker et Stone ont alors eu une deuxième chance avec un deuxième épisode à écrire. Le duo écrit Muscle Plus 4000 dont le script a plu à la chaîne qui s'est engagé pour une première saison, sous la pression exercée par Parker et Stone qui n'écriraient plus pour eux si Comedy Central ne signait pas une saison d'au moins six épisodes. Avec la réussite des négociations, Parker et Stone écrivirent l'épisode tout en travaillant sur leur film Capitaine Orgazmo, sorti en 1997[3].

Comedy Central commande à l'origine seulement ces six épisodes, mais lorsque l'émission a commencé à avoir du succès, ils en demandèrent sept autres que Parker et Stone devaient produire rapidement. Conjonctivite, le premier de ces nouveaux épisodes, est diffusé le 29 octobre 1997, seulement deux mois et demi après le pilote de la série. Il y a eu trois épisodes pour les célébrations de fin d'année : Conjonctivite pour Halloween, Le Petit Éthernopien lors de Thanksgiving et Monsieur Hankey, le petit caca Noël pour Noël. Ils sont diffusés à trois semaines d'intervalle, tandis que les quatre derniers sont diffusés sur le mois de février 1998.

Cartman a une sonde anale est le seul épisode animé presque entièrement en stop motion avec du papier découpé. Tous les épisodes suivants seraient entièrement animés par ordinateur en utilisant PowerAnimator ou Maya. Dès le huitième épisode, Damien, une grande partie des responsabilités de dessin et d'animation assumées par Parker et Stone étaient désormais déléguées à une équipe d'animateurs. C'est le seul épisode avec Cartman a une sonde anale à recevoir une note de TV-14[N 1] au lieu de la TV-MA[N 2] habituelle de l'émission. Parker et Stone attribuent au quatrième épisode, Une promenade complètement folle avec Al Super Gay, le mérite d'avoir contribué à augmenter les audiences au début de la saison. Ils ont eu l'impression que l'épisode spécial Noël de l'émission, Monsieur Hankey, le petit caca Noël, a amené South Park à un nouveau niveau de popularité, et Parker estime qu'il « avait juste tout fait sauter »[trad 4]^,[1].

La première saison de South Park fut un succès d’audience pour Comedy Central[6]. Le premier épisode de la série, Cartman a une sonde anale, s'est vu gratifiée d'une note de 1,3 sur l'échelle de Nielsen, ce qui équivaut à 980 000 foyers, chiffre élevé pour un programme d'une chaîne câblée aux États-Unis[6]. Ce score fut vite dépassé par le troisième épisode, Volcano, puis par le sixième, La Mort, avec une note de 1,7[6]. Les audiences furent de plus en plus importantes à partir du septième épisode avec des notes de 3,8 (Conjonctivite), 4,8 (Le Petit Éthernopien), 5,4 (Monsieur Hankey, le petit caca Noël), 6,4 (Damien), et 6,9 (Mecha Streisand) respectivement[6]. Cela correspond à 5,4 millions de téléspectateurs dans 3,2 foyers[7]^,[8]. Le dernier épisode, La mère de Cartman est une folle du cul, obtient une note de 8,0[9], ce qui correspond à plus de 300 000 téléspectateurs lors de sa première diffusion[10]^,[11].

Malgré de bonnes audiences, les critiques de cette première saison furent mitigées. Cartman a une sonde anale, le premier épisode de la série, reçut des critiques généralement négatives après sa diffusion. Lorsque Muscle Plus 4000 fut diffusé, beaucoup de journalistes continuent de remettre en cause la longévité et la qualité de South Park.

En 2006, Devin Leonard du magazine Fortune considère que le lancement de South Park a fait passer Comedy Central de chaîne « pas si drôle » à « puissance de l'industrie télévisuelle presque du jour au lendemain ». A l'époque, la chaîne a une faible répartition avec 21 millions de souscripteurs. Comedy Central a fait promotion de la série vigoureusement avant sa diffusion, les publicités assuraient que South Park était « la raison pour laquelle la V-chip fut inventée[N 3]^,[trad 5] ». Les ventes de tee-shirts ont généré 30 millions de dollars avant même que le premier épisode ne soit diffusé.

South Park devint très rapidement un des programmes les plus populaires du câble aux États-Unis, pour des audiences oscillant entre 3,5 et 5,5 millions de téléspectateurs. Le câblo-opérateur Tele-Communications Inc. — basé à Denver —, alors un des plus grands distributeurs aux Etats-Unis, n'a pas reconduit Comedy Central sur son réseau. Mais lorsque South Park a commencé, les journaux et radios de Denver ont largement critiqués ce choix, étant donné que Parker et Stone sont des locaux. Doug Herzog, alors directeur de la chaîne, se souvient que le public était « devenu fou », car la chaîne a gagné près de dix millions de nouveaux abonnements individuellement de Tele-Communications Inc., « inédit à l'époque »[5].

Jusqu'alors affiliée à MTV Networks, Comedy Central prend son indépendance grâce au succès de la série[12]. Fin 1998, la chaîne vend pour 150 millions de dollars de goodies. L'audience de Comedy Central fait un bond avec près de 3 millions de nouveaux abonnements mi-1998, permettant à la chaîne de signer des contrats à l'international avec les chaînes de divers pays[4].

Certains épisodes de la première saison sont nominés pour des récompenses. Le quatrième épisode de la saison, Une promenade complètement folle avec Al Super Gay est nominé pour un Emmy Award en 1998 dans la catégorie Primetime Emmy Award du meilleur programme d'animation[13]. C'est finalement l'épisode des Simpson Vive les éboueurs qui remporte le prix[14]. L'épisode est également nominé pour un GLAAD Media Award dans la catégorie du meilleur épisode télévisé[15], mais est devancé par un autre épisode des Simpson, La Phobie d'Homer[16]. L'Environmental Media Association a nommé l'épisode Volcano dans la catégorie « épisode de série télévisée » aux Environmental Media Awards[17], mais le prix a été remporté par Les Simpson pour l'épisode Le Vieil Homme et Lisa[18]^,[19].

Pour sa première saison, South Park remporte un CableACE Award dans la catégorie du meilleur programme ou série d'animation et a été nominé pour un Annie Award dans la catégorie du meilleur programme d'animation en primetime ou fin de soirée[20]. En 1998, Matt Stone et Trey Parker remportent le Nova Award décerné par la Producers Guild of America pour récompenser les producteurs les plus prometteurs en télévision[21].

• Portail de South Park