Shumona Sinha

Shumona Sinha naît dans une famille bourgeoise hindoue de Calcutta : son père est professeur d'économie, de tendance marxiste, et athée, sa mère est professeur de maths et plus traditionaliste. Sa famille appartient à la caste guerrière des Kshatriyas et aussi à la caste des grands propriétaires terriens, les Zamindars[1]. Sa tante maternelle est traductrice du sanscrit à l'allemand et de l'allemand au sanskrit. Enfant puis adolescente, Shumona vit entourée de livres achetés par ses parents ou offerts par sa tante. Elle dévore non seulement les littératures bengalie et indienne mais aussi russe, américaine, française et espagnole à travers leurs traductions en bengali et en anglais[2].

En 1990, l'adolescente reçoit le prix du Meilleur jeune poète du Bengale[3]. Comme tous les Indiens de son milieu social, elle parle plusieurs langues indiennes et l'anglais[1].

Rêvant de vivre à Paris, c'est à la Ramkrishna Mission School of Foreign Languages à Calcutta que Shumona Sinha commence, en 1995, à 22 ans, à étudier le français [4]^,[5], langue dont elle déclare être tombée amoureuse dès sa quatorzième année[6]^,[7]. Quelque douze ans plus tard, elle décrira sa décision d'étudier la langue française comme « sa petite révolte post-coloniale » contre l'anglais, langue de l'ancien colonisateur et seconde langue officielle de l'Inde[8].

En 1998, elle étudie la science politique et l'économie à l'université de Calcutta. L'année suivante, elle suit les cours de français de l'Alliance française de Calcutta[4].

En 2001, elle obtient une maîtrise en littérature et linguistique françaises au Central Institute of English and Foreign Languages d'Hyderabad[4].

En 2001, elle est recrutée, dans le cadre d’un programme d’échange de l'ambassade de France en Inde, pour être assistante d'anglais dans un collège de l'Hexagone[9]. Elle arrive le 21 septembre, « Le temps était lumineux », dit-elle. « Tout le monde me disait : "C'est l'été indien", je ne comprenais pas bien l'expression, mais j'étais heureuse d'être là. »[10].

Sur place, elle continue ses études de littérature et de linguistique françaises et obtient, en 2006, un diplôme d'études approfondies (DEA) / Master 2 Recherches en lettres modernes à l'université Paris-Sorbonne[11]^,[12].

De 2001 à 2005 et de 2012 à 2016, Shumona Sinha est professeur contractuel d’anglais pour les rectorats de Créteil et de Versailles.

De 2009 à 2011, elle travaille comme interprète-traductrice en langue bengalie à l'Office français de protection des réfugiés et apatrides (Ofpra) auprès des demandeurs d’asile bangladais de la région parisienne[11].

Dans les années 2000, Shumona Sinha fréquente les milieux de la poésie et est mariée pendant neuf ans au poète Lionel Ray[5]. En collaboration avec ce dernier, elle publie[11] :

• une anthologie de poésie française contemporaine en version bengalie : 70 poètes de la deuxième partie du XX^e siècle (Calcutta, octobre 2005, éd. Ebang Mushayera) ;
• un recueil de poésie bengalie contemporaine en version espagnole (Murcie, Espagne en février 2006, éd. Lancelot) ;
• un recueil de poésie bengalie contemporaine en version française (2007, éd. Le Temps des Cerises)[13].

Se lançant dans l'écriture en français, Shumona Sinha publie, en 2008, chez La Différence, maison amie des poètes, un premier roman, Fenêtre sur l'abîme, dont l'intrigue s'inspire de son itinéraire personnel : l’arrivée d’une jeune Indienne dans la Ville lumière, ses expériences en tant qu’étudiante et sa liaison, qui se termine mal, avec un Français[14]. Le livre ne passe pas inaperçu bien que l'écriture eût méritée d'être travaillée davantage, ainsi que le reconnaît l'auteur elle-même[1].

En 2011, elle publie Assommons les pauvres !, roman inspiré de son expérience d'interprète à l'Ofpra et racontant les conditions de vie des demandeurs d’asile[15]. Le titre de ce second roman est emprunté au poème en prose éponyme de Charles Baudelaire, Assommons les pauvres ![3]. Comme Shumona Sinha, l'héroïne est interprète auprès des demandeurs d'asile, lesquels, loin d'être des militants politiques persécutés, sont en fait des émigrants économiques. Exaspérée par leurs récits de sévices appris par cœur, la jeune interprète prend en grippe ces candidats à l'exil. Un jour, à coups de bouteille de vin, elle assomme un immigré un peu trop entreprenant. Au fil de ses déclarations au commissariat, elle en vient à comprendre ce qui l'a poussée à une tel geste[11]^,[16]^,[17].

Le livre fait un tabac. Très remarqué par la critique[3]^,[18], il reçoit le prix Valery-Larbaud 2012[11], le prix du roman populiste et le Internationaler Literaturpreis HKW (2016), prix récompensant un ouvrage traduit pour la première fois en allemand. Le roman est adapté à la scène par des théâtres en Allemagne et en Autriche, notamment le théâtre Thalia à Hambourg[19] et le théâtre Freies Werkstatt à Cologne[20]. Assommons les pauvres ! est traduit également en italien, en hongrois et en arabe.

La mise en accusation de l'Ofpra vaudra à l'auteur la perte de son emploi de traductrice auprès des services d'immigration[21].

Dans son troisième roman, Calcutta, publié en 2014, l'héroïne, Trisha (qui est un peu Shumona), retourne en Inde pour assister aux funérailles de son père, ancien marxiste. Elle redécouvre Calcutta, le bengali qu'elle a désappris et la maison familiale, désormais vide. Elle se remémore l'histoire de sa famille à travers les violences politiques du Bengale occidental depuis les années 1970[22]. Le livre reçoit le Grand prix du roman de la Société des gens de lettres et le prix du rayonnement de la langue et de la littérature françaises de l'Académie française[23].

Dans Apatride, son quatrième roman, paru en 2017, Shumona Sinha décrit les destins croisés de trois jeunes femmes libres. La première, Esha, une immigrée indienne installée à Paris et professeur d'anglais dans un lycée de banlieue, s'interroge, désabusée par la vie dans la capitale et par son métier, sur les raisons qui la poussent à rester en France. La deuxième, Mina, est une paysanne de Tajpur près de Calcutta, qui se bat pour vivre son amour avec son cousin et pour sauver le lopin de terre familial de l'expropriation. Elle a le soutien de Marie, une Française d'adoption, originaire du Bengale, partie en Inde à la recherche de ses parents biologiques[24]. À travers l'histoire de ces trois femmes, l'auteur, « de l'Inde à la France, dénonce, sans concessions, les fabriques modernes de l’apatride »[25].

Dans Le testament russe, son cinquième roman, paru en mars 2020 chez Gallimard (Blanche), elle décrit la fascination d'une jeune Bengalie, Tania, pour un éditeur juif russe des années 1920 qui fut le fondateur des Éditions Raduga. Pour la journaliste Claire Devarrieux, « Un des sujets de ce roman est la manière dont se perpétue l’internationale des lecteurs »[26]^,[27].

Shumona Sinha a collaboré à la chronique mensuelle « Le Papier Buvard » dans le journal Charlie Hebdo[28] de novembre 2017 à juin 2018.

Depuis 2018, elle est membre du jury du prix Eugène Dabit du roman populiste.

Elle a également bénéficié de résidences d'auteur à Zurich de juin à novembre 2016, au Literarisches Colloquium de Berlin (LCB) de mai à juin 2017[29].