Saison 2011-2012 du Cardiff City FC

Le retour de Robert Earnshaw à Cardiff fait sensation mais l'international gallois sera peu utilisé, victime de la concurrence avec Kenny Miller.

L'équipe du Cardiff City 2010-2011 étant pour une grande part constituée de joueurs prêtés par d'autres clubs (10 joueurs sont dans ce cas), la fin de saison voit le retour de ces joueurs dans leurs clubs respectifs. Ajoutés aux quelques contrats non renouvelés ou au refus de certains joueurs de prolonger (Jay Bothroyd, Chris Burke ou Adam Matthews notamment), l'équipe se retrouve sévèrement amputée d'éléments au moment où arrive Malcolm Mackay, le nouvel entraîneur, le 17 juin 2011.

Les nombreuses arrivées sont unanimement saluées comme des éléments de qualité, mais Robert Earnshaw, une de ces recrues, se montre prudent, malgré la victoire, inattendue, à West Ham, lors de la 1^re journée : « C'était bien de gagner mais je crois qu'il va nous falloir quelques semaines pour nous stabiliser, nous connaître mieux les uns les autres et nous améliorer. Dans quelques semaines, vous verrez le meilleur de nous[1]. »

Dès son arrivée, Mackay restructure de nombreux secteurs du club afin d'atteindre l'objectif de la montée en Premier League[2]. Il recrute 10 joueurs et 6 membres de l'encadrement d'équipe, et fait entreprendre des travaux d'aménagement au terrain d'entraînement du Vale of Glamorgan Resort, permettant désormais l'hébergement du staff technique et prévoyant l'installation d'une salle de réunions destinée à l'analyse des matchs et à la préparation des séances d'entraînement[3]. Il met aussi en place un département de sciences du sport, dirigé par Richard Collinge, dont le but est de connaître l'état de forme permanent de chaque joueur, ainsi que leur niveau de déshydratation[3]. Une ambitieuse cellule de recrutement est également mise en place. Sous la direction de Iain Moody, elle vise à terme à avoir un œil aux quatre coins de l'Europe[3].

En janvier 2012, Mackay évoque la nécessité d'être patient quant à la reconstruction d'un effectif compétitif. Ayant la volonté de recruter de nouveaux joueurs « lors des trois prochains marchés des transferts et au-delà[4] », il indique sa politique pour les mois suivants : « Nous travaillons à faire venir des joueurs mais il faut que ce soient les bons joueurs. Il nous faut être patients. Nous n'avons pas un effectif capable d'être performant dans chaque compétition. C'est aussi simple que cela. […] Il faut avoir un bon staff pour avoir des joueurs qui récupèrent bien et c'est dans cette optique que nous faisons notre préparation[4]. »

Le jeune Joe Ralls (18 ans) est intégré à l'équipe professionnelle et prend part à plusieurs matchs de championnat.

Dans le même temps, les infrastructures de l'académie de formation se développent et, à l'occasion de l'inauguration en février 2012 d'un nouveau pavillon dans le centre de formation qu'héberge la section sports de l'université de Glamorgan, Mackay déclare sa confiance en plusieurs joueurs prometteurs. Outre le lancement de plusieurs jeunes en équipe première, Joe Ralls, Adedeji Oshilaja, Joe Mason, Rudy Gestede, Theo Wharton et Haris Vučkić, le club possède alors d'autres talents prometteurs pour les saisons suivantes, en la personne de Tommy O’Sullivan, Adam Davies, Ibrahim Farah, Alex Evans et Nathaniel Jarvis[5].

Rudy Gestede à la lutte avec des joueurs de Peterborough en février 2012.

Le premier tiers de la saison est de très bon niveau, l'équipe pointant à la troisième place du classement début décembre. Plusieurs observateurs s'étonnent de voir le club à cette place du fait de la reconstruction de l'équipe durant l'été. Plusieurs joueurs blessés durant le mois d'octobre illustrent le manque de profondeur du banc de Cardiff, même si les résultats n'en pâtissent pas, et d'anciens joueurs du club, comme Gary Bell, Jason Perry, Phil Dwyer et Iwan Roberts, pressent le club de recruter encore lors du mois de janvier suivant, notamment un milieu de terrain et un attaquant, la paire Earnshaw-Miller ne fonctionnant pas, chacun des deux joueurs étant généralement aligné sans l'autre[6], même si Mackay semble préférer Miller à la pointe de l'attaque. Le 17 décembre, une défaite à domicile (2-3) contre Middlesbrough après une série de 11 matchs d'invincibilité semble indiquer la nécessité de recruter de nouveaux joueurs[7] bien que Mackay avertisse d'un mercato calme en raison des « prix exagérés[8] » qui devraient être pratiqués. Pour cette raison, il indique fin décembre ne cibler que deux recrues, sans toutefois les nommer[9].

Mais, malgré un mois de décembre où Cardiff ne prend que 8 points sur 15 possibles (deux victoires, deux matchs nuls et une défaite), l'équipe débute brillamment l'année 2012 et obtient une solide victoire contre Reading, candidat à la montée, le 2 janvier 2012, s'emparant à nouveau de la troisième place, à seulement deux points du leader Southampton[10]. L'équipe est du coup contrainte de ne pas se concentrer sur la FA Cup et, lorsque West Bromwich Albion reçoit Cardiff le 7 janvier 2012, Mackay aligne une équipe de joueurs remplaçants ou issus du centre de formation. Battu 4-2, Cardiff quitte donc cette compétition dès son premier match[11]. Cette nécessité est le fait de l'excellent parcours en Carling Cup qui voit Cardiff entamer l'année 2012 en éliminant Crystal Palace en demi-finale et en se qualifiant pour la finale de l'épreuve[12] face à Liverpool[13]. Après un match héroïque des Bluebirds qui ouvrent le score par Joe Mason (1-0) en première mi-temps, puis égalisent en prolongation sur un but de Ben Turner (2-2), les joueurs de Cardiff s'inclinent devant Liverpool lors de la séance de tirs au but (2-3) devant près de 90 000 spectateurs réunis dans le stade de Wembley[14].

Le mois de février et le début de mars se révèlent mauvais pour le club. Sur sept matchs de championnat, l'équipe ne parvient à l'emporter qu'une fois (3-1 contre Peterborough United[15]) et, surtout, perd quatre fois. Rapidement, la situation se dégrade au classement : alors que, début février, Cardiff occupait la troisième place et lorgnait sur la deuxième, le club se retrouve huitième et sort de la zone des play-offs après la 33^e journée. Le 6 mars, l'entraîneur Mackay reconnaît avoir quasiment abandonné tout espoir de qualifier le club pour une promotion automatique (première ou deuxième place du classement) et préfère se concentrer sur l'un des quatre places qualificatives pour les plays-offs[16]. Même s'ils se défend d'un manque de concentration après la défaite en finale de Carling Cup, fin février, il reconnaît de la fatigue dans les organismes de ses joueurs[16].

Du coup, l'arrivée de l'international Liam Lawrence début mars donne un peu d'air à un milieu de terrain clairsemé[17] d'autant que ce nouveau joueur, prêté jusqu'à la fin de la saison par Portsmouth, réalise de bonnes performances dès son arrivée. Alors que l'équipe pointe à la 8^e place après la quarantième journée, une série de matchs sans défaite permet au club d'assurer une sixième place synonyme de qualification pour les barrages de promotion[18].

Les barrages de promotion permettant l'attribution d'une place en Premier League la saison suivante mettent aux prises quatre équipes ayant terminé le championnat 2011-2012 entre la troisième et la sixième place. Cardiff City (6^e) est donc qualifié pour cette compétition et rencontre en demi-finale aller et retour l'équipe de West Ham United. Le match aller a lieu au Cardiff City Stadium le 3 mai 2012. Cardiff se présente en position d'outsider face au favori londonien[19].

Dès le match aller, les choses s'engagent mal pour les Gallois qui s'inclinent à domicile (0-2) grâce à un doublé de l'international gallois de West Ham Jack Collison[20]. Au retour, quatre jours plus tard, les Londoniens gèrent leur avantage face à une équipe de Cardiff résignée qui s'incline 0-3[21].

Type de transfert	Nom	Montant	Provenance / Destination	Fin de contrat	Source
Arrivées (2,371M€)	Craig Conway	Libre	Dundee United (D1)	2014
	Don Cowie	Libre	Watford (D2)	2014
	Robert Earnshaw	Libre	Nottingham Forest (D2)	2013
	Alex Evans	Premier contrat	Centre de formation	2012
	Ibrahim Farah	Premier contrat	Centre de formation	2012
	Rudy Gestede	Libre	FC Metz (D2)	2014
	Aron Gunnarsson	n. c.	Coventry City (D2)	2014
	Filip Kiss	Prêt	Slovan Bratislava (D1)	2012
	Joe Mason	296 000 €	Plymouth Argyle (D3)	2016
	Jonathan Meades	Premier contrat	Centre de formation	2012
	Kenny Miller	1 185 000 €	Bursaspor (D1)	2013
	Elliot Parish	Prêt	Aston Villa (D1)	2013
	Joe Ralls	Premier contrat	Centre de formation	2015
	Andrew Taylor	Libre	Middlesbrough (D2)	2014
	Ben Turner	890 000 €	Coventry City (D2)	2014
Départs (1,778M€)	Jay Bothroyd	Libre	Queens Park Rangers (D1)
	Michael Chopra	1 778 000 €	Ipswich Town (D2)
	Chris Burke	Libre	Birmingham City (D2)
	Martin John	Libre	-
	Adam Matthews	Libre	Celtic (D1)
	Gavin Rae	Libre	Dundee (D2)

À son arrivée à la tête du secteur sportif de Cardiff City, Malcolm Mackay trouve une équipe amputée de 80 % de ses titulaires. L'entraîneur précédent Dave Jones ayant fait le choix de recruter essentiellement des joueurs de Premier League en prêt, dans l'espoir de décrocher la promotion en fin de saison et de pouvoir recruter sur une base plus saine la saison suivante, le club se trouve démuni alors que l'équipe échoue en demi-finale des playoffs.

Ce sont dès lors 10 joueurs qui, recrutés pour une durée de quelques mois durant l'été 2010 ou l'hiver 2011, quittent Cardiff la saison terminée ou avant : Craig Bellamy, Daniel Drinkwater, Andy Keogh, Jason Koumas, Seyi Olofinjana, Jay Emmanuel-Thomas, Aaron Ramsey, Jason Brown, Stephen Bywater et Jlloyd Samuel. En ajoutant à ces départs ceux de joueurs en fin de contrat ou transférés comme Jay Bothroyd, Michael Chopra, Chris Burke, Adam Matthews et Gavin Rae, le club se retrouve alors avec une poignée de joueurs titulaires.

Ben Turner fait partie des joueurs jeunes et talentueux censés incarner le renouveau de Cardiff City.

Mackay comprend alors la nécessité de procéder à un recrutement abondant et, en raisons des finances du club, peu onéreux. Il entreprend donc la recherche de bons joueurs en fin de contrat qu'il fait signer sans indemnité de transfert : Craig Conway, Don Cowie et Robert Earnshaw sont dans ce cas. Quelques joueurs au talent reconnu sont aussi recrutés, cette fois à titre onéreux, comme l'international écossais Kenny Miller ou Ben Turner.

Enfin, il complète ce recrutement en ajoutant de jeunes joueurs prometteurs, fidèle à sa vocation de formateur. C'est ainsi qu'arrivent au club des joueurs comme Rudy Gestede et Joe Mason, ou bien Kadeem Harris qui arrive quelques mois plus tard, tandis qu'il fait signer des contrats professionnels à de jeunes talents issus du centre de formation du club comme Alex Evans, Ibrahim Farah, Jonathan Meades et Joe Ralls notamment.

Type de transfert	Nom	Montant	Provenance / Destination	Fin de contrat	Source
Arrivées (0,178M€)	Kadeem Harris	178 000 €	Wycombe Wanderers (D3)	2015
	Elliot Parish	n.c.	Aston Villa (D1)	2013
	Haris Vučkić	prêt	Newcastle United (D1)	2012
	Liam Lawrence	prêt	Portsmouth (D2)	2012
Départs (0M€)	Gábor Gyepes	-	Libre

À la suite de la volonté de Mackay de recruter de nouveaux joueurs lors du mercato d'hiver[7], l'entraîneur de Cardiff se rend à Kuala Lumpur en Malaisie au milieu du mois de janvier pour rencontrer le propriétaire du club, Dato Chan Tien Ghee et l'investisseur principal, Vincent Tan, afin de s'assurer des moyens financiers dont dispose le club pour cette période du marché[49]. Alors que la plupart des clubs concurrents en Championship entame tôt leur recrutement, principalement sous la forme de prêts, Cardiff City peine à obtenir des signatures, hormis celle d'Elliot Parish, déjà au club, dont le contrat passe du prêt au transfert définitif[39]. Trois jours plus tard, Mackay annonce qu'une offre d'environ 500 000 £ formulée à Brighton & Hove Albion pour son milieu de terrain de 24 ans Craig Noone est rejetée[50]. Le 13 janvier, Mackay déclare qu'il ne serait pas « dévasté[51] » si le club ne parvenait pas à obtenir de signatures durant ce marché des transferts, tandis que le milieu de terrain islandais Aron Gunnarsson affirme espérer « que nous verrons de nouvelles jambes dans l'équipe simplement pour booster le club[52] ».

Finalement, dans les derniers jours du marché des transferts, seuls deux mouvements ont lieu, tous deux dans le sens du départ : le buteur anglais Jon Parkin est prêté, pour la troisième fois de la saison[53] tandis que l'ancien international hongrois Gábor Gyepes est laissé libre par le club, après avoir joué seulement deux matchs de Carling Cup en six mois[54]. Aucune autre recrue n'est enregistrée, ainsi que l'avait prédit Mackay quelques heures avant la fin de la période de transferts : « Il n'y aura pas de réflexe [d'achat] de dernière minute[55]. » Sa volonté est dès lors de faire venir des joueurs en prêt dès l'ouverture du marché des prêts, le 7 février[56].

C'est ainsi que, le 10 février, le jeune milieu de terrain international espoirs slovène Haris Vučkić est prêté un mois en provenance de Newcastle United[57]. Le joueur est certes talentueux, mais peu expérimenté, et l'arrivée en prêt de l'international irlandais de 31 ans, Liam Lawrence, en provenance de Portsmouth, club en proie à des soucis financiers, apporte une solution supplémentaire à l'entraîneur du club[17]. Celui-ci déclare d'ailleurs attendre de Lawrence un apport important à l'équipe[58]. Il indique ensuite être à la recherche d'autres joueurs talentueux, de Premier League de préférence, pouvant renforcer l'équipe sous forme de prêt jusqu'à la fin de la saison, tout en sollicitant la prolongation du prêt de Vučkić[59].

Le précédent record de Cardiff City en coupe de la Ligue (ou Carling Cup) est une place en demi-finale lors de la saison 1965-1966. Le parcours 2011-2012 bat ce record puisque Cardiff City se qualifie pour la finale de l'épreuve. Malgré trois premiers matchs difficiles avec des qualifications en prolongation, l'équipe parvient à obtenir des résultats plus convaincants par la suite, l'entraîneur Mackay faisant alors jouer son équipe type et faisant à partir des quarts de finale une priorité de l'épreuve. De plus, un tirage assez favorable (Blackburn Rovers étant la seule équipe hiérarchiquement supérieure qu'affronte Cardiff City) explique ce bon parcours.

Après une défaite en match aller lors des demi-finales de l'épreuve, l'équipe galloise parvient à se souder et obtient une victoire sur le même score que lors du match aller, poussant les deux équipes en prolongation. Lors de la séance des tirs au but, les joueurs de Cardiff inscrivent 3 pénalties sur 4 tirs (Kenny Miller étant l'auteur du tir raté) tandis que Crystal Palace n'en inscrit qu'un (par l'intermédiaire de l'Australien Mile Jedinak)[71]. Lors de cette séance, le gardien des Bluebirds Thomas Heaton repousse deux tirs (de Jermaine Easter et de Sean Scannell), avant de voir le tir de Jonathan Parr s'envoler au-dessus de ses cages. Cette prestation de Heaton lui vaut les louanges de son entraîneur[72]. Après le match aller et la défaite qui s'en était suivie (0-1), l'entraîneur de Crystal Palace, Dougie Freedman, déclare que les joueurs de Cardiff sont « presque des hommes[73] », faisant écho aux échecs lors de différents play-offs lors des saisons précédentes. « Eux et leurs supporters doivent avoir une peur bleue de l'échec[74] », conclue-t-il. Ces propos irritent à Cardiff et Malcolm Mackay déclare ne pas avoir besoin de motiver ses troupes, les propos de Freedman étant suffisamment insultants pour provoquer une réaction chez ses joueurs[75]^,[76]. Finalement, au sortir d'un long match, Cardiff City élimine Crystal Palace, 1-1 sur l'ensemble des deux matchs et 3 pénalties à 1 en séance de tirs au but et se qualifie pour la finale du 26 février 2012 à Wembley[77].