Saint Louis (paquebot)

En 1939, les Juifs allemands sont déjà l'objet de persécutions depuis 6 ans. Quelques mois auparavant, en novembre 1938, s'est déroulé un pogrom dans toute l'Allemagne : la nuit de Cristal. De nombreux Juifs sont arrêtés et regroupés en camp de travail forcé. Dans le même temps, les lois sur l'immigration et l'émigration se sont alourdies, et ils doivent se dépouiller de tous leurs biens au profit des nazis.

Embarquement à Hambourg.

Le Saint Louis représente donc pour beaucoup un dernier espoir de quitter le Reich. Certains passagers ont réussi à être libérés des camps de concentration dans lesquels ils étaient internés[1].

Beaucoup laissent derrière eux des membres de leur famille car le coût du billet est prohibitif pour des Juifs, d'autant plus qu'ils ont souvent perdu leur travail et leurs biens. 400 passagers en 1^re classe (800 Reichsmarks en 1^re classe et 600 Reichsmarks en classe touriste. Les passagers ont en outre été obligés de payer 230 Reichsmarks supplémentaires au cas où le bateau serait obligé de faire demi-tour. Un certain nombre d'entre eux ont aussi de la famille qui a émigré auparavant.

Pour les nazis, ce voyage sert essentiellement de propagande. L'objectif est de prouver à l'étranger et en Allemagne que les Juifs allemands sont libres d'émigrer s'ils le désirent.

Passagers bloqués au port de La Havane.

Les 896 passagers, munis d'un visa touristique pour Cuba ou de permis réguliers d'immigration, embarquent le 13 mai 1939 et le bateau appareille de Hambourg pour Cuba à huit heures du soir, sous le commandement du capitaine Gustav Schröder[2]. Il fait escale le 15 mai dans la rade de Cherbourg pour y embarquer les derniers voyageurs[3]. À Cuba, pays de transit, les Juifs sont censés attendre que les quotas américains leur permettent d'entrer aux États-Unis. Le Saint Louis a aussi à son bord six agents de l’Abwehr, chargés de trouver à Cuba des informations concernant l'état d'esprit de l'administration et de l'armée américaine, alors présente dans l'île.

Une demi-heure après avoir quitté le port, le Saint Louis reçoit un message qui ordonne, sans explication, au bateau d'accélérer son allure pour rattraper deux autres navires, le Flandre et l’Orduna, qui font aussi route vers Cuba avec des réfugiés juifs à leur bord. Le voyage se déroule dans de bonnes conditions. Le capitaine a insisté auprès de l'équipage afin qu'il traite les passagers comme lors des croisières habituelles. Le 23 mai, le capitaine reçoit un télégramme l'informant d'un possible problème pouvant empêcher les passagers de débarquer à Cuba. Il organise un petit comité composé de juristes afin d'étudier la question et les options possibles au cas où les passagers ne seraient pas autorisés à débarquer.

Au début de l'année 1939, le gouvernement cubain a établi un décret différenciant les conditions d'accès sur son sol selon que les arrivants sont touristes ou réfugiés. Selon ce décret (le décret 55) et contrairement aux touristes, les réfugiés doivent désormais disposer d'un visa pour entrer à Cuba et en plus payer 500 dollars afin de prouver qu'ils pourraient subvenir à leurs besoins une fois arrivés sur l'île. Cependant, le décret a une faille : il ne définit pas clairement la différence entre un touriste et un réfugié. Le directeur de l'immigration, Manuel Benitez, profite de cette faille pour délivrer des permis touristiques, beaucoup moins chers mais pas tout à fait légaux, censés permettre à leurs détenteurs de débarquer à Cuba. La société Hapag proposa des forfaits contenant la traversée et un visa. Le 5 mai, le président cubain Federico Laredo Brú et son cabinet promulguèrent un autre décret (le décret 937) afin de combler la faille du décret 55. Benitez est accusé de trafic et de corruption[4].

Arrivé le 27 mai au large du port de La Havane, le paquebot n'est pas autorisé à accoster et doit mouiller en dehors de la rade. Les passagers se voient refuser l'entrée à Cuba, malgré les visas que leur avait accordés l'ambassade cubaine en Allemagne. Le capitaine Schröder essaye ensuite de débarquer ses passagers directement aux États-Unis.

Contraint de quitter le port de La Havane le 2 juin 1939, le capitaine fait cingler le paquebot vers l'Amérique du Nord. Le périple du bateau entraîne une très grosse controverse aux États-Unis. À l'origine, le président des États-Unis, Franklin D. Roosevelt, qui avait organisé quelques mois auparavant la Conférence d'Évian sur les réfugiés juifs, montre une certaine volonté d'accueillir une partie des réfugiés. Mais l'opposition véhémente du Secrétaire d'État Cordell Hull et des Démocrates des États du Sud (certains allant jusqu'à le menacer de ne pas le soutenir à l'élection présidentielle de 1940), le font renoncer.

Négociations en Belgique.

Le 4 juin 1939, Roosevelt ordonne l'interdiction d'entrée au bateau qui attend dans la mer des Caraïbes entre la Floride et Cuba. Schröder tente d'entrer au Canada, mais est une nouvelle fois refoulé. Il repart vers l'Europe[5].

Durant la traversée du retour, Morris Troper, directeur pour l'Europe de l'organisation humanitaire juive American Jewish Joint Distribution Committee, entreprend des démarches pour trouver une issue. Le capitaine Schröder a sérieusement envisagé d'échouer son navire sur les côtes britanniques, de manière à rendre impossible le retour de ses passagers en Allemagne. Enfin, le samedi 10 juin, la Belgique accepte d'accueillir 214 passagers ; le Royaume-Uni 288 ; les Pays-Bas 181 et la France 224[6]. Le bateau accoste le 17 juin à Anvers, d'où les passagers sont redirigés vers leur destination finale[7]. Les passagers à destination de la France et du Royaume-Uni prennent un autre bateau envoyé par la compagnie qui avait affrété le Saint Louis, respectivement vers Boulogne-sur-Mer et Southampton. Selon Joint, le sauvetage des passagers du Saint-Louis a été un événement unique dans l'histoire[6].

• Bernard Benyamin , L'odyssée de la peur, 2016
• Gilbert Sinoué, Un bateau pour l'enfer, 2005
• Diane Afoumado (préf. Serge Klarsfeld), Exil impossible. L'errance des Juifs du paquebot « St. Louis », Paris, L'Harmattan, 2005. Cette étude rigoureuse sur le périple des passagers du St. Louis repose principalement sur des archives américaines et allemandes, jusque-là non exploitées.
• L'épisode du Saint-Louis à Cuba est également relaté dans le roman Hérétiques, de Leonardo Padura.

• Julian Barnes décrit le voyage du Saint Louis dans Une Histoire du monde en 10 chapitres et 1/2 (en), au chapitre « Trois histoires simples ».
• À lire aussi : Bruno Tessarech, Les Sentinelles, éditions Grasset, 2009

• Conférence d'Évian (1938)
• Le Voyage des damnés, un film de 1976
• Projet Wagner-Rogers

• La tragédie du S.S. St. Louis - Jennifer Rosenberg, Jewish Virtual Library, The American-Israeli Cooperative Enterprise
• Articles en français sur le site du United States Holocaust Memorial Museum

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