Rudolf von Bennigsen

Il entre en politique en 1856 en devenant député dans la seconde chambre du parlement du Royaume de Hanovre. Il y siège dans l'opposition libérale face au gouvernement de Wilhelm von Borries (de)[4]. En 1859, il devient cofondateur, avec Johannes von Miquel, de la Deutscher Nationalverein une association favorable à la solution petite-allemande pour réaliser l'unité allemande. En 1866, il tente aussi d'empêcher le royaume du Hanovre de s'allier à l'Autriche dans la guerre contre la Prusse. Après la défaite autrichienne et l'annexion du royaume par la Prusse en 1866, il devient membre de la chambre des représentants de Prusse ainsi que du Reichstag de 1867 à 1883. Il y soutient le chancelier Otto von Bismarck, même s'il a une autre conception de l'État que ce dernier. Il est ainsi le représentant du chancelier en 1870 lors des négociations entre les membres Confédération d'Allemagne du Nord et les États de l'Allemagne du sud[2].

Lors des négociations en 1867 pour la rédaction de la constitution de la confédération de l'Allemagne du nord, il réussit à faire voter un amendement connu sous le nom de Lex Bennigsen. Il oblige le chancelier à signer les arrêtés et les dépositions de la confédération et en prenait ainsi les responsabilités. Cela n'a cependant aucune conséquence pratique. Il aurait toutefois voulu que le système du nouvel État soit plus parlementaire[2].

De 1873 à 1879, il est président de la chambre des représentants de Prusse. À partir de 1871, il dirige les nationaux-libéraux au Reichstag du nouvel Empire allemand qui forment alors la plus influente famille politique. Il soutient la politique extérieure du gouvernement mais se trouve en général dans l'opposition quand il s'agit de la politique intérieure. Il participe notamment à l'élaboration de la loi du septennat en 1874 et à la réforme de la justice de 1876[2].

En 1877, Bismarck lui propose un poste de ministre, mais il refuse car les nationaux-libéraux demandent plus de responsabilité et deux postes de ministre : un pour Rudolf Virchow et un pour Franz August Schenk von Stauffenberg (de). Le chancelier veut seulement Bennigsen afin d'affaiblir l'opposition. Ces exigences rendent furieux le chancelier qui écrit « Virchow rouge, Bennigsen rose, Stauffenberg rose. Tous les trois rouge ». L'empereur les refuse donc. Bismarck attaque Stauffenberg mais ce dernier est protégé par Bennigsen[2].

Les nationaux-libéraux se distancent par la suite du chancelier. Son tournant protectionniste, les lois antisocialistes, et la fin du Kulturkampf, politique anti-catholique soutenue par les libéraux, ne sont plus en accord avec leurs vues politiques[2]^,[4].

Les dissensions entre partisans du protectionnisme et ceux s'y opposant entraîne la scission de l'aile gauche des nationaux-libéraux, à laquelle appartient Virchow et Stauffenberg en 1880. Les élections législatives de 1881 sont un cuisant échec pour le parti qui ne remporte que 47 sièges, contre 155 en 1874. Le 11 juin 1883, Benningsen tire les conséquences de cet échec et démissionne de tous ses mandats, c'est-à-dire au Reichstag et au parlement prussien[2]. Il devient alors membre du conseil d'État prussien (de) jusqu'en 1897^{[réf. souhaitée]}.

En 1887, la formation de l'alliance électorale du cartel le fait revenir en politique. Il réintègre le Reichstag jusqu'en 1898[4]. Il reprend la tête de son parti mais sans que cela est de véritables effets. Il est également de 1888 à 1897 haut président de la province de Hanovre[2]. En 1888 à 1893, il siège aussi au conseil de l'arrondissement de Peine.