Royaume de Ryūkyū

À l’origine, le toponyme Ryūkyū désigne indistinctement toutes les îles comprises entre la zone située au sud de Kyūshū et Luzon (anciennes Philippines) par les auteurs chinois. Par ailleurs, Antoine Gaubil démarque clairement dans ce toponyme chinois la « Grande Ryūkyū », soit l’actuelle île principale d’Okinawa, d’une « Petite Ryūkyū », c’est-à-dire Taïwan.

Carte des divisions de la période Sanzan

Du VII^e au XIV^e siècle, trois petits royaumes s’établissent sur la « Grande Ryūkyū », soit Hokuzan (北山, Montagne du Nord), Chūzan (中山, Montagne du Milieu) et Nanzan (南山, Montagne du Sud). Chacun d’entre eux, tour à tour, commence dès la fin du XIV^e siècle (époque Sanzan sur Ryūkyū et dynastie Ming en Chine), à établir des relations tributaires avec l’empire de Chine[2]. Toutefois, dès 1416, le Aji, suzerain de Chūzan, envahit le royaume du Nord, puis le royaume du Sud en 1429, marquant l’unification du royaume. Et ce n’est qu’à partir du XVI^e siècle que le pouvoir des Aji atteindra l’archipel Sakishima, à l’est de Formose (Taïwan en chinois).

Sceau du roi, la partie de gauche est en mandchou sigillaire : ᠯᡳᡠ ᡴᡳᡠ ᡤᡠᡵᡠᠨ ‍ᡳ ᠸᠠᠩ ᠨᡳ ᡩᠣᡵᠣᠨ (Lio Kio Gurun Wang Ni Doron) et de droite en caractères chinois sigillaire 琉球國王之印

Sceau du roi la partie de gauche est en mandchou classique et de droite en caractères chinois sigillaire

Structuré notamment autour d’une aristocratie, d’un système de castes, mais également d’une organisation administrative propre, le royaume des Ryūkyū, se définit comme un royaume autonome, dans la mesure de sa vassalité envers l’Empire chinois. Ce n’est que dans une moindre propension que le Japon y impose sa marque à l’époque, mais le contexte géopolitique qui suit tend à détruire progressivement toute structure étatique indépendante. En sa qualité de vassal fidèle, le royaume établit plusieurs entrepôts permanents sur la côte chinoise du Fujian, à Quanzhou et Fuzhou, devenant ports de transit du tribut. Or, outre cette fonction, ces factoreries ont permis aux autorités des Ryūkyū de s’insérer dans un vaste réseau commercial. Progressivement, les marins Ryūkyū assurent un négoce profitable entre la péninsule Malaise et les trois puissants États d’Asie Orientale, la Chine, le Japon et la Corée. Finalement, jusqu’à l’aube du XVII^e siècle, le royaume des Ryūkyū profite d’un commerce extérieur bénéfique, sinon indispensable, au vu de l’étroitesse du territoire, et donc de la faible production de vivres. C’est bel et bien en conformité avec le système-monde sino-centré que l’existence des Ryūkyū est reconnue.

Les marins d'Okinawa développent une riche activité commerciale vers la Corée, où leurs navires sont présents dès 1389[1], mais aussi vers le Japon, la Chine, l'Asie du Sud-Est et l'Indonésie[1]. Les ressources de l'île sont essentiellement limitées à des gisements de soufre, composant essentiel de la poudre à canon, mais l'activité marchande se développe néanmoins, les Okinawaiens profitant de l'interdiction faite aux Chinois par la dynastie Ming de pratiquer le commerce international[1]. Des relations diplomatiques sont par ailleurs entretenues avec la Chine et le Japon[1].

Les sources d'époque dénombrent vingt expéditions commerciales vers Malacca et onze vers Patani entre 1425 et 1570[1]. Les produits échangés sont essentiellement des métaux, des produits de luxe, des armes et des épices[1].

Toutefois, dès la fin du XVI^e siècle, le Japon tente de constituer sa propre zone d’influence, tel que le soulignent l’intensification du contrôle du littoral japonais et la tentative d’invasion de la Corée en 1592 par Toyotomi Hideyoshi (1536-1598). De surcroît, à la suite de l'avènement de son shogunat, Tokugawa Ieyasu (1542 – 1616) autorise la famille guerrière des Shimazu (clan Satsuma), à envahir le royaume de Ryūkyū en 1609[2]. Pour le shogun, cette invasion permet de faire diversion auprès de guerriers vaincus et plus ou moins contestataires de son pouvoir. Mais en considérant la crainte des Japonais envers les étrangers, c’est un moyen d’établir un espace-tampon entre les Japon et les Occidentaux, au vu de leur expansion en Asie (notamment les Espagnols aux Philippines).

Néanmoins, après une victoire rapide, les Shimazu n’annexent que les îles Amami (les plus proches de Kyūshū), soit une petite partie du royaume. Toutefois, s’ils renvoient l’ancien roi, Shō Nei (1587-1620) sur son trône en 1611, Satsuma s’approprie en sous main les bénéfices du commerce extérieur et reçoit un tribut du royaume. Ce geste s’explique par la crainte de voir la Chine rompre tout accord avec les Ryūkyū, véritable porte ouverte sur un marché florissant alors que le Japon rentre dans une période de fermeture. Pour cette raison, bien que quelques postes de gardes japonais soient disséminés dans l’archipel, les Japonais ont pour ordre de ne pas dévoiler leur présence aux émissaires chinois, qui continuent, par ailleurs, à recevoir un tribut de la part du royaume.

Ainsi, malgré une présence inconditionnelle, le Japon respecte l’altérité du peuple de Ryūkyū[2]. Hormis les îles Amami, le territoire du royaume ne passe pas sous la coupe du Japon. Pays souverain, le royaume conclut par exemple en 1854 un traité d’amitié avec les États-Unis[2]. Si, par ailleurs, l’héritage japonais est caché, les Shimazu l’entretiennent, puisqu’ils s’appliquent à modifier les patronymes de certains aristocrates de Ryūkyū, y rajoutant des kanjis, afin de cultiver la distinction entre la civilisation japonaise et celle des Ryūkyū.

Les îles ont été également « terre de mission » pour l’évangélisation chrétienne : notamment, Bernard Petitjean s'y rend en 1861 et 1862.

Le royaume Ryûkyû est annexé par le Japon (en) à la suite d'une guerre qui dure de 1872 à 1879 entre les deux pays et qui marque le début de l'expansionnisme nippon, lequel culminera sous l'ère Shōwa. Sous la domination japonaise il est d'abord rebaptisé Domaine de Ryūkyū (ou fief de Ryūkyū). À la fin de la guerre est décrété la création du département d’Okinawa (japonais : 沖縄県, toponyme japonaise d’étymologie chinoise). Les autorités japonaises engagent de profondes réformes institutionnelles et aménagent des réseaux routiers et ferroviaires. Les Okinawaïens deviennent Japonais et le département est représentée à la Diète à partir de 1919. En ce sens, les autorités japonaises dénigrent l’altérité des Ryûkyû. L’assimilation de la population passe par un important réseau d’école pour l’enseignement massif du japonais (l’éducation représente la moitié du budget départemental).

Toutefois, l’altérité reste de mise : l'économie d’Okinawa est dominée par l’agriculture exotique, aux mains de capitaux extérieurs. Cette situation conduira à une forte émigration vers la métropole ou les pays étrangers. Par ailleurs, les Okinawaïens sont victimes de discriminations par les métropolitains, prisonniers d’une image « barbare » issue de leur altérité vis-à-vis du Japon (exemple du pavillon anthropologique de l'Exposition industrielle nationale d'Osaka en 1903).

• Missions de Ryūkyū en Chine impériale
• Missions de la Chine impériale au royaume de Ryūkyū
• Missions de Ryūkyū à Edo
• Missions Joseon au royaume de Ryūkyū

• Takashi Uezato, « Le royaume de Ryûkyû, à l’origine de la culture unique d’Okinawa », Nippon.com

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