Révolution batave

Retour d'un navire de la chambre de Rotterdam de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en rade de Hellevoetsluis, par Jacob van Strij, 1790.

Les guerres contre la France entre 1672 et 1713[Note 2] et la guerre de Succession d'Autriche ont entraîné le développement d'une dette très importante, atteignant 767 millions de florins en 1795, dont 450 rien que pour la Hollande[2]. Cette dette pèse sur les finances des provinces et sur le commerce des régents et des bourgeois. Le XVIII^e siècle a vu la puissance commerciale des Provinces-Unies s'effacer progressivement au profit de la Grande-Bretagne. Les Néerlandais, qui étaient les transporteurs des marchandises de l'Europe, voient leurs clients et leurs fournisseurs créer leurs propres flottes de commerce et passent de moins en moins par leur intermédiaire. Les Actes de Navigation pris en Angleterre à partir de 1651 interdisent l'accès aux ports et colonies britanniques aux pavillons des autres nations. Ces dispositions visent particulièrement les Provinces-Unies[3]. Ainsi, le commerce de la mer Baltique, contrôlé à plus de 70 % par les marchands hollandais ou zélandais dans les années 1660, ne l'est plus qu'à hauteur de 32 % dans les années 1780[4]. Leur monopole sur les exportations des vins de la vallée du Rhin disparaît, 44 % du volume étant contrôlés par les Néerlandais en 1780 contre 98 % en 1720[5].

Une autre cause de la perte de la puissance commerciale néerlandaise est l'obsolescence progressive des techniques néerlandaises. Le développement d'un vaste marché en Europe de l'Ouest rend nécessaire la construction de navires d'un plus fort tonnage, afin de transporter plus de marchandises. Si les chantiers navals néerlandais lancent des navires plus importants au XVIII^e siècle qu'au XVII^e siècle, ceux-ci sont pourtant dépassés par les navires de leurs concurrents, tant en termes de taille qu'en termes technologiques[6]. Ainsi les navires néerlandais peuvent transporter moins de marchandises moins rapidement que les navires britanniques, suédois ou russes. Le retard technologique pris par les Néerlandais a également pour conséquence un ensablement des chenaux des ports de commerce, à commencer par ceux du Pampus et du Marsdiep qui permettent d'accéder à Amsterdam[6]. Dans les années 1770, quarante jours ont été nécessaires pour que le navire de la Compagnie des Indes orientales De Vrijheid puisse accoster à Amsterdam[7]. Pour éviter de tels retards, les navires doivent attendre qu'un bateau à fond plat soit halé à marée haute par des hommes, des chevaux ou à l'aide de barges semi-submersibles appelées « chameaux[8] ».

Les régents et les marchands, qui dirigent les provinces et les États généraux, sont favorables à la guerre d'indépendance américaine. Ils espèrent la ruine du commerce britannique et l'accès aux nouveaux débouchés économiques que constitueraient alors les ports américains[9].

La bataille du Dogger Bank, par Thomas Luny.

En 1778, la France entre en guerre contre la Grande-Bretagne. Celle-ci attend des Provinces-Unies qu'elles lui fournissent une assistance militaire – qui est rapidement écartée – et surtout que la Hollande cesse tout commerce avec la France. Les marchands de Rotterdam et Amsterdam livrent en effet à la France des matériaux utilisés dans la construction navale – comme le bois, le fer, le chanvre ou le goudron – ce qui, selon la Grande-Bretagne, est interdit par les traités liant les deux pays[10]. Le 19 novembre 1779, les États généraux rejettent l'idée de limiter le commerce avec la France mais, en contrepartie, de ne pas convoyer les navires chargés de ces munitions par des navires de guerre. Mais menacés par la France de se voir retirés des avantages commerciaux, les États décident finalement de confier à la flotte de guerre l'escorte des convois de navires marchands[11].

À la fin du mois de décembre, l'amiral Van Bylandt est chargé d'escorter un convoi de trois cents navires mouillés au Texel. Le 30 décembre, il est intercepté devant l'île de Wight par une flotte britannique qui le contraint, après un bref échange d'artillerie, à amener son pavillon. Cet événement est vu comme une profonde humiliation par les Néerlandais, y compris par le prince Guillaume V d'Orange, pourtant opposé à l'idée d'une rupture avec la Grande-Bretagne[12]. Cette dernière décide la suspension du traité de Westminster de 1674, dénonçant l'attitude inamicale de la république[13]. En octobre 1780, elle découvre l'existence d'un traité de commerce secret entre les Insurgents américains et les marchands amstellodamois. Le 20 décembre, la Grande-Bretagne déclare la guerre aux Provinces-Unies.

Pour l'essentiel, cette guerre se résume à la capture des colonies néerlandaises par les Britanniques. En effet, la marine de guerre néerlandaise a été négligée par les États généraux depuis le début du XVIII^e siècle, en raison de la politique de neutralité conduite depuis le traité d'Utrecht de 1713. De ce fait, en 1778, les amirautés des Provinces-Unies ne peuvent opposer que vingt petits et faibles vaisseaux de ligne face aux cent trente-sept britanniques, plus gros et mieux armés[14], malgré les constants efforts de la Hollande pour tenter d'obtenir des États généraux un renforcement et une modernisation des flottes de guerre. De plus, les marins fuient la marine de guerre, attirés par les meilleures traites de la marine marchande, si bien que le contre-amiral Johan Zoutman se plaint de ne pouvoir trouver les 3 à 4 000 hommes nécessaires à la bonne tenue de sa flotte[6]. Incapables de rivaliser avec les Britanniques, les flottes néerlandaises restent dans leurs ports. Dès l'hiver 1781, les premières colonies tombent aux mains des Britanniques, comme la prise de Saint-Eustache dans les Antilles par l'amiral Rodney. Sans protection, les navires de commerces sont pris les uns après les autres. En janvier 1781, on estime déjà les pertes à 200 navires de commerces, représentant une valeur de plus de 15 millions de florins[15]. Le 5 août, une escadre de sept vaisseaux de ligne commandée par Zoutman rencontre une force égale commandée par l'amiral britannique Hyde Parker sur le Dogger Bank, en mer du Nord. L'issue de l'affrontement est indécise et, même si les Néerlandais revendiquent la victoire, la flotte de guerre néerlandaise ne sortira plus de ses ports pour le reste de la guerre[16].

Le régent Joan van der Capellen, qui considère les Insurgents Américains comme des modèles, leur offre 20 000 florins en 1780[17].

• Pieter Geyl (préf. Jacques Godechot), La Révolution batave (1783-1798), Paris, Société des études robespierristes, 1971, 386 p.
• Jacques Godechot, Les révolutions, 1770-1799, Paris, Presses universitaires de France, 1963, 441 p.
• (en) Jonathan Israel, The Dutch Republic : Its Rise, Greatness, and Fall 1477-1806, Oxford, Oxford University Press, 1995, 1280 p., poche (ISBN 978-0-19-820734-4, LCCN 97223086).
• Eke Poortinga, « Fédéralisme et centralisation autour des révolutions batave et française », dans Annie Jourdan et Joep Leerssen (dir.), Remous révolutionnaires : République batave, armée française, Amsterdam, Amsterdam University Press, 1996, p. 34-49.
• (en) Simon Schama, Patriots and Liberators : Revolution in the Netherlands 1780 - 1830, New York, Collins, 1977, 745 p. (ISBN 978-0-00-216701-7).

• (en) Robert R. Palmer, « Much in Little : The Dutch Revolution of 1795 », The Journal of Modern History, vol. 26, n^o 1,‎ mars 1954, p. 15-35 (JSTOR 1874870).
• Tom Pfeil, « La hantise de la banqueroute : les finances publiques dans la période franco-batave (1795-1810) », Annales historiques de la Révolution française, n^o 326,‎ octobre-décembre 2001, p. 53-64 (lire en ligne).
• Annie Jourdan, « Les minorités politiques dans la révolution batave », dans Christine Peyrard (dir.), Minorités politiques en Révolution, 1789-1799, Aix-en-Provence, Publications de l'Université de Provence, coll. « Le temps de l'histoire », 2007, 208 p. (ISBN 978-2-85399-675-4, lire en ligne), p. 159-179.
• Annie Jourdan, « La révolution batave : un cas particulier dans la grande famille des républiques sœurs ? », Annales historiques de la Révolution française, n^o 378,‎ octobre-décembre 2014, p. 73-96 (lire en ligne)

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