Prêtre ouvrier

Émile Poulat évoque des initiatives individuelles de prêtres ouvriers du début du XX^e siècle (Charles Boland, ingénieur puis prêtre liégeois, descend à la mine de Seraing en 1921, Michel Lémonon devient mineur à Saint-Étienne en 1935) dans la tradition du catholicisme social, ces prêtres étant confrontés à la déchristianisation et à la misère des ouvriers dans les villes à la suite de la révolution industrielle[2].

L'entre-deux-guerres voit la naissance de l'action catholique spécialisée, notamment la Jeunesse ouvrière chrétienne au sein de laquelle des aumôniers prennent conscience que la paroisse traditionnelle est essentiellement bourgeoise, accaparée par les problèmes matériels, les exigences du culte et des œuvres, cette paroisse étant coupée du milieu ouvrier déchristianisé. Ces mouvements de jeunesse forment alors des militants qui prolongent leurs engagements dans des mouvements religieux ou des structures syndicales, toujours au nom de leur conviction religieuse[3].

Lors de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux prêtres et séminaristes sont mobilisés voire réquisitionnés. Ils sont confrontés aux tristes réalités du quotidien de la guerre (camp de prisonniers ou de déportation, résistance, STO) et réagissent face à l'attitude de l'épiscopat français qui est dans la première partie de la guerre maréchaliste[4].

En 1942, Jacques Loew devient le premier prêtre à travailler comme ouvrier en tant que docker au port de Marseille pendant trois ans[5]. La même année, Charles Boland est autorisé par M^gr Kerkhofs à travailler en usine. En 1943, deux prêtres, les abbés Henri Godin et Yvan Daniel, publient un livre intitulé France, pays de mission ? qui constate la forte déchristianisation des milieux ouvriers en France. 100 000 exemplaires sont vendus en quatre ans[1]. Dans le même temps, des prêtres catholiques qui ont accompagné des travailleurs en Allemagne dans le cadre du STO témoignent de leur vie partagée avec les travailleurs.

Sur le modèle de la Mission de France, le cardinal Emmanuel Suhard crée en 1943 la Mission de Paris, destinée spécifiquement à former des prêtres pour la classe ouvrière parisienne.

Après 1945, un certain nombre de prêtres commencent à vivre leur ministère en usine. Ils ressentent leur présence dans ce milieu comme le moyen de vivre les valeurs évangéliques de partage et de fraternité avec les travailleurs. Épousant les espoirs et les combats de leurs collègues, ils s'engagent dans les associations, syndicats (essentiellement la CGT) et même partis politiques, ce qui provoque la méfiance de Rome[6]. Bien que non membres du Parti communiste, ils manifestent régulièrement à ses côtés en dépit d'un décret du Vatican qui le leur interdit en juillet 1949[7], et participent aux grèves, deux d'entre eux étant même arrêtés le 28 mai 1952 au cours de la manifestation contre Ridgway. Sur le même modèle que les prêtres ouvriers, dans les villes portuaires, des prêtres marins apparaissent et des prêtres agricoles dans les campagnes[8]. L'écrivain chrétien Gilbert Cesbron popularise la thématique des prêtres ouvriers dans son roman Les saints vont en enfer (1952), véritable succès de librairie.

Dans le contexte de la guerre froide, le pape Pie XII décide en 1954 d'arrêter l'expérience des prêtres ouvriers en leur demandant de se retirer des usines. Ils sont alors une centaine, et l'Église craint entre autres leur imprégnation par le Parti communiste français[6]. La plupart obéissent et démissionnent de leurs emplois, mais quelques-uns restent au travail, en se mettant ainsi consciemment en faute vis-à-vis de l'Église. Et en 1959, c'est au tour des prêtres marins de la Mission de la mer d'être condamnés par le Vatican[9].

La situation se retourne complètement en 1965, après le concile Vatican II : le 23 octobre 1965, le pape Paul VI autorise à nouveau aux prêtres le travail dans les chantiers et les usines. Ils sont alors organisés sous la responsabilité de la Mission ouvrière. En 1976, ils atteignent le nombre de 800 en France[6]. De façon saisissante, malgré la différence d'approche, cette expérience est analogue à celle des trotskystes ou, dans les années 1970, des maoïstes qui s'« établissent » en usine. Elle eut une certaine influence sur la théologie de la libération en Amérique latine.

En 2020, d'après Témoignage chrétien, il reste encore environ trois cents prêtres ouvriers en France, dont une petite quinzaine encore en activité, dans l'éducation, le nettoyage, la logistique, la santé ou la maçonnerie[11]. Après des décennies de rapports tendus avec le Vatican, beaucoup se retrouvent dans le discours du pape François, sa critique du cléricalisme et son invitation à « aller aux périphéries ».

• 1927 : fondation de la JOC, en France.
• 1928 : fondation de la JOCF.
• 1933 : Madeleine Delbrel fonde une communauté de femmes laïques à Ivry-sur-Seine
• 1941 (juillet) : fondation du séminaire de la Mission de France. Louis Augros en est le supérieur.
• 1942 :

– Jacques Loew devient le premier prêtre en France à travailler comme ouvrier en tant que docker au port de Marseille ;

– M^gr Louis-Joseph Kerkhofs, évêque de Liège autorise le travail en usine du premier prêtre ouvrier belge, Charles Boland.

• 1942 (octobre): ouverture du séminaire de la Mission de France à Lisieux.
• 1943 (juillet) : fondation de la Mission de Paris par le cardinal Emmanuel Suhard.
• 1943 (septembre) : parution du livre d’Yvan Daniel et d’Henri Godin, La France, pays de mission ?.
• 1943 (avril) : Monique Maunoury s’installe avec une équipe de femmes laïques dans la Zone à Ivry-sur-Seine.
• 19 décembre 1943 au 15 janvier 1944 : session de départ de la Mission de Paris.
• 1944 (novembre) : premières équipes (femmes laïques) de la Mission de France féminine à Paris (XIII^e) et au Kremlin-Bicêtre.
• 1945 : parution du livre d’Henri Perrin, Journal d’un prêtre-ouvrier en Allemagne.
• 1949 : Un décret du Saint-Office frappe d’excommunication les communistes et leurs sympathisants.
• 1949 (mai) : mort du cardinal Emmanuel Suhard et première réunion nationale des prêtres-ouvriers.
• 1950 : des dominicaines des campagnes décident de sortir de leur couvent pour travailler comme ouvrières agricoles.
• 1950 (mars) : le Mouvement de la Paix lance l’appel de Stockholm. Les missionnaires au travail participent à la campagne de signatures.
• 1951 (4 février) : Henri Barreau, prêtre-ouvrier de la Mission de Paris, est élu au secrétariat de l’Union syndicale des travailleurs de la métallurgie de la Seine.
• 1952 : André Depierre participe au congrès de la Paix à Vienne. Louis Augros est démis de sa fonction.
• 1952 (28 mai) : manifestation contre le général Ridgway : deux prêtres-ouvriers sont arrêtés. Parution du livre de Gilbert Cesbron, Les saints vont en enfer.
• 1953 : fermeture du séminaire de la Mission de France. Rappel des prêtres-ouvriers à Marseille. Des prêtres-ouvriers critiquent le rôle de la CFTC pendant les grèves de l’été 1953.
• 1954 (Février): « Manifeste des 73 », dénonçant le choix impossible auquel sont contraints les prêtres-ouvriers. Sanctions contre des dominicains dont le révérend père Chenu.
• 1954 (1^er mars) : ultimatum : interdiction aux prêtres-ouvriers de travailler.
• 1955 : condamnation de La Quinzaine.
• 1957 : parution du livre de Madeleine Delbrel, Ville marxiste, terre de mission.
• 1959 : deuxième interdiction : aucun prêtre ne peut avoir un travail salarié. L’interdiction concerne aussi les prêtres de la Mission de la mer, embarqués à bord de navires.
• 1965 (octobre) : les prêtres sont autorisés à travailler.
• 1976 : il y a plus de 800 prêtres-ouvriers en France.
• 2005 : les prêtres-ouvriers, subissant eux aussi la crise des vocations, ne sont plus qu'environ 400 en France, dont seulement 80 ont encore une activité professionnelle[6].