Plesiosauria

Plesiosauria (les plésiosauriens) sont un ordre éteint, qui vivait au Mésozoïque. Leur nom signifie « presque reptiles », du grec πλησίος, plesios : « proche », et σάυρια, sauria : « lézard ». Ce groupe inclut les plésiosaures et les pliosaures.

Plesiosauria
Deux Woolungasaurus (Plesiosauroidea) Kronosaurus (Pliosauroidea).
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Clade Sauropsida
Classe Reptilia
Sous-classe Diapsida
Infra-classe Lepidosauromorpha
Super-ordre † Sauropterygia

Ordre

† Plesiosauria
Blainville, 1835

Taxons de rang inférieur

Ils apparurent au milieu du Trias et proliférèrent durant le Jurassique jusqu'à l'extinction massive qui survint à la fin du Crétacé.

Certains paléontologues considèrent le groupe des nothosaures (groupe de reptiles semi-aquatiques du Trias) comme l'ancêtre de ces deux groupes.

Ces animaux aquatiques n'étaient ni des archosaures, ni des dinosaures, même s'ils descendaient de la même souche paléozoïque : celle des diapsides.

Description

Les plésiosauriens possédaient un corps large et une queue relativement courte. Ils tenaient de leurs ancêtres quatre membres qui avaient évolué en nageoires. Les plésiosauriens étaient eux-mêmes issus des nothosaures qui ressemblaient davantage aux crocodiles. La plupart des plésiosauriens se distinguaient par la taille de leur cou et de leur tête.

Histoire de leur découverte

Mary Anning (1799 - 1847) est devenue célèbre par sa découverte de plésiosaures à Lyme Regis dans le Dorset au Royaume-Uni. Elle a découvert le premier fossile de plésiosaure (Plesiosaurus dolichodeirus), qui est devenu le 'fossile type'. Cette région de Grande-Bretagne est maintenant un site du Patrimoine mondial de l'UNESCO (voir le Littoral du Dorset et de l'est du Devon).

Comportement
Peinture d'un plésiosaure sur la terre ferme, par Heinrich Harder

Les Plésiosaures ont été découverts avec des fossiles de Belemnoidea (proches des seiches actuelles), et d'ammonites dans leurs estomacs. Leurs mâchoires étaient suffisamment puissantes pour percer la coquille de leur proie. Les poissons osseux (Osteichthyes), commençaient à se répandre au Jurassique, et étaient aussi des proies.

Une autre curiosité est la présence de quatre nageoires. Aucun animal moderne ne possède une telle caractéristique. Tandis que les Pliosauroidea (comme Liopleurodon) devaient être des nageurs rapides, les espèces à long cou (comme Elasmosaurus) étaient plus adaptées à la manœuvrabilité qu'à la vitesse.

Taxinomie

La classification des plésiosauriens a varié dans le temps ; la suivante présente une des versions actuelles (principalement celle d'O'Keefe de 2001)

Pistosaurus, un plésiosaure primitif
Kronosaurus, un pliosaure
Thalassomedon, un élasmosauridé
Dolichorhynchops, un polycotylidé

Découverte récente

En 2002, le "Monstre d'Aramberri" est apparu dans la presse. Découvert en 1982 dans le village d'Aramberri, dans l'État mexicain de Nuevo León, il fut originellement considéré comme un dinosaure. Le spécimen est en réalité un très grand Plesiosauroidea, atteignant 15 m de long. Les médias ont publié une taille exagérée avec une longueur de 25 m et un poids de 150 000 kg, ce qui en aurait fait le plus grand prédateur de tous les temps. Cette erreur fut reprise dans le documentaire de la BBC Sur la terre des dinosaures, qui l'a aussi prématurément considéré comme un Liopleurodon ferox.

Sources

Références

    Bibliographie
    • T. Lingham-Soliar, 1995: in Phil. Trans. Roy. Soc. Lond. 347: 155-180
    • D. Cicimurri et M. Everhart, 2001: in Trans. Kansas. Acad. Sci. 104: 129-143
    • F. R. O'Keefe, 2001: A cladistic analysis and taxonomic revision of the Plesiosauria (Reptilia: Sauropterygia); Acta Zool. Fennica 213: 1-63
    • T. White, 1935: in Occasional Papers Boston Soc. Nat. Hist. 8: 219-228
    • O. Hampe, 1992: Courier Forsch.-Inst. Senckenberg 145: 1-32
    • R. Ellis, 2003: Sea Dragons' (Kansas University Press)
    • 1997: in Reports of the National Center for Science Education, 17.3 (May/June 1997) p. 16–28.
    • M.J. Everhart, 2005. "Where the Elasmosaurs roamed," Chapter 7 in "Oceans of Kansas: A Natural History of the Western Interior Sea," Indiana University Press, Bloomington, 322 p.
    • M.J. Everhart, 2005. "Gastroliths associated with plesiosaur remains in the Sharon Springs Member (Late Cretaceous) of the Pierre Shale, Western Kansas" (on-line, updated from article in Kansas Acad. Sci. Trans. 103(1-2):58-69)

    Compléments

    Articles connexes

    Liens externes

    Références taxinomiques
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