Kronosaurus

Kronosaurus, « lézard de Cronos » (du grec Κρόνος / Krónos et σαῦρος / saûros, « lézard »), est un genre éteint de Pliosauroidea (pliosaures ou plésiosaures à cou court). Il était parmi les plus grands pliosaures connus et a été nommé d'après le père des dieux grecs, Kronos. Il vivait pendant le Crétacé inférieur durant l'Aptien et l'Albien, soit il y a environ entre ≃125,0 et 100,5 millions d'années[1],[2].

Kronosaurus
Vue d'artiste de Kronosaurus queenslandicus.
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Clade Sauropsida
Classe Reptilia
Super-ordre † Sauropterygia
Ordre † Plesiosauria
Sous-ordre † Pliosauroidea
Famille † Pliosauridae
Clade † Thalassophonea
Sous-famille † Brachaucheninae

Genre

† Kronosaurus
Longman, 1924

Espèces de rang inférieur

Description
Estimations de taille de deux spécimens de Kronosaurus queenslandicus :
* En rouge, spécimen du musée de Zoologie comparée d'Harvard, MCZ-1285, en partie reconstitué, dont la longueur est aujourd'hui considérée comme sur-estimée.
* En vert, spécimen étudié par B.P. Kear en 2003 avec une longueur plus réaliste.
Squelette en partie en plâtre de Kronosaurus queenslandicus au Harvard Museum of Natural History de Cambridge, dans le Massachusetts. Il est surnommé « Plâtrosaurus » pour le nombre de vertèbres dorsales rajoutées lors de sa reconstitution.

Une reconstitution du spécimen d'Harvard (MCZ-1285), où des vertèbres dorsales en plâtre, vraisemblablement trop nombreuses, remplacent celles qui manquent, a amené à surévaluer la longueur totale de l'animal (indiquée comme pouvant atteindre 13 mètres)[2]. De nouveaux fossiles et une révision des spécimens anciens ont conduit à estimer la longueur de ce Pliosauridae entre environ 9 et 10,90 mètres[2],[3].

Sa tête représentait près d'un quart de sa longueur totale, avec des mâchoires munies de rangées de dents acérées comme des rasoirs. Le fossile de la tête de Kronosaurus mesure 2,40 mètres[4], à comparer à celui de Tyrannosaurus rex qui ne mesure que 1,80 mètre. La masse de l'animal a été évaluée en 2009 par Mc Henry et ses collègues à 11 tonnes[3].

Cette espèce vivait dans les eaux chaudes et peu profondes de « mer d'Eromanga » (une mer intérieure ayant couvert une grande partie de l'Australie durant une trentaine de millions d'années au Crétacé — étages Aptien, Albien et Cénomanien entre 120 et 90 millions d'années environ[4]). Des fossiles d'autres animaux comme des mollusques (ammonites, nautiles, et même déjà des calmars et pieuvres), ont été découverts porteurs de marques de dents de forme et taille pareilles à celles du Kronosaurus, suggérant un régime alimentaire non seulement à base de petits plésiosaures, mais aussi de mollusques et de poissons.

Découverte et espèces
Fossile de Kronosaurus boyacensis exposé à Villa de Leyva, en Colombie.

Un spécimen de l'espèce Kronosaurus queenslandicus a été décrit par Heber Albert Longman en 1924 et est actuellement conservé au Queensland Museum & Sciencentre à Brisbane.

Un autre spécimen de cette espèce a été découvert en Australie en 1931 par une équipe de l'université d'Harvard. La restauration du squelette a duré une vingtaine d'années. Ce K. queenslandicus est aujourd'hui exposé au musée de zoologie comparative de l'université d'Harvard. Sa reconstitution a suscité cependant la polémique sur le nombre de vertèbres dorsales ajoutées (en plâtre) et donc sur sa longueur totale. La longueur du squelette reconstitué (1/3 étant en plâtre) est de 12,80 mètres, desquels pourraient être retirés environ 3 mètres. Par dérision ce squelette est surnommé « Plasterosaurus » (« Plâtrosaurus »)[4].

O. Hampe a décrit en 1992 une seconde espèce, d'âge aptien, trouvée à Villa de Leyva[5] en Colombie en 1977 : Kronosaurus boyacensis[1].

Une mandibule parfaitement conservée de K. queenslandicus, d'une longueur de 1,5 mètre a été découverte dans le nord du Queensland (Australie) en 2015[6]. Il s'agit de la mandibule d'un animal juvénile, car celles des adultes atteignent 2,4 mètres[4].

Paléobiologie
K. boyacensis
Kronosaurus attaquant un Woolungasaurus.
  • Les dents du Kronosaurus avaient une longueur importante (dépassant 7 cm). La combinaison de la grande taille, de la forme conique et du manque de bords de la coupe permet une identification simple des dents de Kronosaurus du Crétacé.
  • De profondes marques trouvées sur le crâne d'un Woolungasaurus pourraient être les restes d'une attaque de Kronosaurus.

Références taxinomiques

Articles connexes

Notes et références
  1. (de) O. Hampe, Ein großwüchsiger Pliosauride (Reptilia : Plesiosauria) aus der Unterkreide (oberes Aptium) von Kolumbien, Courier Forschungsinstitut Senckenberg, no 145, 1992, p. 1-32
  2. (en) B.P. Kear, Cretaceous marine reptiles of Australia : a review of taxonomy and distribution, Cretaceous Research, no 124, 2003, p. 277-303
  3. (en) McHenry, Colin R. "Devourer of Gods: The Palaeoecology of the Cretaceous Pliosaur Kronosaurus Queenslandicus." The University of Newcastle Australia, Apr. 2009. Web
  4. (en) Anne Musser , Kronosaurus queenslandicus, Australian Museum, 4 décembre 2018 (consulté le 20 novembre 2020)
  5. (en) David Carr, « Villa de Leyva, a Graceful Window on Colonial Colombia », NY Times, (consulté le )
  6. (en) Jonathan Pearlman, Farmer in Australia finds 'perfect' fossil of ancient sea predator, The Telegraph, 21 avril 2015 (consulté le 20 novembre 2020).

Liens externes
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