Ouragan Georges

Accumulation de pluie aux États-Unis.

L'onde de tempête générée par Georges fut estimée à près de 3 m à Fajardo (Porto Rico), tandis que les valeurs de 1,2 à 1,8 m furent typiques dans les Keys de Floride et de 1,5 à 2,7 m le long de côte de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama et du nord-ouest de la Floride. Des maxima allant jusqu'à 3,7 m furent notés dans le comté de Baldwin (Alabama) et dans l'ouest de la baie de Mobile à Fort Morgan[2].

Les pluies associées à Georges furent substantielles dans les Antilles et la côte du centre-est du Mexique. Dans les îles Vierges américaines, les accumulations furent entre 75 et 200 mm. À Porto Rico, le maximum sur deux jours fut de 625 mm à Lago El Guinéo, près de Villalba, et de 775 mm à Jayuya[2]^,[3]. Aucune estimation des précipitations en surface sont disponibles à partir de la République Dominicaine et d'Haïti, deux des pays les plus durement touchés par les pluies mais les estimations par satellite suggèrent que jusqu'à 990 mm de pluie sont tombés sur une période de 24 heures se terminant vers 12 h UTC le 23 septembre[2].

À Cuba, l'Instituto de Meteorologica signala un total maximal pour la tempête maximale de 620 mm à Limonar[2]. Les précipitations dans les Keys de Floride furent considérablement moindre avec 210 mm à Key West. En revanche, les totaux le long de la côte du Golfe furent sensiblement plus élevés dus à la décélération de l'ouragan. Les accumulations moyennes varièrent de 250 à 500 mm sur la plupart du sud du Mississippi, de l'Alabama et sur le Panhandle de Floride, donnant des maxima allant jusqu'à 616 mm à Eglin Air Force Base dans le Panhandle de Floride, de 753 mm à Bay Minette (Alabama) et 977 mm à Munson (Floride)[2]^,[3].

La plupart des tornades rapportées avec Georges le furent en Floride et en Alabama avec 28 tornades, surtout dans le nord de la Floride, et aucun décès ne fut directement relié à celles-ci[2]. Deux tornades furent également signalées à Porto Rico.

Les 604 décès directs attribués à Georges en font le 19^e cyclone tropical le plus meurtrier dans le bassin de l'Atlantique nord au XX^e siècle[2]. La plupart des décès associés à l'ouragan eurent lieu en République dominicaine et en Haïti, principalement en raison des crues soudaines et des coulées de boue ultérieures en régions montagneuses. Le seul décès direct aux États-Unis est lié à l'inondation dans la région de Mobile, Alabama, et trois décès indirects se sont produits en Louisiane (deux par crise cardiaque et un autre dans un incendie)[2]^,[10].

Les pluies torrentielles et les inondations touchèrent en particulier les provinces de Guantánamo, Holguín, Las Tunas, Granma et Santiago de Cuba dans les régions de l'est de l'île qui avait souffert de la sécheresse provoquée par El Niño plus tôt dans l'année[11]. L'évacuation de plus d'un demi-million de personnes a permis d'éviter de nombreuses pertes de vie. Des dégâts considérables furent cependant signalés aux logements et infrastructures, ainsi que pour certaines cultures importantes comme le plantain, un aliment de base dans l'alimentation de la population[11].

L'un des principaux centres de cette culture, situé dans la province de Ciego de Avila, constata des pertes potentielles allant jusqu'à 70 pour cent[11]. La récolte commerciale vitale de la canne à sucre pour 1998/99 fut aussi gravement affectée, elle qui avait déjà été en 1997/98 la plus basse des 50 dernières années à cause d'une sécheresse. De plus, divers moulins à sucre furent endommagés[11]. Les plantations de café souffrirent de l'ouragan et un grand nombre d'arbres furent déracinés. Des dommages aux plantations de cacao et d'autres cultures vivrières mineures furent également signalés[11].

Avant l'ouragan, Haïti se relevait de la sécheresse de 1997 mais presque l'ensemble du pays fut gravement touché par les pluies, les inondations et les glissements de terrain dans les zones montagneuses et dans les quartiers pauvres sur les collines près de la capitale. Une évaluation préliminaire des dégâts dans le secteur agricole indiqua que la deuxième récoltes de 1997/98 de sorgho, ainsi que la récolte de mil, principalement cultivé dans le plateau central et la vallée de l'Artibonite furent pratiquement détruit[11].

Dans les zones inondées, légumes, racines et tubercules et autres cultures vivrières mineures furent ruinées. Dans le sud-ouest, les estimations provisoires indiquent qu'environ 80 pour cent des plantations de bananes furent détruites. Des milliers de petits animaux de ferme périrent ou s'échappèrent[11].

Des arbres déracinés qui ont bloqué des centaines de rues de Saint-Domingue.

Les routes et les ponts dans certaines régions furent emportés par les inondations et les bâtiments publics se sont effondrés sous la force des vents et des pluies. L'impact a été la pire dans les provinces de La Romana et San Pedro de Macorís, dans le sud-est, dans la province de la capitale de Saint-Domingue, et dans les provinces de San Juan, Baoruco et Barahona. Certaines des zones touchées sont parmi les principales zones de croissance des cultures dans le pays. L'évaluation initiale officielle des dommages au secteur agricole indique que 90 pour cent des cultures vivrières et d'exportation furent affectés à des degrés divers. Ces pluies diluviennes venaient exacerber les effets de la sécheresse de 1997.

Environ 190 000 hectares de cultures vivrières ont été gravement touchés, comprenant certains des principaux aliments de base dans l'alimentation de la population comme le riz, les bananes plantains et les bananes sucrés, ainsi que les légumes-racines (ignames, patates douces et le manioc). Les importations de riz seront nécessaires pour compenser les pertes considérables encourues[11].

Les plantations d'exportation comme le tabac et la canne à sucre subirent également des dommages, 90 pour cent des plantations de sucre du pays furent ainsi gravement touchés. L'industrie de la volaille, un secteur important dans l'économie du pays, subit des pertes importantes. Beaucoup de zones forestières furent affectés de manière significative[11]. Des dommages furent infligé à l'industrie touristique mais moindres qu'initialement pensé, selon l'Association touristique du pays.

Après le passage de Georges, le gouvernement a déclaré qu'un des problèmes majeurs serait la propagation de maladies comme le paludisme et la fièvre dengue alors que la population de moustiques allait décupler dans les terres inondées[12]. L'Association touristique estima que les complexes hôteliers avaient été moins touchés que pensé[13].

Accumulations de pluie à Porto Rico.
(1 pouce=2,54 cm)

Débris laissé par les inondations dans le centre de Porto Rico.

À Porto Rico, il y eut des dégâts considérables dans les foyers à travers toute l'île. Un total de 72 605 maisons ont été endommagées, dont 28 005 complètement détruites. Pendant l'ouragan, plus de 26 000 personnes se réfugièrent dans des abris[2]. Dans les montagnes de République dominicaine, Georges fit 185 000 sans-abri et 100 000 furent comptés dans les refuges à la mi-octobre. L'électricité et le service de l'eau furent interrompus dans la plupart des pays. À Haïti, des représentants du gouvernement rapportèrent 167 332 sans abri[2].

L'industrie agricole à Porto Rico fut durement touchée par Georges avec 95 % de la récolte de banane plantain, 75 % de celle sucrée et du café détruite[2]. Malgré l'affaiblissement de l'ouragan traversant Cuba, l'impact y fut substantiel avec total de 60 475 maisons endommagées, dont 3 481 complètement détruits, et le secteur agricole subit des pertes importantes dans les plantations de bananes de l'est de Cuba[2].

Îles Chandeleur avant (en haut) et après (en bas) l'ouragan Georges.

Les dommages aux habitations aux États-Unis ne furent pas aussi étendus que dans les Antilles. Dans les Keys de Floride, 1 536 maisons furent endommagées, dont 173 détruites, beaucoup étant des maisons mobiles[2]. La côte du Mississippi, de l'Alabama et du Panhandle de Floride furent les plus touchées par l'onde de tempête, allant jusqu'à 2,7 m à Biloxi (Mississippi) et 3,6 m à Fort Morgan (Alabama), par des pluies torrentielles et par des vents violents. Les fortes précipitations ont contribué au débordement significatif des rivières ce qui a forcé l'évacuation des résidents pour plusieurs jours[2]. L'onde de tempête causa aussi l'érosion des plages. Les vents violents et les inondations causèrent les dégâts aux habitations. Finalement, les lignes de grains orageux produisirent plusieurs tornades.

Au Mississippi, près de 230 000 foyers furent privés d'électricité et 9 000 personnes durent aller dans des refuges[14]. En Louisiane, l'onde de tempête a également fait des dégâts, inondant en particulier les Îles Chandeleur une série d'îles barrières qui furent réduites à des bancs de sables isolés ce qui détruisit plusieurs endroits de nidification, comme ceux des pélicans bruns sur l'île de Grand Gosier[15]. Les dommages ailleurs fut minimaux, surtout par les vents, et 160 000 clients perdirent le courant électrique[16].

Dans les 60 premiers jours après Georges, la Croix-Rouge américaine a dépensé 104 millions $US pour les services de secours dans les Îles Vierges américaines, à Porto Rico, en Alabama, en Louisiane, au Mississippi et en Floride. Ceci était à l'époque le plus haut montant distribué lors d'une catastrophe dans les 117 ans d'histoire l'organisation[2].