Octavie (Pseudo-Sénèque)

Cette tragédie donne une image de l'épouse de Néron qui ne correspond pas forcément aux éléments qui nous sont parvenus grâce à Tacite[2] et à Suétone[3].

Octavie prend conscience du destin tragique qui l'attend, comme si elle assumait son statut d'héroïne tragique : sa mort a été décidée par une force supérieure (l'Histoire) et son meurtre va permettre le déroulement des événements annoncés. Cela pourrait expliquer pourquoi Octavie, bien qu'étant le personnage principal, est passive et n'agit pas directement dans l'intrigue. Son importance provient de la dénonciation qu'elle fait du comportement et de la tyrannie de Néron : elle s'exprime librement car elle sait déjà que sa fin est proche, donc elle ne craint pas une éventuelle vengeance de la part de l'empereur. La tragédie expose la sphère la plus intime de l'héroïne, par exemple elle montre son désespoir ou sa relation étroite avec sa belle-mère Agrippine qui suscitera « l'âpre courroux du prince » (amor nostrique favor principis acres suscitet iras).

Bien que ses apparitions scéniques soient limitées en nombre (il n'apparaît que deux fois), il est présent tout au long de la pièce à travers les propos des autres personnages.

Néron apparaît comme un personnage autoritaire et sans scrupules[4], impie[5] et pervers[6]. Néanmoins, il apparaît aussi comme quelqu'un qui a peur[7].

L'histoire se déroule pendant le règne de Néron, en 62 apr. J.-C., après la mort d'Agrippine et au moment de l'exil d'Octavie, mais la date d'écriture de la tragédie reste incertaine. Elle serait comprise entre 68, date de la mort de Néron, puisque plusieurs passages de la tragédie y font référence[8] et 112-113, date de l'écriture des Annales, puisque Tacite connaissait la tragédie d'Octavie et l'aurait utilisée comme source secondaire pour son ouvrage historique, des extraits du quatorzième livre s'en rapprochent fortement[9].

Selon les historiens Herrmann, Viansino et Liberman, l'auteur aurait écrit Octavie très tôt après la mort de Néron, dès 69-70. Ils s'appuient sur les nombreuses allusions vagues présentes dans la pièce qui ne semblent pouvoir être comprises que par des contemporains (c'est le cas par exemple de la mention de l'assassinat de Plautus et Sulla[10], de l'allusion aux monuments élevés aux dieux par Acté, première maîtresse de Néron[11] ou de la référence à la damnatio memoriae dont a été victime Agrippine[12] et qui n'est mentionnée que par des sources historiques très tardives. Selon ces spécialistes, l'auteur de l'Octavie serait un témoin oculaire, proche de la cour impériale, écrivant à partir de ses souvenirs.

Une autre hypothèse, relayée par Ferri dans son ouvrage Octavia, A play attributed to Seneca, la tragédie aurait été écrite plus tard, à la fin de l'époque flavienne, après Domitien (81-96) puisque ce dernier apparaissait comme un nouveau Néron tyrannique. L'auteur dans ce cas se serait appuyé sur des sources livresques, notamment les Silves de Stace et des ouvrages historiques de l'époque flavienne comme ceux de Cluvius Rufus, Fabius Rusticus ou Pline l'Ancien.

Faisant partie des dix tragédies attribués à Sénèque, il y eut de nombreux soupçons sur la paternité de l'œuvre, tout comme Hercule sur l'Œta mais plusieurs indices concordants montrent qu'il est certain que Sénèque ne l'a pas écrite, la plupart des savants ont adopté ce point de vue[13]^,[14]. Il s'agit probablement d'une imitation ou d'un hommage, en sachant que le pastiche est souvent enseigné dans les écoles de rhétorique et que Quintilien indiqua que Sénèque est un auteur « plus aimé qu'imité »[15].

L'argument principal est celui de la datation. La tragédie fait plusieurs allusions à la mort de Néron, dans les mêmes circonstances que le récit de Suétone[8], la pièce est donc postérieure à la mort de Sénèque et Néron.

On repéra aussi des différences par rapport aux autres tragédies du philosophe. L'auteur utilise le style, les mots et la manière de Sénèque. Il imite aussi les formes de la tragédie sénécienne. Cependant on peut remarquer de nombreuses maladresses[16], et une versification différente. En effet chez Sénèque le mètre des parties lyriques est varié alors que dans cette tragédie, seul l'anapeste est utilisé. D'autant que le philosophe se met en scène, ce qu'il ne fait pas dans ses autres tragédies[15] et ce n'est pas une caractéristique de la praetexta[17].

L'hypothèse que Octavie fut écrite par Sénèque en cachette, pour éviter sa destruction, puis fut remaniée et publiée de manière posthume, fut souvent formulée, se basant sur les témoignages de Dion Cassius[18] et Tacite[19]. Elle est rejetée car plusieurs détails ne peuvent être connus que après la mort de Néron, sans oublier que Sénèque ne devait pas être un membre de la pièce. Il est également souligné que la pièce référence (v. 831-833) le grand incendie de Rome en 64 et la Pharsale de Lucain, complétée après Sénèque[17].

Enfin, les tragédies de Sénèque sont toutes des « tragédies en cothurnes » (fabula cothurnata), c'est-à-dire des tragédies à la manière grecque à sujet mythologique, alors que l'Octavie appartient à un genre totalement différent, la « tragédie prétexte » (fabula praetexta), à sujet historique puisqu'elle met en scène des événements historiquement attestés comme le divorce de Néron et d'Octavie.

La critique externe donne une preuve de l'inauthenticité, selon le stemma, seule une tradition manuscrite dite A, qui contient de nombreuses lacunes et des désordres des vers, relaie cette tragédie comme une œuvre de Sénèque. L'absence de la pièce dans l'autre tradition manuscrite, E en référence au Codex Etruscus (Laurentianus Plut. 37. 13), plus fiable, est une preuve solide sur le caractère apocryphe[15].

L'auteur est inconnu, on le surnomme le « Pseudo-Sénèque », et les hypothèses par rapprochement de style avec des écrits conservés n'ont rien donné[15]. Cependant, certains aspects de son portrait peuvent être définis. Il connaît très bien la pensée et les œuvres de Sénèque, aussi bien ses tragédies, puisqu'il fait parfois référence à Agamemnon[20] ou Médée[21], que ses œuvres philosophiques (la scène entre Néron et Sénèque reprend de façon explicite la thématique du De Clementia, Sur la Clémence et le personnage d'Octavie illustre la colère telle que l'expose Sénèque dans son De Ira, Sur la colère). L'auteur n'a aucune intention de faire passer la tragédie pour un pastiche mais plutôt comme un hommage vu que Sénèque fait partie de la tragédie et qu'il est dressé de lui un portrait laudatif. Il possède enfin une culture littéraire et poétique non négligeable. Il connaît bien la tragédie grecque et fait référence à plusieurs reprises à l'Électre de Sophocle[22]. C'est donc probablement un disciple, un ami ou peut-être un client de Sénèque.