Nouvelle-Irlande (île)

Masques de Nouvelle-Irlande Malanggan (musée ethnologique de Berlin-Dahlem).

La Nouvelle-Irlande est souvent décrite comme ayant une forme de mousquet. Elle est allongée, très étroite et montagneuse : pour plus de 470 kilomètres de longueur, elle n'est large que d'une dizaine kilomètres ce qui n'empêche pas la chaîne de montagne centrale d'être escarpée et accidentée[1]. Son point culminant est le mont Lambel à 2 150 mètres d'altitude, situé dans la chaîne Verron. L'île s'étend entre 1 et 5 degrés de latitude au sud de l'équateur.

Il y eut au moins trois vagues de migration humaine sur la Nouvelle-Irlande lors des derniers 40 000 ans. La civilisation de la poterie Lapita y est présente il y a environ 3 300 ans. Des contacts avec les Chinois et d'autres populations du Sud-Est asiatique semblent avoir existé de longue date mais les preuves restent minces.

Les navigateurs néerlandais découvrent l'île en 1616. Les Européens croient pendant plusieurs années que l'île n'est qu'une partie de la Nouvelle-Bretagne mais l'explorateur britannique (jersiais) Philip Carteret établit en 1767 que la Nouvelle-Irlande est une île à part entière et lui donne le nom de Nova Hibernia. En juin 1768, Bougainville, lors de son voyage autour du monde y trouva un mouillage propice qu'il nomma Port-Praslin. Des tentatives d'installation de colons européens ont lieu au XVIII^e et XIX^e siècle et sont des échecs, en particulier les expéditions De Rays en 1880-1882.

Les activités missionnaires ne débutent pas avant 1877 et la Nouvelle-Irlande est colonisée par l'Allemagne en 1884[1] sous le nom de Neu-Mecklenburg comme un des territoires de la partie allemande de l'actuelle Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La traite des oiseaux noirs (Blackbirding en anglais) c’est-à-dire le déplacement par force ou par ruse de jeunes hommes autochtones pour aller travailler dans les plantations du nord de l'Australie ou d'autres îles de l'océan Pacifique, est répandue en Nouvelle-Irlande à la fin du XIX^e siècle.

L'Australie obtient la souveraineté de l'île en 1914 au début de la Première Guerre mondiale et la renomme New Ireland. Elle devient une partie du Territoire de Nouvelle-Guinée en 1921 sur décision de la Société des Nations et administrée par l'Australie.

Durant la Seconde Guerre mondiale, la Nouvelle-Irlande est occupée par les troupes japonaises de janvier 1941 jusqu'en 1945.

L'administration coloniale australienne se poursuit jusqu'à l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en septembre 1975.

La population actuelle s'élève à 118 350 habitants en 2000. La grande majorité de la population vit dans de petits villages. La ville principale est Kavieng, capitale provinciale, au nord de l'île tandis que Namatanai (de) est une autre petite ville, au milieu de l'île. La Boluminski Highway (de) court le long de la côte orientale et relie ces deux villes.

Effigies Malangan - musée de Nouvelle-Calédonie, Nouméa.

Dix-huit langues sont parlées en Nouvelle-Irlande[1] et en comptant les nombreux dialectes ou sous-dialectes, le total tourne aux alentours de 45. Tout le groupe de langues parlées en Nouvelle-Irlande est de la famille des langues austronésiennes et des langues papoues[1], excepté une langue isolée, le kuot.

La culture de la Nouvelle-Irlande est constituée d'un mélange de traditions et de modernisme : les pratiques culturelles traditionnelles sont très répandues et presque partout respectées mais la société est en train de changer, résultat de l'activité des Églises, de l'urbanisation et de divers aspects de la culture mondiale contemporaine.

L'un des systèmes culturels de la Nouvelle-Irlande est le Malangan (en), un terme nalik employé pour désigner tout un ensemble d'anciennes coutumes et de cérémonies révérées, pratiquées à travers toute l'île et abandonnées seulement pendant la Seconde Guerre mondiale à cause de la difficulté de se procurer les ressources considérables que ces rites et ces cérémonies requièrent.