Micronésie (région)

Les trois régions de l'Océanie

En 1831, Jules Dumont d'Urville propose à la Société de géographie de Paris de distinguer plusieurs régions dans l'Océanie :

• la Polynésie, « les nombreuses îles » ;
• la Mélanésie, « les îles noires » ;
• la Micronésie, « les petites îles » ;
• et la Malaisie (plus tard retirée).

Cette distinction qui peut être qualifiée d'historique est désormais contestée[1] par les géographes et les océanistes. Benoît Antheaume et Joël Bonnemaison écrivent ainsi : « il n'y a sans doute pas de coupures profondes, culturelles et même ethniques, entre les sociétés mélanésiennes, polynésiennes et micronésiennes qui, de long temps, se sont nourries de multiples contacts » (Atlas des îles et États du Pacifique Sud)[2]. Dans le grand public et dans les ouvrages de vulgarisation, cependant, cette nomenclature est couramment adoptée.

La Micronésie comprend des archipels et des îles isolées, situés plutôt au nord-ouest du Pacifique. Elle est formée d'environ deux mille îles recouvrant 2 700 km², éparpillées sur plus de 7 millions de kilomètres carrés, dont beaucoup d'atolls minuscules, souvent densément habités (plus de 400 000 habitants, 150 h/km²). Elle comprend notamment les îles Mariannes du Nord, Guam, les États fédérés de Micronésie, les Palaos, les îles Marshall, les Kiribati et Nauru. Les îles hautes (volcaniques) bordent la fosse des Mariannes, tandis que les îles basses (atolls) se trouvent surtout à l'est du groupe. De Hatohobei (Palaos) à Arorae (Kiribati), il y a 2 726 milles nautiques, soit environ la distance entre San Francisco et Miami.

Les régimes politiques des Kiribati, de Nauru, des Palaos, des îles Marshall et de la Micronésie sont tous républicains. Le régime est parlementaire pour les deux premiers (anciennes colonies de l'Empire britannique), et présidentiel pour les trois autres (anciens territoires sous souveraineté des États-Unis). Le président y est aussi chef du gouvernement, et élu au suffrage universel direct ou indirect. Les États fédérés de Micronésie et les Palaos se démarquent par leur organisation en fédération.

Guam et les îles Mariannes du Nord sont tous deux des territoires organisés non-incorporés des États-Unis, mais tandis que Guam est régi par la branche exécutive de l'État fédéral, le second a une autonomie bien plus grande en sa qualité de commonwealth.

Vers 3 000 av. J.-C. des habitants du littoral de la Chine du Sud, cultivateurs de millet et de riz, commencent à traverser le détroit pour s'installer à Taïwan. Vers 2 000 av. J.-C., des migrations ont lieu de Taïwan vers les Philippines. Vers 1 500 av. J.-C., un autre mouvement mène des Philippines en Nouvelle-Guinée et au-delà, les îles du Pacifique. Les Austronésiens sont sans doute les premiers grands navigateurs de l'histoire de l'humanité.

Les langues parlées en Micronésie (avant les colonisations européennes), appartiennent toutes à la branche malayo-polynésienne des langues austronésiennes. Le sous-groupe des langues micronésiennes qui fait partie des langues océaniennes y est le mieux représenté — mais avec des exceptions notables et des isolats polynésiens ou périphériques comme le chamorro ou les langues des Palaos.

On trouve notamment le carolinien, originaire des Carolines (parlé aux îles Mariannes), le gilbertin (Kiribati), le kosrae, le lamotrek (parfois considéré comme un dialecte du woleai), le marshallais, le mokil, le mortlock, le pohnpei, le puluwat, le satawal, le chuuk, l'ulithi, le sonsorolais ; mais aussi quelques isolats polynésiens (Kapingamarangi ou Nukuoro ou encore Tobi) voire d'autres groupes toujours austronésiens, mais en provenance des îles de la Sonde (Insulinde) (comme à Yap) ou plus nettement différents comme aux Palaos ou chez les Chamorros des îles Mariannes. Le cas de la langue de Nauru est discuté. Sur certaines îles se sont formés des créoles, à base d'anglais ou de japonais.