Ethnologue, Languages of the World

La première édition de l'ouvrage a été publiée en 1951 par SIL International[1]. Jusqu'à la 16^e édition de 2009, la base de données était d'abord éditée sous la forme d'un ouvrage papier puis mise en ligne sur le site web[2].

Pour chaque langue, le site indique le nombre de locuteurs, la répartition géographique, les dialectes, la parenté linguistique, la disponibilité de la Bible dans la langue, une estimation de sa viabilité grâce à l'« échelle graduée de perturbation intergénérationnelle élargie » (Expanded Graded Intergenerational Disruption Scale, EGIDS)[3].

À partir de décembre 2015, le site a limité l'accès gratuit à sept pages par mois ; au-delà, les utilisateurs doivent payer un abonnement mensuel ou annuel pour accéder au contenu du site[4]. Depuis octobre 2019, l’accès à la majorité du site est entièrement payant[5].

En 2021, la 24e édition comptait 7,139 langues vivantes[6].

En dépit d’informations parfois anciennes ou discutables, Ethnologue a longtemps été le catalogue de langues le plus complet et le plus facile d’accès. Depuis le virage de l'accès payant, il est désormais détrôné par Wikipédia d'une part, et par Glottolog d'autre part, base de données bibliographique réalisée par des linguistes, entièrement en libre accès[7].

En 1984, Ethnologue publie un système de codage à trois lettres appelé « code SIL » pour identifier chaque langue qu'il décrit, lequel dépasse largement les normes antérieures (comme l'ISO 639-1)[8]. La 14^e édition, publiée en 2000, comprend 7 148 codes linguistiques qui généralement ne correspondent pas à la norme ISO 639-2. En 2002, Ethnologue demande à travailler avec l'Organisation internationale de normalisation (ISO) afin d'intégrer ses codes dans un projet de norme internationale. La 15^e édition, publiée en 2005, utilise ce nouveau standard et comprend 7 299 codes ISO 639-3. Les collections et les familles de langues ont été intégrées dans la norme ISO 639-5[9].

Les nouvelles éditions d’Ethnologue sont publiées approximativement tous les quatre ans.

La classification d'Ethnologue se fonde sur celle de William Bright[11], mais a évolué avec la participation de nombreux autres chercheurs. C'est sur elle que reposent les informations sur la classification dans les articles traitant des langues individuelles. En revanche, les arbres généalogiques des langues sont générés par ordinateur^{[réf. nécessaire]} et dépendent fortement de la compatibilité des formats de données des différentes classifications, ce qui aboutit à des incohérences et à des faux groupements.

En 1986, William Bright (en), alors rédacteur en chef de la revue de linguistique Language, écrit qu'Ethnologue est « indispensable à tout rayonnage de référence sur les langues du monde »[13].

Selon Ole Stig Andersen, dans sa revue de l'ouvrage sur Danmarks Radio, bien qu'« Ethnologue [se soit] hissé au rang de recensement le plus complet et faisant autorité des langues du monde », certaines « informations mystérieuses, mal comprises et carrément fausses soulèvent de sérieuses questions quant à [sa] fiabilité. On craint que de nombreux autres articles sur les langues et les pays que l'on connaît moins puissent être de la même qualité problématique »[14].

Michael Erard, dans son article du New York Times, note que, « bien que son histoire insolite attire quelques critiques chez les linguistes laïcs, Ethnologue est également loué pour son étendue »[15].