Michel Chamillart

Il est issu d'une famille de robe originaire de Sens. Son père Guy Chamillart est procureur puis intendant. Pierre Bureau est dans sa jeunesse son précepteur ecclésiastique. Comme beaucoup de ses contemporains ambitieux, il commence sa carrière comme conseiller au Parlement de Paris en 1676. Il fait la rencontre du roi vers 1684 lors d'une partie de billard. Sa réputation de joueur hors pair l'avait fait connaître de Louis-Joseph de Vendôme et de Louis de Lorraine, qui le prirent en affection et le firent admettre à une partie auprès de Louis XIV, grand amateur de ce jeu et qui apprécia, outre ses talents au billard, sa modestie[1]. Sa carrière prend par la suite un tournant de plus en plus favorable : le roi le fait maître des requêtes en 1686, puis intendant de Rouen en 1689, et il retourne à Paris en 1690 pour devenir intendant des finances[2].

Dans la capitale, il sait se faire apprécier du monde des financiers, mais surtout gagne l'amitié de Madame de Maintenon, qui va lui confier une partie de l'administration de son école pour filles Saint-Cyr[3]. Il se fait connaître pour son affabilité, sa facilité d'accès et sa disposition à servir, en plus de se faire des amis tels les ducs de Chevreuse ou de Beauvilliers[1]. Une fois les portes de l'administration publique ouvertes, on le verra occuper la fonction de contrôleur général des finances à la suite de la démission de Louis de Pontchartrain en 1699, puis, en parallèle, celle de secrétaire d'État à la Guerre dès 1701, en dépit de son inexpérience complète de la chose militaire. Il devient ainsi, à la stupéfaction générale, « Colbert et Louvois tout ensemble », la plus importante charge jamais confiée au sein du gouvernement, et le principal collaborateur du roi[4].

Il est l'un des rares ministres de son époque à ne devoir son élévation qu'au bon vouloir du monarque, sans l'aide de clientélisme ou d'un réseau d'amis ou de parents influents. En effet, il était dépeint comme solitaire, ne se reconnaissait pas dans la mondanité des courtisans et semblait manquer de confiance en lui[3]. Pour l'historien Thierry Sarmant, c'est l'effacement, la commodité et l'obéissance de Chamillart (tout comme la discrétion de ministres tels d'Aligre, Boucherat ou Pontchartrain) qui l'auraient favorisé auprès de Louis XIV, lui-même de nature timide et préférant éviter d'avoir à imposer sa volonté auprès de personnalités trop affirmées[5].

Apprécié par Louis XIV, qui le rencontre plusieurs fois par jour et avec qui il joue au billard, les deux hommes entretiennent également une amitié, voire au point de s'échanger des confidences[3]. Chamillart se sent d'ailleurs bien plus à l'aise lors des séances de travail en privé avec le souverain où il peut entre autres lui rapporter ce qu'il a vu et entendu — au grand plaisir de ce dernier — que lors des réunions où tous les ministres sont présents et surenchérissent afin de se mettre en valeur[6].

Restitution de la façade du côté de l'entrée du château de l'Etang, vers 1705. Ce château a été achevé par Chamillart, puis démoli peu après sa disgrâce.

Il reconnaît lui-même postérieurement que son étoile cesse de briller à partir de janvier 1701, c'est-à-dire jusqu'à son accession à la tête du département de la guerre[7], alors qu'il était toujours contrôleur des finances. Ces deux postes sont cependant trop lourds pour ses compétences et sa santé, eu égard à la période très difficile que le royaume traversait à la fin du règne de Louis XIV et au fait qu'il portait sur ses épaules les revers militaires durant la guerre de Succession d'Espagne. En effet, pour Voltaire, il n'était « ni politique, ni guerrier, ni même homme de finance »[8].

Chamillart peine à imposer son autorité devant ses généraux d'armée, mais le roi persiste à défendre son ministre favori. Épuisé et conscient de sa réprobation, il va proposer sa démission des finances, ce qui est accepté par Louis XIV le 21 février 1708. Sa santé demeure toutefois chancelante et son travail critiqué. Les nouvelles du front continuent d'être mauvaises et le 9 juin 1709, le roi cède aux pressions de son entourage et se résigne à démettre Chamillart du ministère de la guerre, donc du gouvernement, en lui concédant malgré tout une pension de 60 000 livres (de 12 000 à son fils et de 10 000 pour son épouse)[9].

Ses détracteurs ont d'ailleurs fait circuler ce quatrain :

Seigneur de Montfermeil, il fait construire un grand château et entre en possession des bâtiments qu’il réunit au château du fief dont il est le propriétaire. En opposition à son voisin seigneurial, la maison Bourlon, qui inclut une léproserie, devient le Petit Château. L’année suivante, l’ensemble du domaine est acquis par les frères François et Michel Bégon, grands fonctionnaires maritimes et coloniaux ^{[réf. nécessaire]}.