Madame Sans-Gêne (pièce de théâtre)

Paris 1792. Catherine Hubscher est blanchisseuse et fiancée au sergent Lefebvre. Elle est réputée pour son franc-parler, ce qui lui a valu le surnom de « Madame Sans-Gêne ». Lors de la prise des Tuileries, elle sauve la vie à un jeune noble autrichien, le comte de Neipperg.

Les années ont passé. Lefebvre est devenu maréchal d'Empire et duc de Dantzig. Dans la soirée, la duchesse Catherine doit recevoir les sœurs de l'Empereur. Afin de s'y préparer, elle apprend à faire la révérence et la « grimace », comme elle dit (intermède comique).

Lefebvre revient d'un déjeuner avec l'Empereur. Celui-ci lui a demandé de divorcer à cause des mauvaises manières de sa femme. Il a bien sûr refusé. Survient Neipperg, en poste à Paris. Devenu persona non grata, il vient leur faire ses adieux. Seul avec la duchesse, il explique les raisons de son exil : il aurait eu une liaison avec une femme mariée à un homme haut-placé au sein de l'État...

Scène du 2^e acte, Mme Lefebvre (Mlle Réjane) et les sœurs de Napoléon. (1893)

Lors de la réception en l'honneur des sœurs de l'Empereur, Catherine les remet à leur place, malgré les avertissements de Fouché, en revendiquant ses origines populaires. Elle fustige celles qui « ramassent leurs couronnes dans le sang » des autres qui se battent pour l'Empire, alors qu'elle a été vivandière et a fait les campagnes du Rhin et de Moselle. Napoléon, qui a vent de l'affaire, convoque la duchesse.

La duchesse parvient à persuader Napoléon de ne pas la forcer au divorce. Elle lui fait en effet le récit de sa carrière de vivandière pendant les campagnes européennes menées par l'empereur, son service sous les drapeaux, et séduit ainsi Napoléon qui lui fait même des avances, repoussées. Catherine rappelle par ailleurs à Napoléon son passé de jeune lieutenant, en lui rapellant une note de blanchisserie impayée, et un mot de lui expliquant son impossibilité de payer.

Entre-temps, Neipperg arrive au Palais pour dire adieu à son amante, qui n'est autre que l'impératrice Marie-Louise, avant de partir en exil. Il rencontre Napoléon sur son passage qui décide de le faire exécuter. La duchesse et Fouché réfléchissent en vain à divers plans pour le sauver, tandis que Lefebvre est chargé de mener le peloton d'exécution. La duchesse est par ailleurs mise en difficulté par la révélation de son amitié avec Neipperg. Par courrier intercepté, Napoléon se convainc de l'innocence de Neipperg et le gracie. Savary est destitué de son ministère qui revient à Fouché, l'impératrice est innocentée, et les Lefebvre retrouvent les bonnes grâces de l'empereur.

• Edmond Lepelletier, Madame Sans-Gêne, d'après la pièce de MM. Victorien Sardou et Émile Moreau, La Librairie illustrée, Paris, 1894 (disponible sur Gallica)

• 1915 : Madame Sans-Gêne d'Umberto Giordano, livret de Renato Simoni d'après Sardou et Moreau, créé le 25 janvier 1915 au Metropolitan Opera de New York.

• 1900 : Madame Sans-Gêne de Clément Maurice
• 1909 : Madame Sans-Gêne de Viggo Larsen
• 1911 : Madame Sans-Gêne d'André Calmettes et Henri Desfontaines
• 1924 : Madame Sans-Gêne de Léonce Perret
• 1941 : Madame Sans-Gêne de Roger Richebé
• 1945 : Madame Sans-Gêne de Luis César Amadori
• 1962 : Madame Sans-Gêne de Christian-Jaque

• 1960 : Madame Sans-Gêne, téléfilm de John Olden
• 1963 : Madame Sans-Gêne, téléfilm de Claude Barma
• 2002 : Madame Sans-Gêne, téléfilm de Philippe de Broca