Médaille olympique

Médaille en argent décernée aux vainqueurs des Jeux olympiques d'été de 1896 : l'avers représente Zeus tenant un globe sur lequel repose Niké, la victoire ailée ; la légende « Olympie » en grec figure à gauche de la médaille ; le revers représente l'Acropole surmontée de l'inscription en grec « Jeux olympiques internationaux à Athènes en 1896 ».

À partir de la septième olympiade, les hérauts annoncent les noms des vainqueurs (appelés olympioniques) des Jeux olympiques antiques qui, sous l'acclamation des spectateurs qui leur jettent des fleurs, se voient placer par l’hellanodice juste après leur compétition une branche de palmier dans leurs mains tandis que des rubans rouges, les tæniae, sont noués autour de leur tête et de leurs mains en signe de victoire[1]. La cérémonie officielle de remise des prix a lieu le dernier jour des Jeux dans le vestibule surélevé du temple de Zeus. Après que le héraut a annoncé le nom du vainqueur olympique, de son père et de sa cité, l'hellanodice ceint la tête du vainqueur d'une couronne d’olivier[2], le kotinos. Selon Pausanias le Périégète, Héraclès introduit cette couronne olympique comme récompense du vainqueur de la course du stadion, l'épreuve reine des jeux antiques, dans le but d'honorer Zeus[3].

Lors des Jeux olympiques modernes en 1896, le vainqueur est couronné d'un rameau d'olivier, reçoit une médaille d'argent et un diplôme (le premier récompensé ainsi est l'athlète James Connolly), tandis que le deuxième reçoit une médaille de bronze ou de cuivre et une branche de laurier. Aux Jeux olympiques de 1900, la plupart des vainqueurs reçoivent des coupes ou des trophées au lieu des médailles[4].

Aux Jeux olympiques de 1904 apparaissent pour la première fois les médailles d'or, d'argent et de bronze, qui sont accrochées à un ruban coloré avec une épingle afin de pouvoir être portées sur le torse. Le Comité international olympique a rétrospectivement attribué ces médailles aux trois meilleurs athlètes des épreuves des Jeux olympiques de 1896 et 1900. Après les Jeux olympiques de 1912, les médailles d'or ne sont plus en or massif mais en vermeil[5]. En effet, la Première Guerre mondiale et la multiplication des disciplines conduisent à la fin des médailles en grande partie composées de métaux précieux ; pour comparaison, aux Jeux olympiques de 2020, les médailles d'or comptent 6 grammes d'or pour un poids total avoisinant les 556 grammes[6].

C'est aux Jeux olympiques de 1960 à Rome que pour la première fois des médailles, fixées à une chaîne de feuilles de laurier, sont passées autour du cou du vainqueur, alors qu'elles sont actuellement fixées à un ruban de couleur (généralement les couleurs olympiques) passant par une bélière d'or, d'argent et de bronze[7].

Le 29 mars 2012, fait unique dans l'histoire des Jeux, le champion de boxe ukrainien Wladimir Klitschko vend sa médaille d'or olympique aux enchères pour un million de dollars[8].

Les médailles pour les Jeux olympiques d'été de 2012, à cause de leur poids et de l'envolée des cours de l'or et de l'argent, sont les plus chères de tous les JO d'été[9]. Ce record est battu aux JO de 2020[6].

Les médailles ne sont pas les seuls prix donnés aux concurrents. Chaque athlète classé dans les huit premières places de son épreuve reçoit un diplôme olympique. En outre, les noms de tous les médaillés sont inscrits sur le mur du stade principal du pays hôte[10].

Le pays hôte et son Comité national olympique ont le choix quant à la conception et la composition exacte des médailles dont les spécifications sont développées conjointement avec le CIO qui impose cependant leurs propriétés physiques et prend la décision finale au sujet du design.

Le CIO a introduit certaines règles[10] :

• Lauréats : les trois premiers (plusieurs disciplines olympiques font exception à cette règle [11]) de chaque épreuve reçoivent des médailles
• Forme : habituellement circulaire, avec un accessoire pour la fixer à une chaîne ou un ruban
• Diamètre : minimum de 60 mm
• Épaisseur : minimum de 3 mm
• Matériau :
  • Première place : composée d'argent (teneur minimale : 92,5 % d’argent) recouverte d'au moins 6 grammes d'or pur
  • Deuxième place : même composition que la médaille d'or mais sans la dorure
  • Troisième place : principalement en cuivre avec un peu d'étain et de zinc (d'une valeur d'environ 3 $)
• Détails sur l'événement : le sport pour lequel la médaille est décernée doit être inscrit sur la médaille

Les premières médailles olympiques en 1896 ont été conçues par le sculpteur français Jules-Clément Chaplain. Leur avers portait le portrait de Zeus tenant dans sa main un globe surmonté de Niké, allégorie de la victoire ailée avec la légende en grec « Olympie ». Sur le revers, une légende en grec « ΔΙΕΘΝΕΙΣ ΟΛΥΜΓΙΑΚΟΙ ΑΓΩΝΕΣ ΕΝ ΑΘΗΝΑΙΣ 1896 » (Jeux olympiques internationaux à Athènes en 1896) entourait le site de l'Acropole[5]. Réalisées par la Monnaie de Paris, cette coutume de donner la responsabilité de la frappe des médailles au pays hôte s'est depuis perpétuée.

Jim Thorpe recevant sa médaille aux Jeux olympiques d'été de 1912.

La cérémonie protocolaire de remise des médailles a beaucoup varié jusqu'aux Jeux olympiques d'été de 1932 à Los Angeles qui établissent la norme actuelle consistant pour les vainqueurs à recevoir leur médaille juste après leur épreuve. Avant ces jeux, toutes les médailles étaient décernées lors de la cérémonie de clôture au cours de laquelle les athlètes portaient une tenue de soirée[10].

Les athlètes en tenue officielle ou sportive, après désignation de leurs noms, montent sur un podium face à la tribune d'honneur. Leurs médailles sont décernées par le président du CIO ou par un membre désigné par lui, accompagné par le président de la fédération internationale de l'épreuve sportive. Le drapeau de la délégation du vainqueur est hissé au mât central, ceux du deuxième et du troisième lauréats, à deux mâts voisins. Les médaillés se tournent face aux drapeaux au son de l'hymne national (abrégé) de la délégation du vainqueur[19].

Traditionnellement, il est offert aux athlètes participants ainsi qu'à tous ceux qui ont pris part à l'organisation d'une édition des Jeux olympiques une médaille de participation. Celle-ci présente souvent un aspect différent des médailles de vainqueurs et est produite en plus grand nombre.

Médaille de participation de Grenoble 1968.

En effet, chaque concurrent reçoit une médaille, un diplôme et un insigne commémoratifs, tandis que le personnel d'équipes, les membres du CIO, présidents et secrétaires généraux des fédérations internationales, juges, arbitres, chronométreurs, inspecteurs, juges de touches et autres officiels se voient remettre cette médaille et ce diplôme commémoratifs[19].