Louise de Lorraine-Vaudémont

Cousine germaine du duc Charles III de Lorraine, elle est le quatrième enfant de Nicolas de Lorraine, comte de Vaudémont et duc de Mercœur, ancien régent des duchés, et de Marguerite d'Egmont, issue d'une grande famille des Pays-Bas. Elle est l'aînée des quatorze enfants que son père eut de trois lits successifs.

Elle n'a qu'un an lorsque meurt sa mère, Marguerite d'Egmont. La seconde épouse de son père, Jeanne de Savoie-Nemours, se montre pour elle une belle-mère pleine d'attention, qui lui fait donner une solide instruction classique et l'introduit à la cour de Nancy à l'âge de dix ans.

La troisième épouse de son père, Catherine de Lorraine-Aumale, de seulement trois ans plus âgée qu'elle et peut-être frustrée d'avoir dû épouser un homme de 26 ans son aîné et quitter la cour de France pour la bourgade de Nomeny, se révèle en revanche, d'une méchanceté avérée envers elle et ses demi-frères et sœurs issus du second lit de son père.

À vingt ans, grande, blonde au teint blanc, aux yeux brun clair très doux, voilés par une légère myopie, la silhouette fine et racée, Louise de Lorraine-Vaudémont est belle, d'une beauté délicate et émouvante.

Louise de Lorraine, dessin de Jean Rabel (vers 1575).

À l'automne 1573, le nouveau roi élu de Pologne Henri de France, duc d'Anjou, frère du roi de France, en route pour Cracovie, la capitale de son nouveau royaume, est accueilli à Nancy par son beau-frère et sa sœur, le duc Charles III de Lorraine et son épouse Claude de France.

Tous les membres de la Maison de Lorraine sont conviés à faire bon accueil au souverain polonais et à participer aux réjouissances. Le roi, alors voué à sa passion pour Marie de Clèves, épouse d'Henri de Bourbon, prince de Condé, remarque la princesse de Vaudémont, cousine du duc. En 1574, le roi Charles IX de France meurt prématurément. Henri de Pologne lui succède sous le nom de Henri III de France et retourne clandestinement en France. Peu de temps après son retour de Pologne meurt la princesse de Condé dont il est toujours passionnément épris. Devant se marier pour assurer sa descendance et voulant couper court aux entreprises matrimoniales de sa mère Catherine de Médicis, qui souhaite le marier à une princesse étrangère, il se souvient de la douce et modeste jeune fille rencontrée « En passant par la Lorraine » et qui ressemble physiquement à la chère disparue.

En janvier 1575, il envoie en Lorraine deux hommes de confiance, Philippe Hurault de Cheverny, son futur chancelier, et Michel Du Guast, marquis de Montgauger, porter sa demande en mariage. Louise, alors en pèlerinage à Saint-Nicolas-de-Port, est absente lorsque les émissaires du roi se présentent devant son père au château de Nomeny. Celui-ci n'attend pas de l'avoir consultée pour donner son consentement.

Lorsqu'à son retour, on informe Louise de la volonté du roi de l'épouser, elle n'y croit pas. Ce mariage surprend également l'entourage du roi, étonne la cour et le pays tout entier car le parti semble modeste pour un roi de France.

Henri III, hésitant à l'idée d'aliéner sa liberté, redoute une femme dominatrice. Il choisit donc Louise, dont il est sûr qu'elle serait une épouse tendre et réservée. Ce choix déçoit et inquiète Catherine de Médicis. La reine redoute qu'une princesse lorraine n'appuie ouvertement le parti lorrain de ses cousins Guise et leurs relations sont difficiles au début. Mais la reine-mère finit par apprécier la douceur et l'humilité de sa belle-fille.

Henri III et Louise de Lorraine-Vaudémont, détail d'une des tapisseries des Valois, Florence, Galerie des Offices, XVI^e siècle.

Louise de Lorraine-Vaudémont, vers 1575.

Le roi tient pour donner plus de solennité à son mariage à le jumeler avec son sacre prévu pour le 13 février. Il décide que les noces auraient lieu deux jours plus tard. Ainsi, le 15 février 1575, le mariage de Louise de Lorraine-Vaudémont avec le roi de France Henri III est célébré dans la cathédrale de Reims. À la fin du mois, ils entrent ensemble dans la capitale qu'Henri avait quittée un an et demi plus tôt pour la Pologne. Louise est désormais reine de France.

Louise, jeune femme douce et vertueuse, voue d'emblée à son mari un profond amour qui ne se démentirait jamais, malgré les difficultés, les épreuves, les infidélités et la mort. Louise de Lorraine est une personne pieuse et très simple. Elle souffre terriblement des conflits qui opposent sa famille — la maison de Guise, la maison de Lorraine et en particulier son frère Philippe-Emmanuel de Lorraine, duc de Mercœur — à son mari durant les guerres de Religion.

Son amour pour son mari résiste aux rumeurs de dissolution du mariage, comme en mai 1584. Henri lui aussi est très attaché et ne néglige jamais sa femme, malgré ses nombreuses infidélités, qui l'affligent. Cependant il n'a jamais de maîtresse en titre et s'efforce de cacher à sa femme ses écarts. Dans les épreuves de la fin du règne, les époux se rapprochent, en dépit de la stérilité de la reine.

Elle fait de nombreuses fausses couches — il semble que Louise de Lorraine ait été enceinte au début de son mariage, mais la fausse couche qu'elle fait en mai 1575 se montre lourde de conséquence — et malgré de nombreux pèlerinages, elle n'a jamais eu d'enfants. Elle n'a plus eu, par la suite, que de faux espoirs. Pourtant, le couple royal ne renonce que très tardivement à l'idée d'avoir des enfants. De 1579 à 1586, ils multiplient les pèlerinages, en particulier à Chartres, et les cures thermales dans l'espoir d'avoir un héritier.

Portrait de Louise de Lorraine.

Bien que l'on puisse lui reprocher son infidélité, son mari aime son épouse sincèrement, ce qui est réciproque. Louise a toujours été auprès du roi. Elle a été plus étroitement associée à la vie de son époux qu'aucune autre reine, paraissant à ses côtés dans nombre de cérémonies, fêtes et festins officiels, ou participant parfois au Conseil du roi, comme à celui du 2 décembre 1576. Elle assiste aux réceptions des ambassadeurs, figure en bonne place à la séance d'ouverture des États généraux et participe avec lui le 31 mai 1578 à la pose de la première pierre du futur pont Neuf.

Après l'assassinat de son époux par le dominicain Jacques Clément, le 1^er août 1589, Louise, désespérée, prend le deuil en blanc des reines — elle se voile de blanc — d'où son surnom de « Reine Blanche ». Dès 1589, elle reçoit le duché de Berry en douaire et le garde jusqu'à sa mort. Elle s'emploie dès lors à réhabiliter la mémoire de son mari, excommunié par le pape après l'assassinat du cardinal de Guise. Dès le 6 septembre 1589, un mois à peine après la mort du roi, elle demande justice à Henri IV. Le 1^er octobre 1589, elle entreprend des démarches à Rome afin de réhabiliter Henri III. Le 20 janvier 1594, au cours d'une cérémonie à Mantes, la reine douairière vient solennellement demander justice au roi Henri IV.

Sépulture de la reine Louise.

Elle habite pendant 11 ans le château de Chenonceau, reçu en héritage de sa belle-mère Catherine de Médicis. Elle installe sa chambre au deuxième étage, dont elle fait recouvrir les murs de noir. Le décor était plutôt funèbre avec les attributs ordinairement réservés au deuil : croix, pelles et pioches de l'inhumation, cornes d'abondance déversant des larmes. Ce décor noir et argent était reproduit sur les tentures du lit et des fenêtres. Mais ce château étant couvert de créances et n'ayant pas elle-même une énorme pension, elle le légua à sa nièce, la fille unique de son frère, qui deviendra duchesse de Vendôme (femme de César de Vendôme, fils illégitime d'Henri IV et de Gabrielle d'Estrées). Elle mourut au château de Moulins, le 29 janvier 1601 et tous ses biens furent distribués ou servirent à payer ses dettes.

En septembre 1603, une bulle pontificale ordonne la construction d'un couvent de Capucines à Paris afin d'y inhumer Louise de Lorraine, ce qui sera fait le 20 mars 1608. Ses restes, retrouvés en octobre 1805[1], se trouvent depuis 1817 dans la crypte de la basilique de Saint-Denis. C'est la seule reine antérieure à la Révolution à reposer réellement dans le tombeau portant son nom à Saint-Denis[2].

• Jacqueline Boucher, Deux épouses et reines à la fin du XVI^e siècle : Louise de Lorraine et Marguerite de France, Saint-Étienne, Publication de l'Université de Saint-Étienne, 1995, 413 p. (ISBN 2-86272-080-1, présentation en ligne).
• Chantal Clément, Louise de Lorraine-Vaudémont, Reine de France, La Plume du temps, collection « Histoire », 2002.
• Élisabeth Reynaud, Louise de Lorraine., Paris, Ramsay Editions, 2010, 205 p. (ISBN 9782812200243, OCLC 647902772).
• Ghislain Tranié, Louise de Lorraine (1553-1601). L'esprit et la lettre d’une reine de France. Mémoire de maîtrise d’histoire moderne, sous la direction de Denis Crouzet, I.R.C.O.M./Centre Roland Mousnier, Université de Paris-Sorbonne, 1999-2000. Publié sur Cour de France.fr, Paris, 1^er septembre 2010.

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