Louis Chouard

Les activités de Louis Chouard dans l'industrie sont beaucoup moins connues mais pas sans importance. Il s'est d'abord agi pour lui de placer les fonds reçus de l'héritage de son père. En 1800, il figure parmi les nouveaux actionnaires des Forges du Bas-Rhin, appartenant à la famille de Dietrich[2]. En 1818, il se lance dans l'industrie minière et ouvre une mine de plomb à Niedersteinbach, à la frontière avec la Bavière. Il y installe des ateliers de traitement de minerai et une fonderie qu'il maintiendra en activité jusqu'en 1829[3]. En 1822, il achète la propriété du Zornhoff à Monswiller près de Saverne, provenant du domaine du cardinal de Rohan[4]. Sur cette propriété où passe un canal de dérivation de la Zorn, sont établies plusieurs petites usines : scierie, moulin, foulon à chanvre et foulon à drap. Sur l'exemple de l'usine de Molsheim des Coulaux, le baron Chouard décide de lancer une usine d'outillage et de quincaillerie qui comprendra un martinet de forge à deux batteries et deux chaufferies, une forge de maréchal et deux fours de cémentation.

Il s'appuie sur une société du Zornhoff établie en 1824 dans laquelle entre son beau-frère Pierre Leclerc, non pas tant parce qu'il est conservateur des hypothèques de la ville voisine de Saverne mais parce qu'il a une expérience des affaires industrielles à travers ses participations dans les mines de Sainte-Marie, Saint-Hippolyte et Rodern, dans le Haut-Rhin. Avec Pierre Leclerc arrivent ses associés, le comte de Montmarie et Jacques Vallet, plus un marchand de fer de Strasbourg, Jean-Pierre Hasenclever, et Guillaume Goldenberg, un spécialiste venu avec toute une équipe du grand-duché de Berg, où les villes de Solingen et Remscheid ont une solide réputation en la matière. Malheureusement, Guillaume Goldenberg, qui travaille pour les Coulaux, n'aide pas comme il s'y était engagé le général Chouard. Autre contretemps, ses autorisations tardent beaucoup à arriver[5]. Il ne les obtient qu'en 1826, mais ne semble plus avoir alors les moyens de continuer.

C'est un nouvel acteur qui reprend l'affaire à la même époque : Antoine de Guaita, associé dans les Manufactures de glaces et verres de Saint-Quirin, Cirey et Monthermé[6], et proche de la famille Chouard. Il forme une société Antoine de Guaita et Cie au capital de 500.000 frs, dont il aura 60%, le reste allant à Louis Chouard et Pierre Leclerc[7]. Il poursuit les investissements (laminoir, martinet, aiguiserie)[7]. On note la présence comme directeur de Louis Gabriel Lacombe, neveu du général[7]. Et deux autres de ses neveux vont apparaître au capital après le rachat des parts de Pierre Leclerc : Charles Nicolas Guérin et François Sébastien Keller. Quelques récompenses sont accordées à la société à l'occasion des expositions des produits de l'industrie en 1827 (médaille de bronze pour les scies) et en 1834 (médaille d'argent dans la catégorie métaux)[8].

Le décès d'Antoine de Guaita en 1834 rebat les cartes : sa veuve avec des enfants mineurs cherche à vendre et des négociations sont entamées avec Gustave Goldenberg, fils de Guillaume, qui se montre intéressé. On finit par se mettre d'accord sur un prix de 700.000 frs. Tous les anciens associés, dont le général Chouard, se retirent[9]. L'ironie de l'histoire est que l'intuition du général était bonne : Gustave Goldenberg en fera une entreprise florissante qui, avec mille ouvriers, rivalisera avec les usines les plus performantes d'Allemagne.

Au cours de sa retraite, le général Chouard participe à un débat qui divise les élites presque autant que plus tard l'affaire Dreyfus : pour ou contre la construction des fortifications de Paris. Il publie en janvier 1841 à Nancy une brochure dans laquelle il prend position contre ce projet qu'il juge inutile et dispendieux. Il soupçonne Thiers d'arrière-pensées de politique intérieure et ne croit pas à la protection qu'offrirait cette enceinte : On cherche à nous persuader que ces ridicules fortifications n'ont d'autre but que de garantir Paris d'une nouvelle occupation par l'étranger... Comme si une ville qui compte près d'un million d'habitants, en grande partie égoïstes, efféminés, sans moralité, énervés les uns par le luxe et toutes ses jouissances, les autres par la misère et tous les vices, toujours disposés à la sédition et à la révolte, pouvait soutenir un siège ou seulement un blocus de quelque durée, même sous la protection des forteresses plus ou moins nombreuses construites autour d'elle !... On conçoit aisément l'intérêt que peut avoir un gouvernement à la construction de deux ou trois citadelles qui domineraient et commanderaient une telle ville, puisqu'elles lui offriraient des moyens sûrs d'en contenir la population dans la soumission et l'obéissance, d'y maintenir la tranquillité et l'ordre, de prévenir les troubles... Mais alors, à quoi bon l'enceinte continue et bastionnée ?... De quelque manière qu'on veuille considérer ce système de défense, aussi faux que ridicule et ruineux, il est trop évident qu'il ne peut conduire à aucun des buts si pompeusement et si légèrement annoncés. Et ce funeste système trouve en France des militaires, des officiers du génie qui, éblouis par de grandes phrases et des sophismes d'avocat, le soutiennent et osent le défendre ![10] Un débat qui est à relier à bien d'autres, à commencer par celui sur la ligne Maginot...

• baron de l'Empire le 27 novembre 1808 ;
• commandeur de la Légion d’honneur le 23 août 1814 ;
• chevalier de Saint-Louis le 17 décembre 1814 ;
• Il fait partie des 660 personnalités à avoir leur nom gravé sous l'arc de triomphe de l'Étoile. Le nom du général Chouard est inscrit au côté Est de l’arc de triomphe de l’Étoile.